失う覚悟
「……マリアは子供を産んだらすぐに、生贄にされるだろう。マリアは私と近づきすぎたことを、よく思っていない連中がいる。……また同じ轍を踏む気ないだろうからな……」
ルシファーの重い声に、呻いたのはバティムだった。
私が逃げないことを選択したせいで、協力者なしでは不可能だとルシファーは言った。
ーーーーそして私は協力者に、バティムとマンバを選んだ。
「……確かに……そう言う手合いもおりますが……」
「ウチらにどうしろってのよ〜」
困惑を隠さない二人に、説得モードの私は続ける。
「私たちが逃げて、向こうでこの子と平和に暮らせる？ この子のツノは隠せないし、こそこそと逃げ隠れて暮らすような、そんな生活をこの子にさせたくない。だからって、ここにこの子を置いていくなんて絶対、嫌。だって、何も悪いことはしてないんだもん！！」
子供の理論だと言うことは、わかっている。
どれもこれも全部なんて、わがままだってことも。
「わーったよ」
マンバは苦笑して、私の背中を叩く。
「子どもは置いてけないよね、わかるわかる」
「マリア様、俺が命に代えてもお守りするぞ！」
ルシファーは、まぶしいような、不思議な表情で私を見ている。
「何？ 変な顔して」
「……いや、そなたは私以外も、こうやって取り込んでしまうんだな」
「取り込むって……」
「そなたは、本当に……」
ルシファーの深紅の瞳に、吸い込まれそうになったとき、マンバが割り込んできた。
「待った待った、ここでおっぱじめないでくれる？」
「そうだそうだ、こんな非常時に」
二人の怒りはごもっともなので、私は舌を出す。ルシファーは、素知らぬふりで話を続ける。
「……しかし、そなたがこちらに残るとなると……。厄介だ。いつまでも私が側で守ることはできない。私は戦場に戻らねば」
「戦場……？」
その単語に、私は発作的に嫌悪感をあらわにする。
「……そろそろ人間界に偵察で残ってくれているエリゴールたちと合流しなければならない……こう着状態はそろそろ終わりを告げそうだ。向こうの兵力が戻りつつある……」
「魔王不在のその隙に、マリア様をと考える輩は多いでしょう……」
「まぁ、魔王がいるから手出しできないんだしね」
二人の言葉に、ルシファーは小さな声でつぶやく。
「私たちは、近づきすぎた……」
後悔しているのかと、問いただしたい。
私は、何度こうなっても、きっとルシファーを選んでしまうのに……。あなたは違うのかと。そう責めるのもおかしい気がして、口をつぐむ。その場の空気を誤魔化すように、笑い飛ばした。
「なんかさー、こう、バティムが薬草でパパーっと、みんなを眠らせるとかさ、ぜーんぶ忘れさせるとか……」
「それだ！」
バティムは、魔王の塔のバルコニーに走り出て、宙でドラゴンに姿を変えると、そのまま空を飛ぶ。
「は、迫力ぅ〜」
「マリアは見たことなかったのか？」
「だって、ルシファーが乗るの禁止って言ったから、バティム、変身しなかったんだよ」
「そりゃ、あんたが見たら乗せろって、駄々こねるからでしょ」
「確かに」
そんな無駄話をしている間に、バティムは戻ってくる。
器用に人間に戻って、バルコニーから部屋に戻ると、ポケットから小瓶を取り出す。
「これは、記憶を消す薬です」
「……え」
「マリア様が出産される日、次期魔王の誕生で、また低空の赤い月がやってきます」
「なるほど。……みんなの記憶を消して、マリアの転生をなかったことにするんだな。マリアとこの子の転生は、同時だと思わせるのか……」
ついていけないのは、私とマンバだけのようだ。
二人はうなずき合っている。
「これでマリアの命は、私が戦場から戻るまでは保証される……」
「二人の間に、繋がりはない。……誰も疑いません。盗まれた、と、私の日記に書いておきました。これで、みんなの記憶が消えても、消した犯人はわかりません」
「……え、みんなの記憶を、消すんでしょ？」
「そう、みんなの」
バティムの言葉が、どうしても飲み込めない。
「……低空に赤い月が兆したら、お産の準備です。謁見の間に悪魔は集まる……そこで私がこの薬を。人間の村も広場に集まり、マリア様の無事を祈るはずそこではマンバが」
この子が産まれるとき、みんなの記憶が、消えてしまう。その事実に震えながら、私はお腹を何度も撫でた。
この無謀に思える作戦しか、私たちには残されていない。
「あとは、隔離された、マリア様の部屋だけ」
バティムは、私の目をじっと見る。
「ーーーーい、いやよ。私は忘れない。こんなにたくさんのことがあったのよ。忘れたりしない！ ルシファーのことは？ マンバは？ バティムは？ マルバスだって、ナアマだって……嫌だよ！！」
ルシファーが私の手をとる。
「私が、覚えているから」
半狂乱の私の体を抱き止めて、ルシファーは囁く。
「私が全部、覚えているから」
