『臆病者のホワイトフェザー』〜英雄と呼ばれた狙撃手が、学園ランク戦でトップを目指す〜

『臆病者のホワイトフェザー（上）』

第２９話 「学園の屑」

「……は、ははっ。……おいおい、今頃になって登場か？　ヒーローさんよ」

　ギムガはシローに首を掴まれたまま、引きつった笑みを浮かべる。

「遅すぎるんだよ。こんな状況になるまで出てこないなんて、やっぱりお前は本当に臆病もの―」

「黙れ。今の俺は機嫌が悪い」

　シローは握った手に力を込めながら、その男を睨みつける。

　敵意なんて生易しいではなく、それ以上の感情が込められていた。

「今すぐ、ユーリィから離れろ。さもなければ、首から上を消し飛ばすぞ」

　その目は、嘘をついていなかった。

　この男が言う通りにしなければ、間違いなくシローは手を下すだろう。例え、犯罪者の身を落とそうとも、ユーリィを守る。それだけの覚悟があった。

　何より、目の前の男は知りもしないだろうが、シローの魔法は、首から上を消すことなど簡単にできるのだった。……むしろ、そのことに特化した魔法といってもよい。

「……ちっ」

　ギムガは冷や汗をにじませながら、ユーリィから手を引いた。

　彼女を踏みつけていた足を上げて、ゆっくりとシローのことを睨みつける。その光景を見て、取り巻きたちもミリアのことを解放する。

「……っ」

　二人から離れる男たちを見て、シローも黙って手を引いた。

　それでも空気が張りつめるような緊張感が走ったままだ。シローとギムガたちは無言のまま、激しく視線を交わす。

「へ、へへっ」

　そんな緊迫とした空気を破ったのは、ギムガの人を馬鹿にしたような笑い声だった。

「それで？　この後は、どうする気なんだ？　まさか、俺たちのことを通報しようとでも思っているのか？　そんなこと無駄だと知っているだろう？」

　ギムガが勝ち誇ったように笑う。

　魔法犯罪の難しさは、その立証にあった。

　今回のように、当事者以外の目撃がない場合は、本当に魔法を使用したのか証明のしようがないからだ。だからこそ、魔法の才を持つものを学園に集めて、管理・教育をしているのだ。

「……消えろ。もう、二度と視界に入ってくるな」

　シローもそのことを理解していた。

　彼が現役の軍人であることを明かせば、一定の信頼性を得ることはできるだろうが、それよりもユーリィとミリアの安全を確保したいと考えていた。

　だが、そんなシローを嘲笑うように、ギムガたちは陰湿な笑みを浮かべる。

「へっ、そうはいかないんだよ。……なぁ、お前は知っているのか？　次のランク戦の相手が誰なのかを」

「……なに？」

　シローが片眉を上げると、奴らは余裕のある笑みを浮かべる。

「俺たちだよ。明後日のランク戦、俺たちがお前らの相手さ」

「へへへ、可哀想に」

「こんな怪我じゃ、ランク戦どころじゃないよな」

　シローは驚きに目を丸くさせる。

　それと同時に、彼らがなぜ今頃になって報復に来たのかを納得した。

　ランク戦の勝敗で決まる『学園ランキング』。

　実力主義のオルランド魔法学園では、そのランキングは生徒間の序列を意味する。そのため、ランク戦で勝つためには手段を選ばない者たちもいるのだ。休日の学園外で襲撃したり、まともに戦えないように精神的に追い詰めたり。

　つまり、目の前にいる奴らは。

　そんなことをしてランキングを上げてきた、学園の屑であった。

「……貴様ら！」

「おー、怖い怖い。そんなに睨みつけるなよ」

　ギムガたちは、へらへら笑いながらシローを蔑む。

「ランク戦、楽しみにしているぜ。精々、俺たちを楽しませてくれよ。『臆病者』さんよ」

――◇――◇――◇――◇――◇―

　夜の男子学生寮。

　シローは自分の部屋のベッドに浅く腰を掛けている。

　その相向かいには、ゼノが壁に寄りかかって腕を組んでいた。

「そんなことがあったのか」

「……あぁ」

　ゼノの問いにわずかに頷く。

　今、この部屋にいるのは二人だけだった。ユーリィとミリアはそのまま学園の保健室に運んでもらい、今日一日は学園に泊まることになっていた。あの二人の怪我や精神的な苦痛は、決して軽いものではないだろう。

「……ミリアの具合はどうだ？」

　シローが尋ねて、ゼノが答える。

「後遺症はないだろうって、リーシャが言っていたぜ。今晩は付きっきりで看病をしてくれるそうだ」

「そうか。……頼りになるな」

「ははっ、そうだろう」

　ゼノは、自分が褒められたかのように笑った。

　リーシャ・ナハトムジークは《衛生兵科（メディック）》である。

　彼女の魔法『癒しの魔法（アイネ・クライネ・ナハトムジーク）』は、心の傷を癒す魔法だった。穏やかな眠りと共に、心に刺さった棘を抜いていく。良い夢を見て、明日になれば、気分も楽になっているだろう。

「それにしても、奴らが次のランク戦の相手だとはな」

　ゼノがぼりぼりと頭をかく。

　ユーリィの負傷に、ミリアの精神的な疲労。明後日ということを考えると、二人とも参加することは難しいだろう。

　だが、それ以上に。

　あんな卑劣な手を使う連中に負けたくない、という気持ちが強くなっていた。

「俺とシロだけか。奴らのランキングがどれくらいなのか知らねぇが、まともに戦っても勝ち目は薄いぞ」

「あぁ、わかっている」

　自分の前で組んだ両手をじっと見つめる。

　腸が煮えくり返りそうなほど怒りが沸いてくるのに、その心はどこまでも冷静であった。物静かに、そして冷徹に。氷のような思考をもって、次のランク戦について考える。

　そして、シローがぽつりと言った。

「……なぁ、ゼノ。頼みがあるんだが」

「あ？　なんだ？」

　ゼノがこちらを向くのを待ってから、ゆっくりと口を開いた。

「次のランク戦だが、……俺一人でやらせてくれないか」

　瞬間、ゼノの目が見開かれた。

　彼とは長く付き合ってきたが、そんな表情をするのは随分と久しぶりな気がした。

「おい、シロ。それがどういう意味かわかっているのか？」

「あぁ、もちろんだ」

　シローは静かに両手を握る。

　その手は、わずかの震えもなかった。

　過去のトラウマが枷となって、ランク戦では引き金を引けなかったシローが、たった一人で奴らに立ち向かうというのだ。

「……そうか。だったら、もう何も言わねぇよ」

　ゼノはそれだけ言うと、シローの部屋から出ていった。

　多くを語らず、無駄な忠告もしない。

　言葉は、重ねるだけ無粋になることもある。

　そのことがわかっているから、ゼノは友人に何も言わない。

　戦場で背中を預けるような、絶対的な信頼関係。

　それが何とも心地よい。

「……」

　シローはベッドから立ち上がると、そのままベッドの下へと手を入れた。

　そして、そこに隠してあるものを引っ張り出す。

　それは細長い鞄であった。

　四隅を頑丈に補強されていて、鞄自体も高級な素材で作られている。全体を黒色で覆われたそれは、一見すると楽器のケースバックにも見えるが、中に入っているものは音楽とは程遠いものだった

「……また、こいつを使うときがくるとはな」

　シローは無表情のまま鞄を開けた。

　そこにあったのは、……ひとつの銃だった。

　長い銃口に、無骨な引き金。

　やや華奢な印象を与えるその銃は、遠くの敵を倒すためのスナイパーライフル。銃全体が白色に覆われていて、細部にまで職人の手が入った装飾が施されている。

　銃のストックには、共和国の紋章が。

　そして銃身には、まだ別の模様がつけられていた。

　臆病者を意味する『鶏の白い羽（ホワイトフェザー）』。世界にひとつしかないこの銃を使用するものへ、銃職人から送られた言葉でもあった。

「……っ」

　その白い銃を取り出して、無造作に構える。

　数年間、握っていなかったとは思えないほど、しっくりと指に馴染んだ。

　それほどまでに、この銃を握りしめては敵を撃ってきたのだ。

「……ユーリィ」

　この部屋にいない敵のことを考えながら、シローは引き金に指を伸ばす。

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