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魔界の山

　焼かれた村は、いくら鎮火したとはいえ、日常を取り戻すまで時間がかかってしまうだろう。

　焦げた匂いが鼻腔にこびりついてしまった。

　こんな悲しいことを、繰り返さないために、一刻も早くこの戦いを終わりにしないといけない。

「マリア様」

　ナアマの声に振り返る。準備を終えたみんなが集まっている。

　魔界へと向かうメンバーは、私、バアル、悪魔たち、アンナ、勇者、ラーラ。

　思いの外大所帯で、これで移動するのは割と目立つ。

　厳戒態勢の魔界に突入するルートは、本当に悩ましい。

「これは目立つな……」

「目的で別れた方がいいだろう」

　勇者とエリゴールが真剣に話している。敵味方に分かれていたはずの二人が、こうして組むことができるのだと思うと、心強い。

「俺は、マンバとブリトニを探す」

「私もそこに参加させて」

　勇者とラーラはそれにしか興味がないようだった。

「石は……マリア様にしか探せないだろう」

「……バティムの記録にあるはずなのよ。私がどこに召喚されたか、書き残しているはず」

「じゃあ、バティムを探さなきゃ」

「違うの、あの記録は、人間の村にあったはず……悪魔の文字で書かれてて、私じゃ読めないのよ」

「ーーーーじゃあ、ひとまず人間の村に向かおう」

　エリゴールの提案に、みんなが一斉に頷く。ただ一人を除いて。

「私は、ルシファーを探したいのよ……」

　アンナの振り絞る声に、みんなの視線が集中した。アンナの血の気の引いた顔を見て、誰も何も言えなくなる。

「ーー魔王様の状況を知るために、城下町に潜んで情報を得なくちゃならないな」

「……それは、姿を変えられる私がするわ」

「俺は料理人だ、街には材料の買い付けで使っていた奴らも多い」

「じゃあ、ひとまずは……お前たちは情報収集を頼む」

「私もついていっても？」

「ーーーー申し訳ないが、人間は目立つ」

　エリゴールの言葉に、アンナは目に見えて落ち込んだ。

「問題は、どうやって魔界に入るか、だ」

「最短ルートで突っ切ろう」

　勇者の言葉に、エリゴールは首を振る。

「最短ルートは、魔族も利用している。バアル様があの結界を破れると知って、向こうはかなり監視を強化しているだろう。この人数だ。向こうは本拠地。かなりの数をこちらに派兵しているとしても数は圧倒的だ」

「……じゃあ、どうすればいいのよ」

　たまらなくなって口を挟むと、エリゴールは小さな顎を撫でながら、ゆっくりと話す。

「魔界には、誰も立ち入らない山がある」

「山……？」

「……そこにはある悪魔が住んでいて、それは魔王にも匹敵する力を持つという……」

「あれは伝説だろう？　誰も見たことはない」

　マルバスが口を挟むと、エリゴールがピンと片眉を上げた。

「だとしても、あの山には誰も行かない」

「あの山の地形が、あまりに危険だからだ」

「活火山で、いつ噴火するかわからない。一度噴火すれば、地獄の烈火が辺り一面焼き尽くす。その時に吹き出す熱風は、我々の羽を瞬時に焼き尽くすと……」

「それも言い伝えだ。私の知る限り、ここ数千年、あの山は噴火していない」

「あそこは呪いが……」

　悪魔の間で、一触即発の言い合いが始まる。

　いくら危険だとしても、そのルートしか警備が手薄じゃないとなれば、そのルートしかないんじゃないかと、私は思うんだけど……。

「この試練を乗りきれなかったら、どうせみんな見つかってはりつけよ」

　中でも一番気弱なマルバスの背中を叩きながら、私は笑いかける。

「やってやれないことはない！」

「根性論とか、どうかと思いますよ」

　冷静なナアマの台詞に、私は舌を出した。