虎頭要塞、魔王軍を撃滅す！
昭和二十年、八月九日。
満州東部国境、関東軍虎頭要塞。
地下数十メートルに張り巡らされたコンクリートの回廊は、常に湿ったカビと機械油の臭いが澱んでいた。頭上の蛍光灯がジジと音を立てて明滅する。その不規則なリズムだけが、窒息しそうな沈黙を刻んでいた。
第四砲台長・工藤健介大尉は、指令室の硬い椅子に深く身を預けていた。
軍服の襟元は汗で張り付いている。湿度のせいだけではない。国境の向こう側、ソビエト連邦軍の不気味な沈黙が、鉛のように兵たちの神経を圧迫していたからだ。
「関東軍特種演習」から四年。東洋のマジノ線と謳われたこの要塞も、南方への戦力抽出で今や骸骨同然だ。残されたのは、老兵と未熟な新兵、そして——ここを死に場所と定めた妄執だけだった。
「大尉殿。湿度が上がりすぎています。換気装置が悲鳴を上げていますが」
副官の安田曹長が、脂ぎった顔をハンカチで拭いながら報告する。
「構わん。回し続けろ。止まれば二度と動かんかもしれん」
工藤は短く答えた。
その時だった。
キィィィィィィン——。
耳鳴りではない。大気を引き裂くような高周波音が、分厚いコンクリート壁を透過して脳髄を直接揺さぶった。
「な、なんだ！？」
安田が叫ぶのと同時に、世界が白熱した。
視界が白一色に塗りつぶされる。爆撃ではない。揺れもしない。ただ、強烈な浮遊感と、内臓が裏返るような吐き気が襲った。鼓膜がパチンと鳴り、気圧が急激に変化する。
「総員、対衝撃防御！」
工藤の絶叫は、白い光の彼方へ吸い込まれていった。
数秒か、あるいは数時間か。
光が収束すると同時に、強烈な「乾燥」が鼻腔を突いた。
あの特有の湿気とカビの臭いが消えている。
「……状況報告」
工藤は拳銃嚢に手を添えながら立ち上がった。
「被害軽微！ 計器類、異常なし！ ですが……」
通信兵が青ざめた顔で振り返る。
「外部との通信、全回線不通！ それに、観測手からの報告が……支離滅裂です！」
工藤は指令室を飛び出し、長い螺旋階段を駆け上がった。
鉄扉を蹴り開け、砲台の観測所へ出る。
そこにあるはずの風景は、ウズリー河でも、満州の湿地帯でもなかった。
「馬鹿な」
工藤の唇から乾いた言葉が零れ落ちる。
見渡す限りの赤茶けた荒野。
空は毒々しいまでの紫紺に染まり、太陽の位置には、大きさの異なる二つの月が浮かんでいた。
要塞の構造物はそのままに、周囲の世界だけが「すり替わって」いたのだ。
「隊長！ 11時の方向！ 何かが来ます！」
監視兵の絶叫。
工藤は双眼鏡をひったくると、眼下の荒野に焦点を合わせた。
舞い上がる土煙。その先頭を走る、一騎の影。
レンズの中に映り込んだのは、銀色の甲冑を纏った人間だった。背中に長い金髪をなびかせ、傷ついた馬を必死に走らせている。女だ。
そして、彼女を追う集団を見た瞬間、工藤の眉間に深い皺が刻まれた。
「なんだ、あれは」
人間ではない。
豚の頭部を人間の体に継ぎ接ぎしたような、醜悪な亜人たち。
粗末な革鎧を纏い、刺突用の槍や鉈を振り回しながら、奇声を上げて女騎士を追い立てている。彼らが跨っているのは馬ではなく、巨大な狼のような猛獣だった。
その数、およそ五十騎。
「映画の撮影……というわけではなさそうだな」
工藤は双眼鏡を下ろし、安田曹長を見た。安田もまた、呆気にとられた顔で眼下を凝視している。
「曹長。貴様の目にはどう映る」
「は……化け物が、女の人を追いかけ回しております」
「同感だ。ソ連軍の新兵器か？」
「まさか。あんなふざけた兵器がありますか」
「違いあるまい。我々の守備範囲内で、武装勢力が民間人を襲撃している。身元不明だが、殺意は明白だ」
工藤の中で、何かが切り替わった。
敗戦の恐怖、死への諦観、それら全てが「目前の敵」という具体的かつ処理可能な事象へと変換される。
相手が共産党軍だろうが、お伽話の怪物だろうが、関係ない。
要塞に土足で踏み入る者は、等しく排除すべき標的である。
「歩兵小隊、前へ！ 機関銃座、用意！」
工藤の怒号が、呆然としていた兵士たちの背骨を叩いた。
「あのアカ……いや、豚どもをこれ以上近づけるな。救出するぞ」
「はッ！」
要塞の外縁部に、九六式軽機関銃の二脚が据えられる。
三八式歩兵銃を構えた兵士たちが、ボルトを引いて薬室に弾丸を送り込む金属音が、乾いた空気に響いた。
眼下の荒野。
ルナリア王国の第三王女にして近衛騎士団長、エクレア・フォン・ルナリアは、血の味と共に絶望を噛み締めていた。
愛馬の足は限界に近い。背後には魔王軍の先遣隊「オーク強襲兵」が迫る。
（ここまでか……）
父王を逃がすための囮役。その役目は果たした。だが、この身が魔物の慰み者にされる未来を思うと、自害すべきか迷いが生まれる。
前方に、奇妙な「丘」が見えた。見たこともない灰色の岩肌で固められた、人工の山。
逃げ場はない。エクレアが剣の柄に手をかけた、その時だった。
丘の上から、乾いた雷のような音が連続して轟いた。
ダダダダダッ！ ターン！ ターン！
魔術ではない。火薬の破裂音だ。
エクレアの背後で、先頭を走っていたオークの頭部が、熟れた果実のように弾け飛んだ。
「ブギッ！？」
何が起きたのか理解する間もなく、二匹目、三匹目のオークが胸に風穴を開けられ、騎乗していた大狼と共に地面へ叩きつけられる。
距離は五〇〇メートル以上。
剣はおろか、長弓ですら届かない距離からの、正確無比な狙撃。
帝国陸軍が誇る九六式軽機関銃の6.5ミリ弾は、オークの粗末な革鎧など紙切れ同然に貫通し、その分厚い脂肪と筋肉を抉り抜いていく。
「な、なんだ！？」
「見えない矢だ！ 逃げろ！」
オークたちがパニックに陥り、隊列が乱れる。
そこへ、三八式歩兵銃の一斉射撃が追い打ちをかける。
スコープなどない。だが、歴戦の歩兵たちにとって、遮蔽物のない平原を直進してくる標的など、動く的以下の存在だった。
ビュッ！ ドスッ！
一発必中。
逃げようと背を向けたオークの背骨を、回転する鉛の塊が粉砕する。
圧倒的な暴力。一方的な蹂躙。
魔王軍が誇る恐怖の騎兵隊は、ものの数分で、ただの肉塊の山へと変わった。
エクレアは呆然と馬を止めた。
硝煙の匂いが風に乗って漂ってくる。
彼女が見上げる「丘」の上には、奇妙な深緑色の服を着た男たちが立ち、筒状の杖（銃）を構えてこちらを見下ろしていた。
「撃ち方止め！」
工藤の声が響く。
銃声が止むと、再び荒野の静寂が戻ってきた。
「全弾命中。生存者なし」
安田曹長が、興奮を隠しきれない声で報告する。
「手応えがありすぎて気味悪いくらいですな。ソ連の戦車より柔らかい」
「油断するな。生存者を回収する。衛生兵を連れてこい」
工藤は帽子を目深にかぶり直し、眼下の死体の山を一瞥した。
恐怖も憐憫もない。あるのは、任務を遂行したという冷たい事実だけだ。
だが、彼はまだ知らなかった。
この小競り合いが、間もなく訪れる「本隊」との絶望的な戦いの、ほんの序章に過ぎないことを。
地平線の彼方から、重低音の地響きが伝わり始めていた。
それは数千の軍靴の音、そして——大地を揺るがす巨竜の足音だった。
荒い息を吐く馬が、要塞の通用門付近で膝を折った。
鞍上から崩れ落ちるように降りた女騎士、エクレアは、駆け寄ってきた日本兵たちに囲まれ、蒼白な顔で何かを喚いていた。
言葉は通じないはずだった。だが、工藤の耳には彼女の声が、ノイズ混じりのラジオのように、意味のある言語として脳内に直接響いてきた。この不可解な現象もまた、あの白い光の余波なのかもしれない。
「逃げて……早く！ あれは先触れに過ぎない……奴らの本隊が来る！」
工藤は眉をひそめ、衛生兵に彼女の手当てを目で指示すると、再び視線を荒野へ戻した。
地平線が黒く滲んでいる。
陽炎ではない。数千、いや数万の軍勢が、黒い津波となって押し寄せていた。空を埋め尽くすのは、翼竜——ワイバーンの群れ。
そして地上の中央には、要塞の監視塔をも見下ろすほどの巨体を誇る、四本足の悪夢が鎮座している。
全身を黒曜石のような鱗で覆った、地龍。
その周囲には、大小様々な魔物たちが蟻のように群がっていた。
「曹長、距離は」
「現在、一万二千。急速に接近中」
安田の声が微かに震えている。
無理もない。ソ連のT-34戦車の群れならば対処法もわかる。だが、目の前の敵は悪夢そのものだ。
「砲撃開始。一五センチ加農、撃て！」
工藤の号令と共に、要塞の中腹に隠された九六式十五糎加農砲が火を噴いた。
腹に響く砲声。数秒後、敵の前衛部隊に着弾の火柱が上がる。
オークやゴブリンが空高く吹き飛び、隊列に穴が開く。だが、敵の進撃は止まらない。それどころか、中央の地龍が大きく口を開けた瞬間、前方の空間が紫色の光膜に覆われた。
次弾が着弾する。だが、爆炎は光膜の表面で滑るように拡散し、内側の軍勢には傷一つ付かなかった。
「弾かれた……だと？」
観測手の悲鳴に近い報告。
「……なんだあれは」
工藤は唇を噛んだ。近代兵器の物理エネルギーを、未知の法則が拒絶している。
直後、地龍の口から閃光が迸った。
灼熱の奔流が要塞の外壁を直撃する。分厚いコンクリートが飴細工のように溶解し、蒸発した鉄骨の臭いが司令部まで漂ってきた。
「第三砲座、沈黙！ 被害甚大！」
「歩兵隊、後退させろ！ 小銃では豆鉄砲にもならん！」
要塞内は喧騒の渦に包まれた。
エクレアが工藤の袖を掴み、必死の形相で訴える。
「無理だ！ 魔法を持たぬ武器では、古竜の障壁は破れない！ 私が囮になる、その隙に貴公らは……」
「離せ」
工藤は短く告げ、その手を振り払った。冷たい眼光に、エクレアが息を呑む。
「勘違いするな、お嬢さん。我々は逃げない。そして、負けもしない」
工藤は受話器を取り上げ、回線を開いた。繋ぐ先は、この要塞の最深部。対ソビエト戦の切り札として温存され、一度も火を噴くことのなかった「眠れる獅子」の元へ。
「第四砲台、聞こえるか。工藤だ」
『こちら第四。準備完了しております、隊長殿』
ノイズの向こうから、安田の野太い声が返ってきた。
恐怖など微塵もない。あるのは、獲物を前にした猛獣の昂りだけだ。
「目標、敵中央の巨大生物。修正なしの零距離射撃だ」
『了解！ この時を待っておりました！』
工藤はエクレアの肩を抱き寄せ、防弾ガラスの張られた観測窓の前に立たせた。
「よく見ておけ。これが、魔法なき世界が生み出した、鋼鉄の回答だ」
要塞の頂部、偽装網が剥ぎ取られ、巨大な鋼鉄の塊が露わになる。
試製四十一糎榴弾砲。
かつて要塞守備の要として配備された、アジア最大級の巨砲。その砲身は、まるで煙突のように太く、長く、天を摩していた。
薬室に装填されるのは、重量一トンを超える特大の榴弾。旋回するギアの音が、巨人の歯軋りのように大地を震わせる。
地龍がそれに気づき、再び口内に光を収束させ始めた。
どちらが速いか。
否、撃てば終わる。
「撃てェッ！！」
工藤の絶叫と同時だった。
世界の色が反転した。
鼓膜など役に立たない。空気そのものが凶器となって叩きつけられる衝撃波。
砲口から放たれた一トンの鋼鉄塊は、音速を超え、大気を引き裂く雷鳴となって直進した。
地龍が展開した魔法障壁。
小銃弾を弾き、一五センチ砲すら無効化した絶対の盾。
だが、質量と速度の暴力の前には、魔法など児戯に等しかった。
着弾の瞬間、障壁はガラス細工のように粉々に砕け散った。
巨弾はそのまま地龍の胸板を貫通し、体内で炸裂した。
ズドォォォォォォォン！！
遅れて届いた爆音が、要塞全体を激震させる。
地龍の上半身が消滅していた。
いや、地龍だけではない。その背後に展開していた魔王軍の中核、数千の兵士たちが、たった一発の爆発によって生じたクレーターの中に呑み込まれ、蒸発していた。
天を突くキノコ雲が、異世界の赤茶けた空に黒々と立ち昇る。
衝撃波で地面に叩きつけられていたワイバーンの群れが、散り散りになって逃げ惑う。
指揮官を失い、絶対的な力の差を見せつけられた魔王軍残党は、もはや烏合の衆ですらなかった。
「……なんてこと」
エクレアは腰を抜かし、震える手で口元を覆っていた。
「魔法も使わず……これほどの破壊を……」
「魔法なんてものは存在しない。だが、我々には火薬がある。鉄がある」
工藤は帽子を被り直し、静かに言った。
残敵掃討の銃声が散発的に響く中、工藤は要塞の屋上へ出た。
風が硝煙と血の臭いを運んでくる。
東の空には、見たこともない星座が輝き始めていた。
安田曹長が煤けた顔で上がってきて、無言で敬礼する。工藤もまた、無言で答礼した。
もう、満州の湿った風は吹かない。
この世界では、ラジオから日本の敗戦を告げる玉音放送も流れないだろう。
彼らは歴史の迷子となり、この不毛の大地に取り残された。
「隊長、これからどうしますか」
「決まっている」
工藤は眼下に広がる異世界の大地を見据えた。
「ここは我々の陣地だ。脅かす者がいれば排除し、守るべき者がいれば守る。それが兵士の本懐だ」
エクレアが、畏敬の眼差しで彼らの背中を見つめている。
虎頭要塞。
後にこの世界で「神の鉄槌」として伝説となる、皇国の守護神たちの戦いは、まだ始まったばかりだった。
異世界の二つの月が、冷たく、しかしどこか優しく、鋼鉄の要塞を照らし出していた。
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