『臆病者のホワイトフェザー』〜英雄と呼ばれた狙撃手が、学園ランク戦でトップを目指す〜

『臆病者のホワイトフェザー（上）』

第４話 「薄幸の黒髪少女」

――◇――◇――◇――◇――◇―

　オルランド魔法学園の授業は、共通科目と専攻科目に分かれている。

　共通科目は、学年全体で受ける授業で、数学や歴史といった一般的な内容となっている。

　それとは別にある専攻科目とは、それぞれの専攻科に別れて受ける授業だ。

　《普通歩兵科（アサルト）》では、実技演習や訓練の割合が多い。重い装備を背負っての行軍や、集団での射撃訓練。机に座っての授業は少なく、体力勝負の専攻科である。

　そんな歩兵と真逆なのが、《衛生兵科（メディック）》だ。

　戦場での医者である衛生兵は、敵を倒すより仲間を救うことを求められている。そのため教室での授業が多く、実技演習は体力づくり程度に留められていた。女生徒の割合が多い唯一の専攻科であるためか、過酷な訓練はあまりない。

　そのふたつの専攻科の間にあるのが《狙撃兵科（スナイパー）》と《砲兵科（カノン）》だ。

　狙撃に必要なのは、訓練と経験。そして予測（・・）。自分の放った銃弾がどこに当たるのか。それは遠くを狙えば狙うほど、緻密な計算が必要となってくる。

　砲兵も同じように、広範囲の砲撃についての知識が求められる。《狙撃兵科》と《砲兵科》は、教室と演習場を行ったり来たりすることはいつもの風景だった。

「もう、夕暮れだな」

　シローは射撃場での授業の後、学園内に戻ってきていた。

　いつもなら真っ直ぐ男子寮へと帰るのだが、残って練習していたため、授業で使っていたスナイパーライフルを倉庫に戻す必要があった。

　学園の許可があれば、自分の銃を購入して使うことができるが、シローは学校の備品である銃を常に使用している。

「他の生徒も、ほとんど帰っているのか」

　シローは銃の入った細長い鞄を肩にかけながら、学園内をのんびりと見渡す。

　軍が管理している学園とはいえ、そこはやはり年頃の生徒が集まっている場所。放課後は、皆そろって思い思いの時間を過ごしている。

　空き教室でダラダラと喋ったり、街へ買い物へ行ったり。シャワールームの入り口からは女生徒たちの楽しそうな声が聞こえてきた。

　……平和だな、とシローは感慨深く思った。

　数年前まで、隣の国と戦争をしていたとは思えないほどだ。

「喜ばしいことだ」

　誰にもわからないように、シローが笑う。あんな戦いなんて、無いほうがいいに決まっている。

　シローは銃の入った鞄を背負いなおし、学園の備品倉庫を目指す。

　中庭を通り、人の寄り付かないほうへと歩いていく。

　そんな時だった。

　ガンッと何かを叩くような音がした。

　それと同時に、複数の男たちの声が聞こえてくる。その威圧的な口ぶりは、昼間の食堂で聞いたばかりのものだった。

「おいっ、このチビ女！　聞こえているのか！？」

「ヘラヘラ笑っているんじゃねーよ！」

「この状況がわかっていのか！？」

　何事かと思い、シローは声のするほうへ顔を向ける。

　そして、校舎の陰になっている学園の裏側へと足を運び、そっと向こう側を窺った。

「……あ、あの、……乱暴はやめてもらえますか？」

　そこにいたのは、小柄な少女だった。

　シローよりもはるかに小さい女の子。身長は１５０㎝もないだろう。おそらく中等部か、それより年下の少女。

　整った顔立ちに、くりっと大きな瞳。

　体つきも幼く、女性らしい膨らみはほとんど見られないが、何年かしたら誰もが振り返る美しい少女になる。そんな予感をさせる雰囲気を放っていた。

　だが、おかしなことに。

　幼く可愛らしい姿なのに、どこか儚げな印象が拭えなかった。

　この辺りでは珍しい黒色の髪。ちょうど肩口に整えられたボブカットが、彼女の薄幸とした印象を強くさせていた。

「……それに、その、……お財布を持っていません」

　その少女を囲んでいるのは、四人のガラの悪い男。

　昼間、食堂でシローに罵声を浴びせてきた男たちだった。少女は自分より体の大きい男に囲まれながら、丁寧な口調で答えている。

　そんな様子を見て、おやっ、とシローは違和感を覚えた。

　複数の男に囲まれた少女。

　人気のない場所で、助けも呼べない。

　それなのに彼女には、恐怖の表情がなかったのだ。自分より大きな男が威圧的に迫ってきたら、怯えてしまってもおかしくないのに。

「……あと、襲うのでしたら、もっと可愛い女の子のほうがいいと思います。私みたいに、いろいろと成長していない子を食べても、おいしくないですよ？」

　にこり、と少女は笑った。

　何かを諦めている笑顔だった。

　よく見ると、着衣が少し乱れている。制服のリボンタイがほどけていて、胸元がわずかに見えてしまっていた。乱暴されそうになっていたのが、すぐにわかった。

「……っ」

　シローは無言のまま、校舎の角から身を出した。

　銃の入った鞄を肩に下げて、音もなく進むと、少女へと迫っている男に声をかける。

「男が四人がかりで女の子に恐喝とは、あまりにも情けないだろう」

「あ？」

　シローに声をかけられた男がこちらを振り向く。

　確か、ギムガというこの四人のリーダー格の男だ。

「こんなところを教官に知られたら、どんな処罰が待っているかわかっているんだろうな？」

「ちっ、誰かと思ったら。……何か用か？　臆病者様よ！？」

　突然のシローの登場に、取り巻きたちも驚いた様子だったが、相手の顔を見てすぐに表情を変えた。にやにやと嫌味な笑みを浮かべながら、シローに迫ってくる。

「おいおい、臆病者。こんなところでヒーロー気取りか？」

「お友達はいないようだな。たった一人でこんなところに来るなんて、お前ツイてないな」

　取り巻きたちの一人は、きょろきょろと辺りを見渡す。

　たぶん、ゼノがいないことを確認しているのだろう。シローが一人でいることに安心して、余裕の態度をみせる。

「お前たちには食堂で恥をかかされたからな。たっぷりとお礼をしてやるぜ」

「へへへ。泣いても許してやらねぇからな」

「腕の一本くらい覚悟しろよ」

　取り巻きたちが近寄ってくる。

　しかし、シローは逃げようとしない。肩のバッグを背負いなおすと、男たちへ冷たい視線を向ける。

　その瞳はとても穏やかで、怖いくらい真っ直ぐだった。

「おらっ！　ここに来たことを後悔するんだな！」

　取り巻きの一人が殴りかかってくる。

　腕を振り上げた、大振りの拳だ。

　こちらの顔面を狙っているのだろうが、動作は単純で、考え方も稚拙だ。

　……素人め。

「っ！」

　シローは顔面に向かってきた拳に軽く手を添えると、受け流すように横から力を加える。それだけで男の腕は大きく逸れて、あらぬ方へと向かっていった。

　そして、そこにできた隙に、銃の入った鞄を振りぬいた。

「がふっ！」

　男の脳を激しく揺らした一撃は、それだけで気絶させるのに十分だった。

「なっ！？」

「こ、この野郎！」

　地面に崩れ落ちた仲間を見て、二人の取り巻きも殴りかかってくる。

　だが、やはり。

　その動きには精緻さが欠けている。

「っ！」

　シローは無駄な動きを見せることなく、男たちの攻撃をかわしてみせる。

　勢いを逸らせて、無防備になった取り巻きたち。そんな彼らに、シローの重い一撃が襲い掛かる。銃の入った鞄を振り下ろし、鈍い音を立てて男たちが地面に倒れていく。

「がっ！」

「げふっ！」

　次々と倒されていく取り巻きの男たち。

　そんな一瞬の出来事に、リーダー格の男はまだ何が起きているのか理解できていないようだった。呆然と立ち尽くす男に向かって、シローは鞄の中から銃を取り出して、その銃口を向ける。

「ひっ！」

　ギムガが悲鳴のような声を漏らした。

　もはや逃げることもできない絶体絶命の状況。だが、あることを思い出した彼は、無理やりにでも笑顔を浮かべようとする。

「は、ははっ。……お、俺に銃を向けても無駄だぜ」

　その言葉に、シローは答えない。

「だ、だってよ。お前は『臆病者』だからな！　怖くて人を撃てないんだろう！　ランク戦でも銃を撃てない奴が、俺を撃てるわけがない！」

　それは、彼にとっては真実だった。

　いくら銃口を突きつけられても、撃てないのでは意味がない。

　そう思っていた。

　だが―

「なら、試してみるか？」

「へ？」

　ギムガから余裕が消える。

　シローは真っ直ぐに彼のことを見ていた。

　敵意も、殺意もない。凍ったような感情。命を奪うことに、何も感じていないように。

　……それは、人が害虫を殺す時のようだった。

「ひ、ひぃ！」

　彼は恐怖する。

　目の前の男にとって、自分は虫でしかないのだと。その程度の存在なのだと理解させられる。

　……殺される。

　……この男に、殺されてしまう。

　実戦訓練でも、ランク戦でも感じたことのない感覚に。命を鷲掴みにされているような恐怖に。

　男は何もできず、屈服した。

「ひ、ひいいっ！」

　……人間じゃない！

　……どんな経験をしてきたら、あんな目できるんだ！

　そんなことを胸の中で思いながら、脱兎のごとく逃げていった。気絶している仲間の取り巻きたちを置き去りにして。