第３７話 「崩壊の魔法」
電波によって届けられた一報に、ザルモゥの表情が変わった。
それまで浮かんでいた怒りと恐怖が、驚きと共に目を丸くさせる。
そして、数秒の沈黙を保った後。気でも触れたかのように笑い出したのだ。
「はーはっはっはっはは！ 勝った！ 勝ったぞ！」
机を両手で叩きながら、眼前にある通信機器に顔を近づける。
「帝国万歳！ 我らが悲願、成就されたり！ これで我が国は、誇りを取り戻すことができるぞ！」
通信機器のスピーカーに耳を当てながら、その知らせに大いに喜ぶ。
今まで待っていた報告が、この窮地に届いた。そんな様子だった。今もシローに銃を向けられているのに、ザルモゥは勝ち誇った顔で二人を見る。
「聞いたか！ 我らの過激派の同士が、今まさに、この瞬間！ 共和国に攻め入ろうとしているのだ！」
戦争だ！ 戦争が起きるぞ！
狂ったように何度も叫びながら、顔をさらに歪めていく。狂気と執念が燃え上がった表情。机を叩く度に、傷口から血が飛び散ったが、それさえも気にならないようであった。
「戦争になれば、今度は間違いなく我が帝国が勝利する！ 今、国境線に集まっているのは、１００両の戦車だ！ あっという間に共和国の首都を陥落してみせるぞ！」
ザルモゥが壊れたように笑い続ける。
だが、そんな彼のことを、シローは冷ややかな視線で見ていた。
「だから？」
「はーはっはっは、……は？」
ザルモゥが戸惑いの表情を浮かべると同時に、シローが口を開く。
「だから、なんだというんだ？ １００両の戦車？ 過激派の軍？ ……ははっ、笑わせる。今更、その程度の戦力で、この国を。……この俺を倒せると思っているのか？」
それは自信や驕りといった感情ではなかった。
目の前にある事実。
ただ、それだけを述べているようであった。
「帝国軍情報部所属、ザルモゥ中佐。お前は大きな勘違いをしている。戦争が終わったのは、ホワイトフェザーという架空の英雄のせいだと思っているのか。……だが、それは違う。多くの兵士の犠牲と、優秀な魔術兵士が奮戦があったからだ。実際の戦場に立ったことのないお前は、登録魔術兵士が戦場でどういった存在なのか、根本的なところで理解していない」
かつて、帝国は兵士に向かってこう言った。
戦場での危険人物に載っている登録魔術兵士と遭遇したら、交戦を避けろ。戦力を維持したまま、後退を視野に入れるように、と。
それは、つまり。
登録魔術兵士とは一騎当千の存在であり。帝国が揃えた最新鋭の軍備でさえ、勝つことができないことを意味していた。
「お前ら帝国は、戦争に勝てなかったんじゃない。……負けたんだよ。一方的に宣戦布告して、人の地を土足で踏みにじったくせに、その結果は惨敗。無残な醜態を全世界に見せつけてしまったんだ」
シローが話していると、遠くから甲高い音が聞こえた。
何かが高速で落下してくるそれは、この廃倉庫に近くに落ちると、大きな音を立てて爆発した。
戦車の砲撃だった。
シローの腕に抱かれているユーリィが肩を震わせる。そんな彼女に優しく力を込めた。
大丈夫だ。
何も問題ない。
そう安心させるような表情を向けると、ユーリィも黙って頷く。彼女から不安の色が消えていくのを見て、そっと手を放した。
そして、砲弾が飛んできた方角の窓へと向かう。
手には、白い狙撃銃。
空薬莢を排出させて、銃弾を装填させながら、シローは淡々と言い放つ。
「見せてやる。お前らが恐れた戦場の死神、ホワイトフェザーの力をな」
「なにを、するつもりだ」
ザルモゥの顔にも焦りの色が浮かぶ。
１００両もの戦車隊に、たった一人で挑もうとしているのか。それはどう考えても、無謀でしかないのに。そのはずなのに。
なぜか、この男には。
それができると思えてしまう。
「……距離は、２キロメートルといったところか」
腰のバックから暗視用の単眼鏡を取り出して、目標の方角を見る。
真っ暗な視界。
少し離れた場所には、帝国との国境であるゼア河が流れている。
シローが見ているのは、そのさらに向こう。
鬱蒼と茂る林に潜んでいる軍勢。
暗闇でもわかるほど、それらは列を成して移動してきていた。この共和国を目指して。
そして、次の瞬間。
林の暗闇からいくつもの閃光が、一瞬だけ光った。
「ちっ。また、撃ってきたか」
シローが舌打ちをした数秒後。
甲高い飛翔音がして、この建物の近くに着弾する。それらは砲撃と呼ぶに相応しく、爆風で廃倉庫を激しく揺らした。
「ひぃっ！」
「「ひえーーーっ！」」
ザルモゥと白衣の男たちが悲鳴を上げる。
まさか、自分たちがいる場所に砲撃させるとは思っていなかったのだろう。ザルモゥは慌てて通信を試みるが、返答はない。どうやら、この男も白衣の男たちも捨て石にされたらしい。彼らの顔色には、絶望の色が濃くなっていく。
そんな中でも、シローとユーリィだけは冷静であった。シローは手にした単眼鏡をバックに入れると、白い狙撃銃を敵へと向ける。その様子を、ユーリィが黙って見つめている。
「戦車の移動しながらの砲撃など、威嚇にしかならないだろうに。相変わらず、物量にものを言わせた派手な戦い方だ」
銃を構えて、望遠スコープを覗く。
ストックに顎を乗せて、人差し指を引き金に当てる。
そして、意識を集中させた。
「ふん、素人どもめ。共和国に踏み入ったらどうなるか、お前たちは身をもって知ったはずだ。それなのに同じ轍を踏もうなどと、……呆れてものも言えないな」
銃口の先に、淡い光が出現する。
それは瞬く間に大きくなり、円形の幾何学模様と形を変える。
「……シローさんの、魔法」
ぽつり、とユーリィが呟く。
ランク戦では、不良たちが隠れている岩や銃を破壊し。
この嵐の夜でも、正確な狙撃を可能とさせて。
ザルモゥの足を銃弾で削ぎ落した。
その魔法の真価が、今こそ発揮される。
「なぁ、ザルモゥ中佐。お前はルザンの街の戦いを知っているか？」
「な、なに？」
唐突な問いかけに、ザルモゥは戸惑いの声を返す。
ルザンの街。共和国の首都に続く拠点であることから、激戦地となった要所。帝国の戦車隊と共和国の魔術兵士隊が衝突し、英雄ホワイトフェザーの活躍により無数の戦車を破壊させて、共和国が勝利した戦いだった。
「ホワイトフェザーと呼ばれた第九魔術狙撃部隊は、全員が一流の腕を持つ狙撃手だった。だが、それぞれ得意分野が異なっていてな。精密射撃が得意な魔法であったり、同時に複数の敵を迎撃する魔法であったり。何もない空間で跳弾させることで、死角を狙うものもいた。……だが、俺の魔法は。そんな彼らとは活躍の場が異なっていてな」
シローは銃口を、狙っていた場所よりわずかに上にずらす。
「あの日。ルザンの攻防戦に参加していたホワイトフェザーは、俺一人だけだったんだ」
それが意味することは何なのか。
ザルモゥは顔を青くさせながら、呻き声を上げる。
「ま、まさか」
シローが狙いを定めている先で、一斉に光が迸った。
先ほどまでとは違う。
戦車隊による一斉砲撃だ。
１００両もの戦車の主砲から放たれた砲弾が、シローたちのいる廃倉庫を目掛けて飛んでくる。強固な造りになっている倉庫であっても、これだけの砲撃に耐えられるわけもない。すべてを破壊して進む、そんな勢いさえあった。
……だが。
「悪いが。喧嘩を売ってきたのは、そっちだからな」
数多の砲弾が到達するよりも早く。
シローもまた、引き金を引いていた。
白い狙撃銃から放たれた銃弾は、輝く魔法陣の真ん中を通過して、真っ暗な虚空へと飛んでいく。
そして、砲弾の雨が交差する。
その瞬間。
……銃弾が、空中で破裂した。
いや、消失したというべきか。その銃弾から球状に広がっていく魔力の放出。それはあっというまに上空を覆いつくして、その空間にあったものを全て、……粒子状にまで崩壊させていった。
飛翔する砲弾も。
その中にあった火薬も。
さらには、空間内にあった空気さえも。
原型を残さないほどに崩壊させていく。後に残ったのは、不気味なほどの静寂。雨と風の音だけが、この廃倉庫を包んでいた。
「な！？ 何が起こったんだ！？」
ザルモゥは困惑しながら声を上げた。
だが、シローは答えない。
その代わりというように、ユーリィのほうを見て説明した。
「これが俺の魔法。銃弾に触れるもの、俺の魔力に触れるもの。その全てを粒子状にまで分解させて、崩壊させる力。建物の壁はもちろん、戦車の装甲や砲弾さえも、俺の魔法は簡単に食い破ってしまう」
狙撃の邪魔になる雨や風も、この魔法の前では無意味だった。
銃弾に当たる前に消えてしまうからだ。目標がどんなに長距離であっても、風などの影響を受けなければ、着弾地点を修正すればいいだけだ。戦場で数えきれないほど撃ってきたシローにとって、それは経験だけで成し得る。
「それが、……『崩壊魔法』。あの戦争で死神と呼ばれることになった、ホワイトフェザーの魔法だ」
