ただの友達にドレスを贈るというのなら

作者：紡里

「殿下ぁ、これが最後なんで聞いてください！」

　学園の廊下に、大声がこだました。

　この声は、婚約者の公爵令嬢だ。

　いつも淑やかな彼女が、こんなに大きな声を出すとは驚いた。

　しかも「最後」とは、人の気を引く嘘も大概にしてほしい。

「しつこいな。なんだ」

　ぶっきらぼうに答えた。

　最近は、彼女を見ただけで不愉快になる。

　婚約者だからと私を束縛しようとしたり、小言ばかりだ。

「殿下は年末のパーティー用に、特待生のティルレ様にドレスを贈られたのですよね？」

　ぎくりとした。婚約者に贈らずに、友達に……というのを知られてしまったのか。

「いや、君は家で用意してもらえるだろう。平民であっても特待生という素晴らしい頭脳を持っている彼女が、ドレスの一枚もないのは気の毒だ。だから、私は紳士として……」

「あー、はい。そういう建前は、もう、結構でございます」

　婚約者が私の話を遮った。

　淑女の仮面を外すことのない彼女にしては、珍しい粗相だ。

「殿下は次のパーティーで、わたくしに婚約破棄を突きつけるおつもりなのでしょう？

　別に、パーティーまで待つ必要はないと思うのです」

　ぎょぎょっ。どこから漏れた？

　婚約者が、業務報告をしているのと同じ顔で淡々としゃべっている。

　なぜだ？

　婚約破棄だぞ。

「今日、父が登城して、国王陛下と話し合っておりますの。ご安心くださいね」

　婚約者が晴れやかな笑顔で告げた。

「え？　は？　今日？」

「ええ。それでですね、ここからが本題です。

　殿下は先ほど『平民の特待生にドレスを』とおっしゃったではないですか。

　それをサマーパーティーのときにもお聞きしましたので、わたくし気を利かせたつもりで動いていましたの」

　婚約者は最近とんと見せなくなった、恥じらうような仕草で、モジモジしてみせた。

　僕が好きになった姿……。

「今、特待生の女生徒は五名いらっしゃるのです。ティルレ様だけでは不公平ですよね」

　婚約者はちらりと壁にかかった時計を見た。

「ですから、他の四名にもドレスを殿下のお名前で贈りました」

　褒めてもらえると思っている犬のような顔をする。

「はぁ？　なんで？」

　意味がわからなくて、素っ頓狂な声を上げてしまった。

「婚約者として、誤解されるのでやめてくださいと忠告しましたら、『頑張っている特待生を労うだけだ』とおっしゃったでしょう？

　他の方々をうっかりお忘れだと思いましたので、手を回したのです」

　そういう意味ではない。特別に親しいからこそ……あ、それを咎めるために？

　揚げ足取りのようなことをして、陰険な！

　文句を言おうとしたら、近づいてくる集団がいた。

「殿下、素敵なドレスをありがとうございます！」

　……平民の特待生か。

「私、あんなに素敵なドレスを触ったのすら、初めてです」

「頑張って、入学試験を突破したら、こんなご褒美があるなんて。グスン」

「一生の宝物です。家宝にします」

　授業でマナーは習っていても、貴族の令嬢と比べたら素朴な人柄が伝わってくる。

　婚約者が後ろから囁いてきた。

「こんな彼女たちに『手違いだ、返せ』と言えますか？」

　ぎょっとして振り返ると、目も口も、ニマァと三日月の形にした婚約者がいた。

　確信犯か！　わかっていて、嫌がらせのためにこんなことを。

　執務の手伝いをさせているから、私の側近を丸め込んで嫌がらせをすることができたのか。

　それなら、これからは出入り禁止にしなければ。

　いや、それだと私の自由になる時間が減る。

　……私の弱みを握ったつもりか。卑怯な。

　腹立たしいと思いながらも、我が国民の前では笑顔を保たねばならない。

「君たちの、日頃の努力を労いたかっただけさ。

　当日は、マナーやダンスの勉強の成果を存分に見せてくれたまえ」

　にこりとロイヤルスマイルできめる。

　きゃーと歓声が彼女たちだけでなく、周囲からも聞こえた。

　お礼を言って帰って行く特待生たちを、片手を緩やかに振りつつ見送った。

　背後に貼り付いている婚約者がうっとうしい。

　振り返って睨みつけた。

「こういうやり方は感心しないな。私が拒否できない状況に追い込んで、楽しいのか」

「婚約が白紙になれば、もう、こんなことは致しませんので、ご容赦くださいませ」

　先ほどの薄気味悪い笑顔で、婚約者が驚きの発言をした。

「婚約を白紙にだと？」

　そんなことをされたら、年末パーティーの予定が狂ってしまう。

「どちらが言い出しても、結果が同じならよいではありませんか。

　殿下に確認したかったのは、五人のドレス代を捻出する予算をどちらにするか、です。

　一年ほど使用人と同じ食事を召し上がるのと、卒業式のパーティーに年末と同じ衣裳で出るのと、どちらがよろしいですか？」

　どちらも、とんでもない話だ。よろしいわけがないだろう。冗談じゃないぞ。

「よくお考えになって、お答えは国王陛下にどうぞ。

　わたくしは婚約者を辞退して、明日には関係者ではなくなる予定ですので。

　貴方様の評判を落とさないように考えるのも、これで最後ですわ」

　見とれるような、晴れ晴れとした笑顔だ。

　私のことを、好きだったのではないのか？　あんなに付きまとってきたではないか。

　どうして、「すっきりした」とつぶやいたのだ？

　見事なカーテシーをしてから、婚約者は未練など微塵もないように背中を向けた。

　私のいないところで、何が、どう動いているのだ……？

　……はて、私は何がしたかったのだろう？

2025年11月15日、16日のランキングで総合6位をいただきました。

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