『臆病者のホワイトフェザー』〜英雄と呼ばれた狙撃手が、学園ランク戦でトップを目指す〜

『不機嫌な、スリーピング・ビューティ』

第１６話 「待ち伏せされている」

「ええっ！？」

「おいおい、正気かよ！？」

　ミリアとゼノが驚いているなかで、ユーリィだけは笑みを浮かべる。

　多くを説明せずとも、シローの言っていることをすぐに理解していたのだ。

「わかりました！　すぐに行動を開始します！」

　にこり、と笑みを浮かべては、腕に抱いていた銃を構える。

　同じ狙撃手として。そして、師と教え子として。

　あとは、婚約者として。シローとユーリィはわずかな誤解もなく、共通の認識を持つことができていた。それは阿吽の呼吸といってもいい。同じチームにいるゼノやミリアさえも、置いてきぼりにしてしまうほど。

　彼ら思っているところは、ただ一つ。

　連携を得意としているニーヒル兄弟が、弟だけの単独行動なんてありえない。

　そこから考えられることは、実に明確だ。

　……待ち伏せされている。

　恐らく、この逃げ込んだ先で待ち構えているに違いない。

　遠距離からの狙撃ができる、ニーヒル兄弟の兄。市街戦という死角を利用して、必ず狙撃してくるはずだ。

　ならば、ここは二人ずつに分かれて戦うしか選択肢はない。

「開けた場所や、見晴らしのいい所は通るなよ！　足を止めずに、常に走り続けろ！」

「はい！」

「……はぁはぁ。……あう～、自信がないのです」

　息を切らしたままのミリア。彼女には気の毒だが、ここが踏ん張りどころだ。

「それと、ユーリィ。無茶はするなよ。戦うのが難しくなったら、すぐに白旗を上げろ。絶対だぞ」

「はい、了解です」

　シローが心配そうにユーリィの右手を見ると、彼女は優しく微笑んでみせる。

　普段、狙撃のサポートとして動いているシローが、スナイパーライフルを持っているのは、彼女の代わりに戦うつもりだったからだ。銃職人に依頼した、あの銃が届くまでは。ユーリィに引き金を引かせたくない。

　だからこそ、シローは自分の作戦が甘かったことを後悔している。

　ユーリィは笑みを浮かべたまま、いつものように素直に返事をする。……が、どうせ言う事を聞かないだろう。自分の怪我など気にも留めず、無茶をするに決まっている。

　……ユーリィ・ミカゲ・スナイベルとは、そういう女の子だ。

　数年前の戦争において、帝国で道具として育てられたせいか、そういった傾向が強い。下手な指示を出してしまったら、それこそ死んででもやり遂げようとするだろう。

　だから、シローは強く言いつける。

　無茶はするな、と。

「では、行ってきます」

　ちょこん、と可愛く敬礼をすると、銃を構えながら路地裏へと消えていく。その後を、待ってください、とミリアが半泣きになりながらついていった。

「良かったのか？　行かせちまって」

「さあな。……だが、勝てる戦いを投げ出すほど、俺は愚かではない」

　バラララッ、と敵の射撃音が近づいてくる。

　そんな緊迫した空気のなかでも、ゼノは余裕の表情を浮かべた。

「ほぅ、知らなかったぜ。このランク戦を勝てると思っているのか？」

「嫌なら、ここで座っていろ。学園ランキング９位なんて、俺一人で十分だ」

　シローにしては珍しく冗談を口にする。

　それに気を良くしたのか、ゼノも上機嫌となった。

「ははっ。言うじゃねぇか！　悪いけどよぉ、奴は俺の獲物だぜ！」

　そして、次の瞬間には。

　シローとゼノは走り出していた。

　シローとユーリィのことを阿吽の呼吸というならば、こちらは戦場の呼吸というべきか。今まで、数えきれないほどの戦場を駆け抜けてきた二人は、お互いがどう動くのかも知り尽くしていた。

　故に、打ち合わせなんてものはいらない。

「……はっ！」

　スコープを外したスナイパーライフルを構えながら、シローは路地の十字路へと飛び出す。

　右手を引き金に、左手を銃身に。

　地面に滑り込むような姿勢のままで、敵に狙いをつける。

　そして、特徴的な赤髪の姿を見つけた瞬間には、不安定な態勢であるにもかかわらず、引き金を引いた。

「ぐっ！　ぐぬぬ！」

　ダンッと鋭い銃声に、男の短い悲鳴。

　銃弾は左肩に当たったようで、ニーヒル兄弟の弟は大きく姿勢を崩す。

　だが、さすがは学園の誇るランキング一桁のチーム。もはや、歴戦の兵士と同じ強さを持っているとされる学園の化け物たちは、これくらいでは怯みもしない。

　歯を食いしばり、被弾の痛みに耐えながら、次の瞬間には銃を構えていた。帝国製の最新ライフル『ライオン・Ｍ１６』から放たれた複数の銃弾が、射撃体勢のシローへと襲う。

　だが、シローとて歴戦の狙撃手。

　これくらいでは、押し負けたりはしない。

「ふん、その程度」

　被弾により精度を疎かになった射撃を、軽々と回避してみせる。

　そして、迷いのない動作で次弾装填。吐き出された空薬莢が地面に着くまでには、次の射撃体勢へと移っていた。

「この私と勝負しようというのかね？　……面白い！」

　ニーヒル兄弟の弟が笑みを浮かべながら、こちらに突進してくる。

　その姿は、まるで猛獣のよう。赤いたてがみを揺らす獅子のように、シローの喉元へと食らいつく。

　しかし、シローは動こうとはしなかった。

　シロー自身も理解していることだった。……獣（・）なら、こちらにもいると。

「おらおらおらっ！　上が疎かになっているぜ！」

　突如、上空からゼノの声が響く。

　それと同時に、民家の二階から飛び出していた。その姿は、まさに野獣。ゼノは手に持った旧式のライフルを振り下ろしながら、赤髪の男を急襲する。

「くっ、小癪な！」

　ガンッ、と金属と金属が激しくぶつかる音。

　ニーヒル兄弟の弟は、自分のライフルを盾にして身を守る。だが、片手間で薙ぎ払えるほど、ゼノの一撃は軽くはない。

「……もらった」

　そして、その隙を見逃すほど、シローも甘くはない。勝利を確信して、引き金の指に力を入れた。

――◇――◇――◇――◇――◇―

「はぁはぁ。……ま、待って下さーい」

「ミリアさん、どうしましたか？」

「……も、もう、走れません。や、休ませてください」

「まだ、それほど走ってはいないと思いますが」

　膝に手を当てて激しい呼吸をしているミリアに、ユーリィは平然とした顔で尋ねる。

　場所は、大通りに面した細い路地。

　近くに公園があるのか、視界の開けた場所が広がっている。

　……狙撃には、最適は場所であった。

「もう少し頑張ってください。この場所も安全とはいえません。可能性は低いですが、広場の向こう側から狙われているかも」

「そ、そんな～」

　ミリアが泣きそうな声で嘆く。

　彼女にしか使えない試作型グレネードランチャーから手を離して、呼吸を整えようと胸元に手を置く。

　その様子を見たユーリィは、どうして自分と体力消耗が違うのか、と首を捻る。運動量もそれほど変わらないはずなのに。

「はぁはぁ」

「……あ」

　だが、その疑問はすぐに解決した。

　呼吸と一緒に、激しく上下するミリアの胸部。その豊かな胸を見て、ユーリィは不機嫌そうに唇を尖らせた。

「……贅沢な悩みです」

「え、えぇ？」

「いいですね、胸が大きくて。何を食べたら、そんなに大きく育つんですか？　私もそれくらい大きかったら、シローさんにお嫁さんとして認めてもらえるんですか？」

「な、何のことですか！？」

　ミリアが恥ずかしそうに顔を赤くさせると、ユーリィはさらに不服そうな顔になる。いつも笑顔の彼女にしては、それだけでも貴重な様子だった。

「……だって。同じベッドで寝ているのに、全然手を出そうともしないんですよ。それって、私の女の子としての魅力がないからですか！？　どう思います！？」

「あ、あたしに聞かれても～」

　ミリアが先ほどとは別で泣きそうになっている。

　だが、そんなことは関係なく、ユーリィは熱の入った口調で詰め寄る。

「まったく！　クリスティーナちゃんからも色々と教えてもらいましたが、やっぱりシローさんには、旦那様としての自覚が―」

　ユーリィがぷんぷんと頬を膨らます。

　その時だった。

　ざわり、と何かが背筋を通り抜けた。

　冷たい視線。凍りつくような感情。近くに敵などいないはずなのに、まるで遠くから狙われているかのような感覚。

　それは狙撃手としての直感といえるものだった。

　……撃たれる。

　そう思った時には、目の前のチームメイトを突き飛ばしていた。

「伏せてください！」

「きゃっ！」

　二人が転がるように路地の奥へと姿を消す。

　まさに、その直後だった。

　チュンッ、と銃弾が耳元をかすり、遠くから銃声が響いたのだ。

　その状況に、ユーリィはすぐさま臨戦態勢へと思考を切り替える。

「狙撃されています！　ミリアさん、頭を出さないでください！」