『臆病者のホワイトフェザー』〜英雄と呼ばれた狙撃手が、学園ランク戦でトップを目指す〜

『臆病者のホワイトフェザー（上）』

第２８話 「連れていかれた少女と、追いかける少女」

――◇――◇――◇――◇――◇―

　薄暗い路地裏。

　昼間なのに陽の光が当たらない場所に、四人の男と、一人の少女がいた。男たちに体を押さえつけられていて、その少女は恐怖に震えている。　

　それに対して、男たちの顔は最悪だった。

　嬉々として獲物を貪ろうとする、歪んだ笑み。ミリアのことをじっくり舐めるように見ては、どうやって楽しもうかと考えていた。

「へへっ、本当にいい女だぜ」

　彼らのリーダーである男が、彼女の豊かな胸を見つめながら言った。

　その男の名前は、ギムガ。

　入学したころのユーリィを恐喝しようとしたり、食堂でシローたちと騒動になったりと、何かと騒動を起こしている男だった。そして、シローに恨みを持っている男でもある。

「ははっ。恨むんだったら、あの『臆病者』を恨むんだな。俺たちを馬鹿にしたらどうなるか、あいつに教えてやらないとな」

　ギムガはミリアへと顔を近づけると、臭い息を吹きかける。

「それにしても、あの野郎。いい女を連れているじゃないか。……へへっ、俺好みだ」

「おいおい、ギムガ。あまり無茶するなよ」

「そうだぜ。この間の女だって、すぐに使い物にならなくなったじゃないか」

　男たちの会話に、ミリアの心がどんどん恐怖に支配されていく。

　なんとか逃げようと体を捩るが、男たちに腕力の前では無意味であった。

「―んっ！　――んん！」

「おいおい、この女。逃げようとしているぜ」

「ひゃはは、可哀想に。これから自分がどうなるか、教えてやろうじゃないか」

　ギムガは彼女の視線に合わせると、その不快感を拭えない、いやらしい目つきで見つめる。

「俺たちは、この近くに誰も来ない部屋を持っていてな。そこに女を連れ込んでは、壊れるまで遊んでいるんだよ。最初は悲鳴を上げていた奴も、朝が来る頃には何の抵抗もしなくなってさ。諦めたように天井を見ているんだ。その姿を見るのが、最高に楽しいんだぜ」

　男たちは、不気味な笑みを浮かべる。

「お前もすぐに、あいつらのお仲間入りさ。もう何も考えられなくなるまで、たっぷり可愛がってやるよ」

「ーんっ！　んっ！！」

　男たちの話を聞いて、ミリアは愕然とした表情を見せた。

　それまで以上に必死なって逃げようとするが、ギムガがそうはさせない。彼女の髪を掴むと、強引に自分のほうへ引き寄せる。

「おいおい、どこへ行こうっていうんだよ。お楽しみはこれからなのによ」

「ーんっ！」

「へへっ、逃げようとしても無駄だぜ。……おい、やれ」

「うい～っす」

　ギムガが取り巻きの一人に声をかける。

　その男は、ミリアの頭を両手でつかむと、無理やり視線を合わせようとする。何か危険な感じがしてミリアも抵抗するが、他の男たちが強引に目を開けさせる。

「……こいつの魔法はな『麻痺魔法（パラライズ）』といって、視線を合わせている奴から、少しずつ行動を奪っていく魔法なんだよ。その魔法に堕ちたら最後、自分で逃げることも、助けを求めることもできない。意識だけははっきりしているのに、体は好き放題にされるんだぜ。……へへっ、いい魔法だろう？」

「んっ！！」

　取り巻きの男は、自分の足元に魔法陣を展開させると、彼女の瞳に魔力を流し込んでいく。

　こじ開けられたミリアの目から、涙が溢れ出す。

　抵抗する力はどんどん奪われていき、両手はだらんと下に垂れる。

　声も出なくなって、助けを求めることも、逃げることもできない。

「……ん」

「へへっ。完全に堕ちたら、あの場所へつれていこうぜ―」

　ギムガたちが不快な笑みを浮かべる、……まさに、その時だった。

　薄暗い路地裏に、……少女の声が響いた。

「ミリアさんを離してください！」

　その声に、男たちは慌てふためく。

　私的な魔法の使用は禁じられているし、犯罪に加担するような行為であったら、断固たる裁断を下る。自分たちの犯罪行為がバレたのかと思い、慌てて声のしたほうへ振り向く。

　だが、そこにいるのは。

　小柄な黒髪の少女が立っているだけであった。濃紺のスカートを風に揺らしている姿は、可憐ではあるが脅威ではない。

　そのために、ギムガたちにも余裕が生まれる。

「……へ、……へへっ。なんだよ、いつかの黒髪のガキじゃないか。……あの『臆病者』は一緒じゃないのかよ」

　ユーリィの周りにシローがいないことを確認しながら、ギムガは言った。

「えぇ。シローさんを呼ぶよりも先に、ミリアさんの安全を確認したかったので」

　ちらり、と男たちに捕まえられているミリアのことを見る。

「……どうやら、正解みたいで安心しました。私は『不幸体質』なので、大切なことをよく見誤ってしまいますが、今回ばかりは正しい道を選べたようで何よりです」

「あ？　おいおい、何を言っているんだよ。今の状況がわかっているのか？」

　ギムガは楽しそうに笑った。

「こんなところに、女が一人で来たってな。状況は何も変わらないんだよ！　……へへっ、何だったらお前も一緒に混ぜてやろうか？」

「遠慮します。私は、心と体を捧げる人を、もう決めていますので」

　ユーリィは、にこりと笑う。

　だが、その笑顔はいつもと異なっていた。どこか影のあるような、彼女が今までに見せたことのない顔だったのだ。

「……ミリアさんを、……私の友達を離してください」

「へへっ、自分でやってみろ」

　ギムガたちは挑発をするように、ユーリィのことを笑いながら言う。

「えぇ、そうさせていただきます」

　にこっ、とユーリィも笑った。

　そして、次の瞬間。

　……ギムガの視界が、反転していた。

「あん？」

　何が起きたかわからず、気の抜けた声を漏らす。

　その直後、自分の頭が地面に激突するのを感じた。何者かに足を払われた、と後になって気がついた。

「ぐあっ！　なにが―」

　混乱する頭で、よろよろと体を起こす。

　そして、取り巻きの方を見たギムガは、その光景を理解することができなかった。

「このガキが！」

「ちょこちょこと逃げやがって！」

「くそ！　コイツ、何者だよ！？」

　小柄な少女が、男三人と対等に渡り合っていたのだ。

　ユーリィは取り巻きたちの攻撃をかわしながら、ミリアを助けようと迫っていく。その身のこなしは尋常ではなく、目の錯覚でなければ、壁に両足をついて腰を下ろしていた。

「な、なんだよ、こいつは！？」

「こ、こんなことが、……ぐはっ！」

　少女の振り下ろされた蹴りが、男の顔面へと直撃する。

　そのまま身を捻ると、再びその小さな体を宙を舞う。そして、今後は別の男へと襲い掛かった。指を突き立てて、上空から迷うことなく眼球を狙う。

「ひっ！」

　男は咄嗟のことで目を庇った。

　だが、彼女の襲撃は止まらず、すぐさまその背後を取ると、男を地面へと叩きつける。

　そして、そのまま自然な流れで、その男の首を絞めにかかった。

「が、がぁぁ」

「……」

　人形のように冷たい目で、ユーリィは男の首を絞める。

　苦しそうに暴れようとも、顔面がどんどん青色に変わっていこうとも、彼女の手が緩むことはない。

　手慣れていた。

　人を殺す行為に、明らかに精通していた。

　……この女は、ヤバい。

　ギムガはとっさに、彼女への危機感を募らせる。

　これ以上、好き勝手にさされると自分も危ない。そう確信して、ギムガは魔法を使うことを決意する。

　この男の魔法は『束縛魔法（バインド）』。効力は弱く、たった一人にしか使えない小規模の魔法だが、少女の行動を封じるのは問題なかった。

　ユーリィは別の男が立ち上がるのを見て、首を絞めていた手を緩める。

　そして、戦闘で破れたスカートを翻すと、壁に向けて跳躍する。レンガの壁を駆けて、まだ無防備な男に向かっていく。人体の急所を狙えるように構えられた手は、彼女が何者なのかを悟らせるには十分なものだった。

　だが、そんな瞬間を狙って、ギムガの束縛魔法は放たれた。

　彼女の両足に、輝く鎖状のようなものが巻き付いて、すぐさまその動きを封じられてしまう。

「きゃっ！」

　ユーリィは小さな悲鳴をあげて、それでも何とか態勢を立て直そうとする。

　だが、その隙を狙って、ギムガの無慈悲な蹴りが放たれた。

　ゴギッ、と耳障りな音をさせて、ユーリィの体に右足が食い込む。

「が、がはっ！」

　その勢いのまま、彼女の体は壁に激突した。地面に崩れ落ちて、苦悶の表情を浮かべる。

「さすがギムガだぜ！」

「へへっ。聞いたか、今の音。完全にあばら骨を砕いてやったぜ！」

　先ほどまで常人離れの動きを見せていたユーリィだったが、今は苦しそうに地面にうずくまっていた。

　そんな彼女へ向かって、ギムガは追い打ちをかける。

　ユーリィの小さな足を踏みつけては、骨を砕くように力を入れたのだ。

「ああああーーーーーーーっっ！」

　彼女の口から悲鳴が上がった。

　だが、それでもギムガは止まらない。

「ちっ！　調子に乗りやがって。覚悟はできているんだろうな、このチビ女が」

　狂気の笑みを浮かべては、彼女のことを殺そうと小さな顔へと両手をかける。

　柔らかそうな頬に、ギムガの指が食い込んでいく。そのまま押し潰すように、少しずつ力を入れていく。

　「あ、ああ゛ぁ」

　苦悶に顔を歪めるユーリィ。

　そんな彼女を見て、ギムガは更に力を入れようとした。

　……が、その時だった。

「死にたくなかったら、彼女たちから手を離せ」

　そのギムガの首を、片手で握りつぶすような態勢でシローが立っていた。

　いつもの無気力な表情ではない。

　完全に、何かを奪うための目をしていた。