『臆病者のホワイトフェザー』〜英雄と呼ばれた狙撃手が、学園ランク戦でトップを目指す〜

『臆病者のホワイトフェザー（下）』

第３４話 「その男、危険につき…」

――◇――◇――◇――◇――◇―

　……ったく、面倒くせーな！

　ゼノは旧式のライフルを片手に、屈強な男たちを次々と薙ぎ払っていく。

　ユーリィが攫われた廃倉庫。そこを強襲するために彼がとった行動とは、……正面突破だった。倉庫の正面玄関から入って、手当たり次第に敵を屠っていく。周りくどいことが嫌いな、ゼノらしい判断であった。

「おらおらっ！　こんなんじゃ、俺は満足できねぇぜ！」

　ゼノがライフルを振り回すたびに、荒くれ者たちが宙を舞う。正面玄関は気絶した男たちによって地獄絵図となっていた。

「何をやっている！　相手はガキだぞ！」

「そんなことはわかっている！」

「くそ、この馬鹿力が！　どこにそんな力があるっていうんだ！」

　ゼノは恵まれた体格の持ち主であった。

　高い身体能力に、しなやかで無駄のない肉体。野生の獣を彷彿とされる、その姿は。一見すると、力比べが苦手なようにも見える。

　だが、それは誤りであった。

　彼は自分よりも大柄な男を相手にしても、負けることはなかった。巨漢とも呼べる大男と拳と拳がぶつかっても、打ち負けることもなく、一撃で戦闘不能に追い込んでいく。

「おいおい！　帝国の軍人ってのは、その程度なのか！？　もっと気合いを見せろよ！」

　ガン、ガンッと次々にライフルを振り下ろして、彼らを気絶へと追い込む。

　まるで嵐のごとく暴れるゼノに対して、もはや手の打ちようがない。……そう思われた。

「さぁ、とっととユーリィの居場所まで案内しろよ！　じゃないと、皆まとめて地獄におくって―」

　ゼノが意気揚々と声を上げる、その時だ。

　突然、バララッという銃声が倉庫に響いた。

　元軍人の男が持っている帝国製ライフルが火を吹きたのだ。狙われたのは、いうまでもなく。暴れまわっていたゼノだ。

「っ！」

　咄嗟に、ゼノが物陰に隠れる。

　だが、彼の反射神経をもってしても、全てを躱すことはできなかった。忌々しそうに舌打ちをするゼノの視線の先には、真っ赤に染まる自分の肩があった。

「……ちっ、当たったか」

　ゼノは物陰に隠れたまま、敵のほうを伺う。

　その銃撃がきっかけとなり、彼らも冷静を取り戻す。元軍人らしく帝国製のライフルを構えながら、じりじりとゼノを追いつめていく。

「このガキが！　舐めた真似をしてくれたな！」

「生きて帰れるとは思うなよ！」

　彼らはゼノが隠れている場所に銃を向けたまま、倉庫中に散らばって包囲しようとする。

　もはや、逃げる場所などなかった。

　そんな中でも、ゼノは不敵に笑いながら呟く。

「……いいねぇ、ちょうど体が温まってきたところだぜ」

　ゼノは旧式ライフルを肩に載せると、その場で軽く身を屈んだ。

　そして、次の瞬間。

　鉄骨の陰から、獣のように飛び出していった。元軍人たちを翻弄するように駆け抜けて、身近な男から殴り倒していく。飢えた獣のようなその姿は、戦場を知る彼らさえ慄くほどだ。

　だが、そこまでだった。

　バララッ、と再び銃声が響き、ゼノは大きく態勢を崩した。足を撃たれてしまい、その場に倒れ込む。それでも使い物にならなくなった片足を引きずって、近くの物陰に隠れようとする。

　しかし、今度は違う方向から銃声が鳴った。

　放たれた銃弾は腹を貫通して、ゼノは口から血を噴き出す。

「……ちっ、しくじったぜ」

　ゼノが擦れた声で呟いた。

　手にした旧式ライフルを握ると、最後の力を振り絞って立ち上がろうとする。しかし、手負いの獣と呼ぶには、あまりにも血を流し過ぎていた。

　そして、その数秒後。

　一発の銃声がして、彼は地面に倒れた。

　頭から噴き出た血液が、赤い水溜りを作っていく。

「やったか？」

「あぁ、手間取らせやがって」

　ゼノの頭を撃った男が、にやりと笑う。

「戦争も知らないガキが！　テメェのお遊びに付き合ってられるかよ！」

「ははは、馬鹿な奴だ！　俺たちが撃たないとでも思っていたのか！」

　廃倉庫の中で、帝国の元軍人たちが残忍な顔で笑った。

――◇――◇――◇――◇――◇―

「で、こいつは何だったんだよ」

「知るかよ。だけど、侵入者は殺せという命令だろう」

　ギムガたちの視線の先で、元軍人たちが言葉を交わしている。

　その更に向こう側には、無残に倒れているゼノの姿があった。

「……おい、やばいよ」

「……あいつら、本当に撃ったぞ」　

　取り巻きたちが顔を青くさせながら呟く。

「……さっきの男って、ゼノ・スレッジハンマーだよな」

「……あぁ。《普通歩兵科》の二年生だ」

「……頭から血が出てるぞ。あれって、本当に死んだんじゃ―」

　言葉を失くす取り巻きたち。

　彼らのリーダーであるギムガも、何も言えなかった。

「おい！　共和国のガキども！」

　びくりっ、とギムガたちが肩を震わせる。

「お前ら、コイツのことを知っているのか！？」

「え、えっと」

「あ？　知らねぇのか、知っているのか！　さっさと言いやがれ！」

　バララッ、と元軍人の男が銃を使って威嚇する。その男は、ゼノの頭を撃ち抜いた人物であった。

「ひいっ！」

「し、知っています！　そいつは魔法学園の生徒で、《普通歩兵科》の学年主席の男です！」

「学年主席？　このガキが？」

　男は訝しむような顔をすると、動かなくなったゼノへと近づく。

　そして、にやりと残忍な笑みを浮かべた。

「はははっ、笑えるぜ！　こんな奴が学年で一番だなんて、魔法学園ってのは随分とレベルが低いらしいな！」

　突然、ガンッと鈍い音がした。

　男がゼノの頭を蹴りつけたのだ。

　何度も、何度も、蹴り続ける。その度に血が飛び散って、彼の顔が醜く変わっていく。最後に男は、頭の上に足を乗せると、踏みにじるように力を入れた。

「ははははっ！　共和国のガキが！　帝国に楯突くから、こうなるんだよ！　お前らみたいな豚野郎は、俺たちの言うことを聞いていればいいんだ！」

　その声に、周囲の男たちも賛同する。

「その通りだぜ！」

「戦場も知らないくせに、俺たちに勝てると思ったのかよ！」

「共和国の豚どもが！」

　元軍人たちは、勝利に酔い、歓喜する。

　彼らにとって共和国とは、勝つことのできなかった憎むべき敵だった。共和国のせいで自分たちは軍人としての誇りを失い、生活を追われるようになったと、本気で信じていた。

　だからこそ、目の前で共和国の人間を殺したことが嬉しくて仕方ない。

　勝利の愉悦に酔いしれる。

　自分たちこそ勝者だと声を上げる。

　……故に、彼らは再び敗北を味わうこととなる。

「……ってーな」

　地の底から響くような声だった。

「あん？　今、変な声がしなかったか？」

　ゼノを撃った男が、愉悦に浸りながら仲間に問いかける。

　だか、声が聞こえたのはその男だけだった。気のせいかと思いながら、振り上げた右足に力を入れようとする、……が突然。その右足を誰かに掴まれた。

「あ？　誰だ、邪魔するのは―」

「……いてーな。って、言っているのが聞こえねぇのか？」

　男の足元から、再び声がした。

　そして、その直後。凄まじい激痛が彼を襲ったのだ。

「ぐ、ぐあぁぁ！」

　ミシミシッ、と骨の軋む音がした。

　何が起きたのかわからず、慌てて足元を見る。死んで動かなくなった男を踏みつけている片足。その足を、死んだはず（・・・・・）の男が握っていたのだ。

「……人様の頭を踏みつけておいて、詫びのひとつもねぇのかよ。帝国の軍人様は、どうも礼儀がなってないらしいな」

「なっ！？」

　男の顔が驚愕に染まる。

　さっきまで身動きひとつしていなかった。今だって、頭から大量の血を流している。

　それなのに、なぜ。

　この男は死んでいない！

「く、くそ！　まだ生きていたか！」

　別のライフルを持った男が、もう一度ゼノに向けて銃を撃つ。

　ダンッ、という銃声と共に、真っ赤な血が飛び散った。彼の手から力が抜け、掴んでいた足からするりと抜ける。

　だが、それも一瞬のことだった。

「……ちっ、また撃ちやがったな」

　ぽつりと呟くと、ゼノは再び男の足を掴む。

　そして、そのまま骨を砕く勢いで握りつぶしていく。メキメキという耳障りな音がしたと思ったら、男の足があらぬ角度へと捻じ曲げられた。

「ぐあぁぁぁぁぁぁっ！」

　悲鳴が響く。

　男はライフルから手を離して、その場に痛みに耐えられずもがいた。おかしな方向に曲がってしまった足は、それだけで言いようのない不安感を与える。

　そして、何より。

　それを行った男が、ゆらりと立ち上がったのだ。

　彼の服は血で染まり、撃たれた足を庇うことなく、頭から血を流しながら。

　ゼノは立ち上がっていた。

「な、なんだ、こいつ」

「し、死んだはずだろう」

　荒くれ者の元軍人たちに動揺が走った。

　銃で撃たれれば、人は死ぬ。

　血を流し続ければ、人は死ぬ。

　銃弾が頭を貫通すれば、人は死ぬ。

　それなのに、なぜ。

　この男は死なないのだ。

「ははっ、やってくれるじゃねーか」

　血の染まった前髪を、鬱陶しいというようにかきわける。

　その時、彼らの目にも見えた。

　頭を貫通したはずの銃弾の痕が、綺麗になくなっていることを。

「き、傷が―」

「なくなっている」

　ざわざわと、彼らも騒ぎ出す。

　何が起きているのか理解できていないのが大半だったが、一人、また一人と、目の前のことを認識していく。

　そして、その認識した全ての人間はもれなく。

　……恐怖に顔を歪めていた。

「ま、まさか―」

「い、いや、そんなはずはない―」

「あいつが、……あの男が、こんなところにいるわけが―」

　戦争を戦い続けた元軍人たち。

　前線を駆け抜けた彼らだからこそ、知っていることがあった。

　……共和国は豚の集まりだ。

　……だが、絶対に相手にしてはいけない奴がいる。戦場での危険実物（ブラックリスト）に載っている奴を見かけたら、何が何でも逃げろ。

　……奴らは。

　……登録魔術兵士たちは豚ではない。人ですらない、人外の化け物だ！

「さぁ、喧嘩の続きをしようぜ」

　ゼノが血まみれの上着を脱いで放り投げる。

　その下にある無傷な体と、彼の首元を見て、廃倉庫は再び悲鳴に覆われた。

「く、首に金槌の入れ墨っ！」

「間違いない、コイツは！」

「ブラックリストの登録魔術兵士！　ゼノ・スレッジハンマーじゃないか！」

　動揺は混乱を呼び、混乱は恐怖を呼び覚ます。

　それが戦慄に変わる頃には、ゼノが駆け出して、彼らは再び宙を舞っていた。