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お砂糖とスパイスとすてきなシスター

　星水晶たちシスターは、明日に控えたバザーのため、台所で大忙しだった。　

　この国のクッキーはしっとりとした食感が特徴だ。

　砂糖は、てんさいに似た植物で、寒冷地でも栽培できるのはこちらでも同じ。

しかし、問題は小麦粉で、寒冷地のためライ麦粉のような独特の風味がある種類で、製粉技術も未発達だった。そこで、ナッツの粉を混ぜてクッキーに風味をつけていた。

　星水晶はシナモンと一緒に粉状にした砂糖と、冷やしたバターを使ってショートブレッドのようなサクサクしたクッキーを作ってみた。

　まず、冷えたバターと、シナモンシュガーと一緒にふるった粉を指でポロポロになるように混ぜ合わせる。

ある程度纏まったら、しばらくその生地を寝かせてから、練らないように形作り、伸ばして、食べやすいサイズに切る。

それを竈で焼いて完成。

　休憩と味見がてら、お茶をいただくことになった。

「…！わ、美味しい。絶対紅茶に合うわ〜」

シスター・メアリーは、リスのように頬張っていて可愛かった。

「サクサクした食感がいいですね。」

　シスター・エリカは、ニコニコして上品に召し上がっている。

　もちろん、シナモンが苦手な人もいるため、以前と同じクッキーも用意していた。

　シスター含む、9人のうち4人は、シナモンなしのクッキーを好んだ。

　こちらでシナモンクッキーを流行らせて店を出そうという文子様の案は、バザーでの売れ行きを見て決めることになった。

クッキーが焼けるまでの雑談…。

「私の守護霊様ってどんな方ですか？」

シスター・ミラが聞く。

『うん。おじさんや。あかんわぁ、言葉がわからへん。

　でも、陽気そうなお人や。服装からすると暑い国？もしかして、他国から来た移住者だったりする？』

　最後の部分だけセイラが耳打ちすると、ミラは驚いて赤面していた。

「…！ええそうです。何代も前に。」

　常に側で護っているのが、陽気なおじさんということは配慮のため伏せておいた。

「私にも教えて！」

今度はローズがねだった。

「はい、聞いてみましょう」

『身なりなどから察するに、貴族の方？気軽に話しかけるなと怒っていますわ。』

（もしかして…ローズは貴族だったの？）

（ど、どうしてそれを…）

何か訳ありの様子だった。

クッキーも焼き上がり、片付けをする年長組。

メアリー、ポピー、ミラ、ジョーの年少組はクッキーの袋詰め作業を任されていた。

ミラはジョーと仲良く、たいてい二人組で行動している。

そして、二人はセイラの隠れファンだった。

「守護霊と話すセイラ様、神秘的だったわ…」

「私も聞いてみれば良かった〜。でも勇気が出なくって。」

「ポピーは、あのセイラ様にグイグイ話しかけられて、すごいなって思ってたのよ。」

　ポピーは恥ずかしくなって顔を赤くした。

（セイラのこと好きなのに、意地悪をしていたあたしのこと、嫌じゃないんだ。）

　むしろ、ミラとジョーはポピーの口撃をさらりと受け流すセイラが、かっこ良くて好きだったらしい。

　セイラの、切れ長の目は優しさと慈しみに満ちているが、時おり憂いを帯びる。

　陽にあたったことがないような白い肌は冴えざえとして、犯し難い美しさがあった。

　加えて異世界から来た異質さもあり、背が高く凛としたセイラが歩いているだけで、周囲の人は会話を止めて視線を奪われるのだった。

「セイラがあんな風だから…私と同じように、怒って感情を乱して欲しかったのかもしれないわ。

仮面をはいでやるって思ってた。」

「まあ、ポピーったら大胆ね。」

　バザーのクッキーづくりをきっかけに、セイラも、そしてポピーもシスターたちと打ち解けられるようになっていった。　

　翌朝、バザーが始まった。信者から寄付された衣料品や道具、手作りのクッキーを並べて売る。

　星水晶は、肌寒くなってきた季節もあって、文化祭を思い出していた。

　クッキーはすべて値段が同じなので、メアリーや初めて手伝うポピーを中心に売り子になってもらった。

　今日はバザーの参加者も多く、クッキーの売れ行きも好調だった。

　プラチナブロンドの髪をした少女が一人でクッキーを買いにきて、メアリーと話していた。

「これすごくおいしいね！シスターが作ったの？」

「もう食べちゃったの？

香りのついてる方はシスター・セイラが作ったの。

ほらあそこにいる、一番背が高いシスターよ。」

「へぇ…。そうなんだ。お家で待ってるお姉ちゃんのために、もう一袋くださいな。」

「はい、どうぞ！」

　少女は目を細めて笑顔でクッキーを受け取った。黄金色で少し珍しい瞳をしていた。

　その時星水晶は品を並べていたのだが、今までに感じたことがないような寒気と、悪意ある視線を感じたような気がして動けなくなった。

（神のみ業に近づく行いは、悪魔の怒りを買うと言われています）

　ふと、なぜかリュカ大神官の言葉を思い出した。

（クッキーの作り方くらいでまさかそんな…気のせいよね？）

　ようやくあたりを見回してみたが、何気ないバザーの風景に違和感などありはしなかった。

「ほーら、これ。」

　少女が、クッキーの袋を鎖で両手を繋がれた女の目の前に置いた。

「誰が作ったかわかる？」

　女はぐったりとしていたが、うっすら目を開けた。

「せ…いら…」

「せいかーい！」

「やめて…星水晶には手を出さないで！」

　女は暴れて少女を睨みつけた。

「セイラには手を出さないよ。セイラにはね。」

「もっといいもの見つけたから。」

　少女は舌なめずりをした。その舌は蛇のように先が割れていて、黄金の目はギラギラと光っていた。