第一話
「なあ、人って生きてるうちはフツーに歩くし、喋るだろ？ なのに、いきなり物言わぬ骨になる」
「そうですね」
事も無げに言うユヅキに苛立って、俺は水の入った湯飲みを、派手に音を立ててテーブルに戻した。
「ユヅキさんは淡白ですね」
「ええ、よく言われます。けど、薫君も人間なら、人間が等しく死ぬ運命にあることくらい、学んで知っているでしょう？」
ユヅキは、どこからか迷いこんで来た蝶を指先に留まらせ、静かに微笑む。
小さな白い蝶…
そういえばあの日から、よく見かけていたような…？
「そんなことより薫君、水、もういいなら、僕の湯飲みと一緒に洗っておいてくれませんか？」
「は！？ てめぇいい加減にしろよ！！ 俺はこんだけ必死に…っ！」
「――薫。お前、そんなにイライラしてどうした？」
一声に、俺は我が耳を疑い、ユヅキの顔をまじまじと見つめる。
今の声は、まごうことなき、俺の…亡き兄の声だ。
「兄さん…？」
瞳に涙を浮かべながら、不慮の事故で逝った兄を想う。
今、俺の目の前に――
ここは、本当に…
「何でしょう？ 薫君、まあ君の思考はどうでもいいので、早くそれ二つを洗って、あちらの台所でお湯を沸かして、二人分のお茶を淹れてきて下さいね。茶葉は、緑のラベルの瓶を小さじ一杯、黄色のラベルのを小さじ二杯」
さりげなく要求が増えていると感じつつ、ユヅキを眺めた。
そこには先ほど垣間見えた兄の面影は一切なく、冷気を放つ青年が居るだけだ。
「一体…何が…？」
呟きつつも、何故か身体は流し台に向かってしまう。
…そういえば、俺にとって唯一の家族だった兄さんと一緒に暮らしてたあの頃、兄さんにもこうしてよくお茶を淹れた気がする。
仕事だけが取り柄の兄さんは家事はからきしで…比較的時間にゆとりのあった俺が、炊事していた。
「ふっ」
呆れた笑いが零れて、俺は思わず口元を押さえた。
「おや？ 何か楽しいことでもありました？」
いつの間にか背後に立っていたユヅキに驚きつつ、首を横に振る。
「呆れていただけですよ。何ですかこの台所！！ 茶葉はきっっれーーいに整頓してあるのに、他はぐっちゃぐちゃ。こんなんでよく――」
「お茶には興味がありまして」
「他にも興味を持って下さい」
「そんな時間があったら寝たいです。今も、もちろん」
「はぁ…」
にこやかに微笑むユヅキへの反応のしかたが、ますます解らなくなる。
そもそも俺は一体何をしに来たのだろうか、と溜め息が漏れた。
ここが世間的に「カフェ」であることなど、既に脳の記憶から除外されていた。
