『臆病者のホワイトフェザー』〜英雄と呼ばれた狙撃手が、学園ランク戦でトップを目指す〜

『臆病者のホワイトフェザー（下）』

第２２話 「彼女の非情な戦い」

　敵チームのリーダーＡ（アルファ）の『空間転移魔法（ディメンション・ムーブメント）』は、設置しておいた魔法陣へ、瞬時に移動できるものである。

　その特性から、緊急時の回避として使うことが多いが、安全に一撃離脱ができるので、敵に奇襲をかけるときにも有効であった。

　先ほど、シローとユーリィに攻撃を仕掛けたときのように。

「こちらＡ（アルファ）。離脱を完了した。そちらの状況を確認したい」

　リーダーが無線でチームメイトに声をかける。

　先ほど、魔法で移動した直後に、銃撃音が聞こえた。

　あれはチームメイトが使っているサブマシンガン『ウルフＵＺＩ』だ。近距離であれだけの斉射をしたのなら、相手を制圧できているだろう。実際、あれから銃声はない。

　……だからこそ、リーダーは不審に思う。

　なぜ、チームメイトは返答をしないのか。

「こちらＡ（アルファ）。……Ｂ（ブラボー）応答せよ」

　もう一度、無線で呼びかける。

　だが、やはり返事はない。

　そのことがリーダーの不安を掻き立てた。過去の戦争の経験から、返事がないことは悪いことの知らせだと、身をもって知っていたからだ。

「っ！　Ｂ（ブラボー）、応答せよ！」

　リーダーのＡ（アルファ）は呼びかけながら、急いでチームメイトの元へと向かった。

　最初の戦闘で肩を負傷しているが、片手でもなんとか戦うことができる。なにより、仲間を見捨てることなんてできなかった。

「……はぁ、はぁ」

　美術館の階段を上り、長い廊下に出る。

　天井にはチームメイトが『発破魔法（ブリーチング）』で開けた穴が空いている。リーダーは念のために、自分の足元に魔法陣を展開させて、『空間転移魔法』の移動先を更新させておく。仲間と一緒に移動することはできないが、いざというときに逃げ道は必要だ。

「……静かだ。……静かすぎる」

　リーダーは戦闘に備えて、新しい弾倉に交換。

　帝国式のライフルを片手で構えながら、先ほど戦闘のあった部屋へと突入した。

　そして、そこに広がっている光景に。

　背筋が凍りついた。

「な、なんだ、これは―」

　リーダーは目を見開きながら、その二人に視線を向ける。

　一人はチームメイトのＢ（ブラボー）。

　もう一人は、相手チームの狙撃手である黒髪の少女。その体は子供のように小さく、顔立ちには幼さを大きく残している。

　なぜ、そんな少女が。

　……チームメイトの首を絞めているんだ。

「殺す。殺す。殺す」

　ぶつぶつ呟きながら、男の体に馬乗りになって、両手で首を絞める。

　その表情はどこまでも平坦で、感情というものが死んでしまっているようだった。

「……が、がぁぁ」

　チームメイトの苦しそうな声を聞いて、リーダーはようやく仲間の危機を悟った。

　すぐさまライフルを片手で構えて、彼女へと銃口を向けた。

「おい、今すぐその手を離せ！」

　叫んだ瞬間、彼女もこちらを向く。

　その顔を見た時だ。

　リーダーは強烈な既視感に襲われていた。

　……この目は見たことがある。

　……戦場で、人を殺すときの目だ。

　かつての戦争で、わずかといえど従軍していたリーダーは、戦場の空気を身に纏っているユーリィに、恐怖して、慄く。

　それが、わずかな隙となった。

　彼女は身を翻すと、チームメイトが使っていたサブマシンガンへと手を伸ばした。そして、何の躊躇もなく、その銃をこちらへ向けたのだ。

　バララララッ！

　帝国製のサブマシンガンを片手で撃っていた。

　高速の連射性能を誇る銃は、それだけ反動が大きい。訓練しているものでも、片手で撃つようなことはしない。

　それなのに彼女は、銃の反動をものともせず、正確に狙い定めてきている。

　まるで、どこかで厳しい訓練を積んできたかのような、迷いのない射撃だった。

「っ！」

　リーダーのＡ（アルファ）は、その場から飛び退った。

　前転回避で銃弾を躱しながら、身近な瓦礫に身を潜める。そして、応戦するために彼女へと引き金を引く。

　バララッ、バラララッ！

　室内で銃弾が行きかう。

　彼女は執拗に乱射してきて、こちらとの距離をどんどん詰めてくる。なんとか少女の動きを止めようと、リーダーは身を乗り出して狙いを定めようとする。

　だが、その場所に彼女はいなかった。

「なっ、どこへ！？」

　慌てているリーダーの、その背後に。彼女は迫っていた。

　空になった弾倉を捨てながら、そのまま銃を鈍器のように構えると、無防備となっている脇腹へと叩きつけたのだ。

「ぐっ！　ぐあぁ！」

　ミシッ、と骨が軋む音が体内から聞こえた。

　この身のこなしに、この腕力。

　小柄な彼女の体の、どこにそんな力があるというのか。軍隊格闘術の女性教官を相手にしている気分だった。

「く、くそっ！」

　リーダーは一度、緊急脱出することを決める。

　自分を守るためにも、仲間を救うためにも、ここは身を引かなくてはいけない。足元に魔法陣を展開させて、『空間転移魔法』を発動。

　一瞬の浮遊感のあとに、固い地面が両足に着く。

　先ほど魔法陣を更新した廊下へと、瞬間移動していた。

「ま、まだだ！」

　再び、リーダーは部屋の中へと向かった。

　彼女を見つけ次第、残っている弾を全て叩きつけてやるつもりだった。

　……だが、撃てなかった。

「う、うぅ」

　仲間の呻き声が聞こえる。

　彼女は部屋の真ん中で待っていた。チームメイトを盾にするように突き出して。

　その手に握られた銃は、無情にもこめかみに突き立てている。

　動いたら人質を撃つぞ、と無言で言っていた。

「く、くそっっ！！」

　リーダーは激しい怒りを覚えた。

　……そこまで！　そこまでするというのか！

　……人を盾にしてまで、戦いたいというのか！

「卑怯者が！　お前は最低な人間だ！」

　戦いの最中だというのに、リーダーは激しく罵倒する。

　見た目は可憐な少女なのに、その本性はここまで醜いものなのか。

　表情を凍らせて、感情を捨てて、彼女は人形のように佇んでいる。

「……」

　彼女は無言を貫く。

　片手に持ったサブマシンガンも微動だにしない。

　一瞬の膠着状態。

　チームメイトを人質にされて、リーダーもどうしたらいいのかわからなかった。

　こんな非道なことから、早く仲間を助けたい。

　それしか考えていなかった。

「……っ！」

　だが。

　彼女がこれから行うことを察してしまった彼は、心の底から絶望してしまった。人質の腰から新しい弾倉を取り出して、こめかみに突き付けている銃へと装填していく。

「おい、やめろ！」

　リーダーは慌てて彼女を制するように叫んだ。

　だが、少女は止まることはなかった。

　彼女は人質に銃を押し付けたまま、引き金へと指を伸ばすと、ゆっくりと引き絞る。

「やめろーーーーーーーーーっ！」

　リーダーの切望のこもった叫び声は、サブマシンガンの銃声にかき消されていった。

　人質はそのまま真横へと吹き飛び、床へと崩れ落ちていく。

　その非道な行動に体が固まっていると、いつの間にか彼女に懐へと潜り込まれていた。

　銃を顎の下に当てられて、無表情の目でこちらを見つめる。

「……この、化け物が―」

　それがリーダーの最後の言葉だった。

　彼女はすでに、引き金を引いていた。

　残っていた銃弾を全て吐き出すまで撃ち続けて、彼が動かなくなったことを確認すると、ようやく銃を下ろした。

　その時の表情は、やはり感情のない人形のようであった。