『臆病者のホワイトフェザー』〜英雄と呼ばれた狙撃手が、学園ランク戦でトップを目指す〜

『臆病者のホワイトフェザー（下）』

第４話 「帝国の選民思想」

「すまないね、休日に面倒な仕事を押し付けてしまって」

　学園を案内していたシローに、ザルモゥが親しげに声をかけた。

　その表情は穏やかなものだが、やはり気の許せない何かがあった。

「いえ、大丈夫ですよ」

　シローも平然を装って答える。

　そもそも、相手が帝国軍の情報部の人間であろうと、無為に敵対する必要はないのだ。帝国との戦争は終わっている。これからは、互いの発展のために手を取り合う時代だ、と『永久平和条約』にも記されている。

　なので、シローは警戒心が強くなるのをどうにか抑えて、学園の主要施設を案内していく。

　誰もいない教室。

　楽しそうに会話の華を咲かせている食堂。

　廊下を歩けば、見慣れないザルモゥに笑顔で挨拶をする生徒たち。

　戦争中にはなかった穏やかな時間が、ここにはある。

「……平和ですね、この学園は」

　ふいに、ザルモゥが口を開く。

　彼は三階の窓から中庭を見下ろしていた。学園の生徒たちが子供のようにはしゃいでいる姿に、そっと目を細めている。

　……戦争は終わりましたから、とシローが言おうとした。

　その時だ。

　彼の口から出た言葉に、思わず背筋が冷たくなった。

「本当に、……平和ボケをしていますね」

「……え」

　瞬間。

　シローの警戒心が、最大に跳ね上がった。

　反射的に、いつでも行動できるように身構えてしまう。何がそうさせるのか、彼自身にもわからない。だが、やはり気を許してはいけない相手だと、直感で悟ったのだ。

　戦時中の市街戦で、壁の向こう側に敵兵がいるかもしれない緊張感。それによく似ていた。

「……どういう意味ですか？」

　シローは、感情を抑えて尋ねる。

　ザルモゥが答える。

「あぁ、言葉通りの意味ですよ。我が帝国との戦争が終わって、まだ数年だというのに。この学園の生徒を見ていると、そんなことを感じられないほど緊迫感がありません」

　その言葉の節々に、どこか冷たいものがある。

「まるで、もう戦争が起こらないと信じているかのようで。……いやはや、何とも滑稽なものですね」

　そこまで言われて、シローも流石に神経を逆なでにされた気分になった。

　穏やかな学園生活を、言うに事を欠いて滑稽とは。それでは、この男が再び戦争が起こることを望んでいるようではないか。

「……戦争は、もう終わったのです。今のオルランド共和国とガリオン帝国は、同盟関係にあります」

「ははっ、そうでしたね」

　ザルモゥが薄い笑みを浮かべる。

　まるで、今のところは、とでもいいだけな雰囲気だった。

　……なんだ、この男は。

　……帝国軍の情報部所属とはいえ、あまりにも危険な印象がする。今にでも、隠してある銃で撃たれるのではないか。そんな過去の経験が警鐘を鳴らしている。

「スナイベル君。私はね、あの戦争に参加していたんですよ」

　唐突に、ザルモゥが言い出した。

「とはいっても、前線ではなく後方の司令部勤務だったのですがね。我が帝国の圧倒的な軍事力をもってすれば、共和国など一月で滅ぼせるという算段でした。戦車もなく、大砲もない。あるのは旧式のライフルと、古くさい伝統だけ。帝国が勝てない理由など、万にひとつもありせんでした。……それが」

　ザルモゥの表情が、不快感に歪んだ。

「……魔術兵士なんてものに、後れをとってしまうとは。栄光あるガリオン帝国に泥を塗られた気分です」

　彼は表情を歪めながら、シローのことを見た。

「あの戦争は、帝国の勝利で終わるべきだったのです。優秀な人間である我らが帝国の民こそが、より多くの土地を治めるのに相応しいのに。……長期化して泥沼になることを危惧した上層部は、早々に和平へと動いてしまった。あと、もう少しで、共和国を撃滅できたのに！」

　ザルモゥが厳しい視線を向けてくる。

　まるで、シローを憎んでいるようであった。

「ここまでにしてください、ザルモゥ・クレバドス中佐」

　そのシローが、彼を諫めるように口を開く。

「軽率な言動はあらぬ誤解を生みます。これではまるで、帝国の人間だけが正しい、と言っているようではありませんか？」

　冷静になるように、と言っているつもりだった。

　自分勝手な理屈をまき散らされて、シローだって良い気はしない。何より共和国の人間として、これ以上の侮辱は許せなかった。

　だが、そんな考えとは裏腹に。

　ザルモゥは、さも当然のように言い放ったのだ。

「はっ、何を今さら。選ばれた人間である我々が、共和国の豚どもを統治してやるのだ。感謝してほしいくらいだよ」

　歪んた笑みを浮かべている。

　これは、……選民思想だ。

　ガリオン帝国の人間の中には、自分たちこそ選ばれた人間だと勘違いしている者がいると聞く。だが、共和国との同盟や、周辺諸国との和解もあって、そういった偏った考えは減ってきているはずだが。……どうやら、この男は根っこから選民主義に染まっているらしい。

「……今のは、聞かなかったことにします。軍人であるあなたが、公共の場でそのよう偏った発言をするのであれば、帝国内での立場も危うくなりますよ」

「ふふっ、ご忠告を感謝するよ」

　ザルモゥは不気味な笑みを浮かべたまま、シローのことをじっと見つめる。

「ちなみに、私が一番憎んでいるのは、『戦場での要注意人物（ブラックリスト）』の一番上に載っている人物です。あなたも知っているでしょう。臆病者の狙撃手、『ホワイトフェザー』のことを」

「……」

　シローは慌てることもなく、平然と受け流す。

　それでもザルモゥは続ける。

「数多くいた『登録魔術兵士』の中でも、あの男だけは許せない。単独で一個師団を壊滅させた、などというデマのせいで、和平への道が加速してしまった。あの男さえいなければ、そんなことはなかったのに」

「……次の場所に案内します」

　シローは会話することを諦めていた。

　きっと、この男に何を言っても無駄だろう。自分は優秀であり、自分は特別な人間だと思っている人は、どこか遠い場所で幸せになってもらえればいいんだ。すぐに故国に帰って、司令部のあるオフィスでコーヒーでも飲んでいろ、と心の中で罵倒する。

　だが、それよりも。

　この男には確認しておくことがあった。

「……ザルモゥ中佐。あなたは司令部勤めと聞きましたが、なぜ『あの男』の噂がデマだとわかったのですか？」

「はっ、そんなこと簡単さ」

　ザルモゥは得意顔で続ける。

「一万人規模の師団部隊と、たった一人で戦えるわけがないだろう。あんな話、でっち上げに決まっている」

　ふんっ、と馬鹿にするように鼻で笑われた。

　そんな彼を見て、シローは静かに納得していた。

　……ふん、素人め。

　……お前みたいな奴がいたから、帝国は戦争に負けたんだよ。