『臆病者のホワイトフェザー』〜英雄と呼ばれた狙撃手が、学園ランク戦でトップを目指す〜

『臆病者のホワイトフェザー（上）』

第３話 「金槌の入れ墨（スレッジハンマー）」

「おい、見ろよ！　こんなところにいたぜ、臆病者が！」

　シローとゼノがそちらへ顔を向けると、ガラの悪い四人の男がこちらを見下ろしていた。制服をだらしなく着崩して、ヘラヘラと気持ち悪い笑みを浮かべている。

「よう、『臆病者』！　今日も負けたんだっけな！？」

「しかも、相手は中等部のガキだっていうじゃねぇか！」

「うわっ！　ダセーッ！」

　彼らはシローの周りを囲むと、なじるように罵声を浴びせてきた。

　ここが実力主義の魔法学園だけあって、こういったガラの悪い連中は少なくない。奴らは手頃なカモを見つけると、気が済むまで悪口を言ってくる。恐喝や脅迫など、別に珍しいことではなかった。

「はっはっは！　このチキン野郎！　今日も銃を撃てなかったのか！？」

「さすがは臆病者のスナイベルだ！」

「お前みたいな奴が、なんで学園にいるんだよ！」

「さっさと辞めろよ！　このクズが！」

　聞いているだけで気分が悪くなってくる内容である。

　だが、そんな悪口を前にしても、シローの表情は穏やかであった。食後のコーヒーに口をつけながら、まるで彼らのことを気にしない。

　そのことが気に障ったのか、彼らのリーダー格の男が急に大声を上げた。

「おい！　聞いているのか、この野郎！」

　ガンッ、とテーブルを蹴り倒す。

　床に落ちた食器が一斉に割れて、近くにいた女生徒が小さな悲鳴を上げた。

　それでも、シローは何も言わない。

　テーブルが倒れた食堂の席で、静かにコーヒーカップを傾ける。

「くそっ！　気に入らねぇ！　こっちを向けよ、臆病者！」

　突然、シローの胸倉が掴まれた。

　コーヒーカップが指から離れ、地面に黒い染みができる。その時になって、初めてシローは男の方を見る。氷のように冷たい視線で。

「ひゃっはっは！　ギムガ、やっちまえ！」

「見ろよ！　こいつ怖くて何も言えないみたいだぜ！」

　ギムガと呼ばれたリーダー格の男を中心に、取り巻きたちが騒ぎ出す。いつもは適当に無視をしていれば去っていくのだが、今日はどうにもしつこい。

　……仕方ない、やるか。

　シローは連中へと視線を向けながら、両手に意識を集中させる。血の流れと同じように、体内を駆け巡る魔法の脈絡。それを両手に集中させて、魔法陣を展開させようとする。

　どくん、どくん、と魔力が脈を打ち。

　チチチィ、と空気が震えていく。

　まさに、その時だ。

　それまで黙っていた友人のゼノが、ゆっくりと口を開いた。

「おい、てめぇら。俺の目の前で何をやっているんだ？」

　両手を後頭部に当てて、傲慢な態度で問いかける。

　それだけで、この場に緊張が走った。

　鋭い視線を放つゼノを見て、取り巻きたちは一瞬だけ怯む。だが、リーダーのギムガだけは因縁をつけるように睨んできた。

「なんだ、お前は？　部外者はすっこんでろ」

「部外者じゃねーよ。こいつは俺のダチだ」

　ゼノも静かに睨み返す。

「お前らは、こいつが弱いと思って喧嘩を売っているのか？　だったら止めておけ。お前らが束になっても、シロには勝てねぇよ」

「あ？　こいつは万年最下位の臆病者だぞ？」

「今はな。だけど、俺たちはすぐにこの学園のトップになる。お前たちのランキングがどれくらいかは知らねぇが、シロがいる限り、絶対に一番にはなれねぇぞ？」

　ゼノの挑発するような言い方に、ギムガはムキになって反論する。

「ははっ、何を言っている。学園のトップだと？　馬鹿らしい」

　シローの襟首から手を離すと、今度はゼノへと詰め寄っていく。

「そんなに偉そうなことを言うんだったら、まずはお前が一番になってみせろ！　この魔法学園は力こそ全て！　お前に、それができるのかよ！」

　敵意の込められた視線。しかし、ゼノはまるで屈しない。

　ぐいっ、と襟を掴まれようとも、静かに闘志を燃やしている。首に彫られた金槌の入れ墨があらわになる、その瞬間まで。

　そして、後ろにいた男たちに、……動揺が走った。

「く、首に金槌の入れ墨！？」

「まさか、コイツは！？」

　取り巻きの男たちが焦ったように口走る。

「は？　何をそんなに慌てているんだ？」

「ギ、ギムガ！　お前、この男を知らないのか！？」

　男はゼノの襟を掴んだまま、取り巻きへと振り返る。

　その視線の先にいる男たちは。

　……全員、恐怖に脅えていた。

「そ、そいつは、……ゼノ・スレッジハンマーだ！」

「俺たちと同じ高等部二年の、……《普通歩兵科（アサルト）》の学年主席だぞ！」

　取り巻きの男たちは、ゼノの首へと視線を注ぐ。

　そこに彫られた入れ墨、……大きな金槌（スレッジハンマー）を見て、驚愕している。それはリーダー格の男、ギムガと同じであった。

「こ、コイツが、学年主席だと！？」

「俺たちの学年で一番強い―」

「《普通歩兵科（アサルト）》の男―」

　それまで辺りを包んでいた緊張感が、一気に萎んでいくのがわかる。

　ゼノ・スレッジハンマー。

　彼は《普通歩兵科（アサルト）》の学年主席である。実力主義の魔法学園において、学年主席ということは、その学年で一番強いことを指す。

「な、なんで、学年主席の男が『臆病者』と手を組んでいるんだ！？」

「し、知らねぇよ！」

　ギムガと取り巻きたちは、それまでの勢いが嘘だったように、一歩二歩と下がっていく。

　そんな彼らを見て、ゼノは鼻で笑う。

「おいおい。さっきまでの威勢はどうしたんだ？」

「う、うるせぇ！」

　男たちは後ずさりをしながら、懸命に虚勢を張る。

　そして、ゼノの存在感に押されるまま、その場から離れていった。

「くそ、面白くねぇ！　帰るぞ！」

「おい、待ってくれよ。キムガ！」

　逃げるように学生食堂から姿を消していく男たち。

　そんな彼らを見て、ゼノが舌打ちしながら悪態をつく。

「ちっ！　クズ共が」

　口を曲げたまま、不機嫌そうに唸る。

　思わぬ形で男たちが退いたため、シローは意識を向けていた両手から力を抜く。それと同時に、高まっていた魔力の流れが消えていった。

「ゼノ、悪いな。面倒ごとを肩代わりしてもらって」

「あ？　まぁ、俺が出しゃばらなくても、別に問題はなかっただろうがな」

　ちらり、とシローの構えられた手を見る。

　この学園に入学する前からの知り合いであるゼノは、シローの魔法がどういったものなのか知っていた。知っていて、顔をしかめた。

「なぁ、ゼノ。別に俺と組まなくてもいいんだぞ？」

「突然、どうした？」

　ゼノが怪訝な顔を浮かべる。

「いや、俺みたいに銃の撃てない奴じゃなくて、他のチームに入れてもらったらどうだ？　学年主席のお前なら、もっと上位のチームにだって入れるだろう」

「はっ！　何を言うと思ったら！」

　ゼノが盛大に鼻で笑う。

「なぁ、シロ。俺は仲良しごっこで、お前と一緒にいるわけじゃねぇぞ。お前の実力を買っているから、このチームにいるんだぜ」

「だが、俺は銃を撃てない」

「撃てないわけじゃない。撃たないだけだろう？」

　にやり、とゼノが笑う。

「さっきも言ったが、シロがその気になれば、この学園のトップも夢じゃない。俺はそこに賭けているんだ」

「……賭ける、って何を？」

「もちろん、男としての生き様だっ！」

　ぐっ、と親指を立てる

　シローは何て答えたらいいのかわからず、そのまま黙ってしまう。

「とは言え、このまま最下位ってのも気に入らねぇな」

「どうする気だ？」

　嫌な予感がする、とシローは直感した。

「決まっているだろう！　俺たちが勝てないのは仲間がいないからだ！　だから、新しい仲間を探しにいこうぜ！」

「……仲間って、ミリアを部屋から引っ張ってくるのか？」

　シローは学生寮で引きこもっている、もう一人のチームメイトを思い出す。

「違う。新しい仲間さ。学園中を探せば、どこかにいるかもしれねぇじゃないか！　俺たちの仲間になってくれる奴が！」

　ゼノは勢いよく立ち上がると、シローに向けて指を差す。

「いいか！　次のランク戦までに、新しい仲間を見つけるんだ！　とりあえずの目標は、最下位の脱出だからな！」

　その勢いのまま、ゼノは食堂を出ていってしまった。

　残されたシローは、散らかっているテーブルや食器の破片を片付けて、午後の授業へと向かうことになった。