『臆病者のホワイトフェザー』〜英雄と呼ばれた狙撃手が、学園ランク戦でトップを目指す〜

『臆病者のホワイトフェザー（下）』

第４０話 「ふつつかものですが」

　銃弾は放たれ、空の薬莢が落ちていく。

　乾いた火薬の匂いが鼻につき、耳鳴りのような残響が鳴っている。

　あまりの出来事に、シローは言葉を失っていた。

　そんな彼を前にして、グラン大佐が口を開く。躊躇なく銃を撃った男は、先ほどまでと変わらない顔をしていた。

　いや、よく見れば。その表情はわずかに、疲労を滲ませているのが見て取れた。

「残念だ。このような形で、不安の種を野放しにすることになるとは」

　はぁ、とため息をついて。

　シローを守るように立っている、彼女のことを見た。

　……ユーリィは撃たれたわけではなかった。

　大佐は銃を撃ったが、その直前で銃口を真上に向けたのだ。学園長室の天井には、真新しい銃痕が残っている。

「少尉、こんなことが何度もあると思うな。この女の処分と、貴様の狙撃手としての腕。天秤にかけたら、どちらがこの国にとって重要なのか。それを判断しただけなのだ」

　ぎろっ、とシローのことを睨む。

「だが、覚えておくことだ。一人の人間が助けられるものには限りがある。目に映るもの全てを救うことは、絶対に無理なのだぞ」

　そう言って、大佐は拳銃を机の引き出しに戻すと、再びイスに寄りかかる。

　ギシギシと軋む音は、グラン大佐と同じように不機嫌そうであった。

「……え、えーと」

　きょとん、と首を傾げるユーリィ。

　彼女は自分が無事であることに少し戸惑った後、シローの方へと振り返る。

　そして、いつものように微笑むのだった。

「えへへ。生きていました」

　その屈託のない笑顔に、シローは今度こそ脱力してしまう。

　立ち上がる気分にすらならず、床に腰を下ろしたまま彼女のことを見る。

「……ったく、無茶をして。本当に撃たれたのかと思ったぞ」

「ふふっ、私もそう思いました」

　にこり、と笑いながら彼女は続ける。

「でも、庇ってくれた姿は格好良かったですよ。ますます、惚れてしまいます」

「そう言っている本人に助けられたんじゃ、笑い話にもならないな」

　乾いた声で笑いながら、天井に開いた小さな穴を見る。

　そして、嬉しそうに話しているユーリィと、不機嫌そうに黙っているグラン大佐を交互に見つめた。これまで、大佐がこんな判断をしたことがない。これが戦時中であったのなら、シローが助けに入る隙もなく撃っていただろう。

　そこまで考えて、その事実を改めて思い出す。

　……そうだった。

　……戦争は、とうに終わっていたのだ。大佐がこれまでにない柔軟な判断をしたもの、そういった背景があるのかもしれない。

「学園長！　先ほど銃声が聞こえましたが、何かあったのですか！？」

　突然。慌てた様子で、一人の教官が部屋に入ってきた。

「あぁ、ちょうどよかった。ケイネス教官」

　大佐は視線だけを向けると、気だるそうに言った。

「すまないが、死体袋を一つ持ってきてくれないかね」

「し、死体袋ですか？」

　教官は驚いたように目を丸くさせる。

「そうだ。たった今、帝国のスパイである女を射殺した。この国の未来を揺さぶりかねない存在だ。すぐに遺体を回収して、焼却施設へと運んでくれ」

　何のことをいわれているのか、教官はわからなかった。

　だが、彼は機微に通じている人間だった。何より、グラン大佐やシローのことについても、よく知っている者でもある。

　たっぷりと数秒間。

　顎に手を当てて考えると、シローの側に寄り添っているユーリィを見て、何かに納得したように目を輝かせた。

「なるほど。そういうことですね」

　そして、この部屋から出ていくと、数分足らずで戻ってきた。

　その手には、学園の授業で使っている、死体袋の教材が抱えられている。教官はそのまま部屋の真ん中で袋を開くと、人を抱えるような動作で、何もないものを袋へと詰め込んでいく。

「……中が、スカスカですね。何か一緒に燃やしたいものは？」

「ならば、足元に散らばっている書類を頼む」

「手紙のようですが？」

「あぁ、女からの手紙だ」

「愛人からのラブレターですかね」

「いや、妻からの離婚届けと、裁判所からの最後通告だ」

　床に散らばっている書類に目を落として、今度こそ疲れたように溜息をついた。

「はぁ、女という生き物は恐ろしい。傍に置く人間は、よく考えた方がいいな。そうは思わんか、少尉？」

「じ、自分は何とも言えませんが」

　言葉を濁すシロー。

　すぐ傍では、じっとユーリィが見つめている。ここで不用意のことを言えば、後が怖いと肌で感じていた。

「それでは失礼します」

　教官は大佐に声をかけて、律儀にもシローたちにも敬礼をして、この部屋から出ていった。

　嵐が過ぎ去ったような沈黙が続く。

　その沈黙を先に破ったのは、意外にもグラン大佐であった。

「……さて。これで始末するべきスパイは死んだ。この部屋にいるのは、私とスナイベル少尉。そして、事件に巻き込まれた不幸な少女だけだ」

　シローとユーリィ。

　二人のことを、静かに見つめる。

「そこで、これからどうするつもりだ？　そこにいる少女は、私とは何も関係のない他人だ。身元を保証できる人間がいなければ、この学園に居場所はないぞ？」

「っ！」

　ユーリィが、静かに息を飲んだ。

　親も親戚もいない天涯孤独の彼女には、身元を保証できる人が誰もいない。今までは、グラン大佐が保証人になっていたが、それも彼女の自由と引き換えに失ってしまった。

　このままでは、ユーリィが学園から去らなければいけない。

「……シローさん」

　縋るような目で、シローのことを見た。

　不安に瞳を揺らしている。これまで自分の力だけで生きてきた彼女が、こうやって誰かを頼ろうとしているのだ。だったら、手を差し出すべきだろう。

「わかりました。自分がユーリィの身元保証人になります」

　シローは淡々と言った。

　彼にとっては深く考えるようなことではなく、書類上の名義を貸すくらいに思っていた。

　だが、そんな彼とは対照的に。

　ユーリィとグラン大佐は、心底驚いたような表情を浮かべるのだった。

「な、なんと。それは随分と思い切った選択だな」

　……思い切った？

　シローは上官に言い回しに首を傾げる。

　おかしなことは、それだけでない。

　シローの言葉を聞いて、ユーリィが両手を口に当てたのだ。

　信じられないというように目を見開いて、涙が零れそうなほど瞳が濡らしていて、その頬を真っ赤に染めていた。

　その姿は、嬉しすぎて声もでない、という様子であった。

「わ、私、なんかで、いいんですか？」

　震える声で、彼女が言う。

「そ、その、私は『不幸体質』です。シローさんのご迷惑になるかもしれません。身体だって、子供みたいなお子様体形です。胸もぺったんこで、食べごろになるまでは時間がかかるかもしれません―」

　……ちょっと待ってくれ。

　……一体、何の話をしているんだ。

「で、でも、頑張ります！　シローさんの相応しい女になれるように頑張りますから！」

　涙をこぼしながら、幸せそうに微笑む。

「ふ、不束者ですが、どうかよろしくお願いします」

　ユーリィの言葉に気押されて、とうとうシローは何も言えなかった。

　……何か。

　……何かがおかしい！

　シローは言いようのない不安を感じながら、今にも抱き着いてきそうなユーリィから視線をそらした。

　そして、数日後には。

　自分のやったことの深刻さが、その身に降り注ぐことになった。