第２１話 「悲しいけど、これランク戦なのよね」
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……くそっ、なんでこんなことになってしまったんだ！
男は自分の傍に横たわるチームメイトを見て、この惨事を激しく呪った。
状況は最悪だった。
魔法による砲撃で仲間との連携もとれず、飛んでくる砲弾を見ては、慌てて逃げ出すことの繰り返し。
さらに状況を悪くさせているのは、スナイパーの存在だ。
塹壕に中から、ひょっこりと顔を出しては、こちらへ向けて狙撃してくる。
しかも、なかなかの腕を持っているらしく、この距離でも正確に狙いを定めてくる。スナイパーライフルを持った黒髪少女と、観測手の男。その二人一組は、塹壕の中を走り回り、予期せぬ場所に出現しては、周到に狙撃を仕掛けてくる。
……不甲斐ない。
……最高の仲間に囲まれているはずなのに、俺は何もできないのか。
これといった取柄もなく、使える魔法といえば暗闇を照らす照明魔法。夜戦であれば照明弾などを撃てるが、昼間の戦いが多いランク戦では、ほとんど戦力外通告を受けているようなものだ。
……そんな俺を、あの人は、……カレィ隊長は拾ってくれた。
友と呼んでくれて、一緒に戦おうと言ってくれた。
一人、また一人と仲間が増えて。四人のチームが出来上がった。一番になろうなんて思っていない。絶対に勝たないといけないわけじゃない。
……だけど。
……隊長や仲間に、友と呼んでもらえる間は、あいつらに恥じない男になると決めたんだ！
「うおおおぉぉ！」
男は、倒れた仲間のライフルを拾い上げると、チームの隊長であるカレィの元へと駆け出した。
せめて、あの人の盾にならなくては。
隊長、待っていてくれ！
今、助けにいくぞ！
「隊長っ！ お前だけは、俺が守ってみせる！」
二丁のライフルを構えながら、突撃兵のごとく駆けていく。
男の視線の先には、まだ機関銃にしがみついている隊長の姿が映っていた。何度も爆風に巻き込まれても、その機関銃だけは離そうとはしない。
「はっ、はっ、……隊長！」
男は砲撃の恐怖に怯えながらも、カレィの傍へと駆けつけた。
そして、彼のことを守るように、二丁のライフルを敵へと向ける。
「隊長！ 待たせたな！ お前だけは何があっても、絶対に守ってやるぜ！」
壮絶な戦場において、男は笑みを浮かべる。
例え、ここが地獄だろうと。
戦友と一緒なら怖くはなかった。
……だが。
「……た、隊長？」
男は異変に気がつく。
隊長が握っている軽機関銃『エレファント・ＤＰ２８』。そこから、一発の弾も出ていないのだ。カラカラッと何かが空回りするような音と、残弾のない弾帯が風に揺れている。
そして、何より。
彼らのチームの隊長、カレィ・カリンカの目は。
……完全に白目を剥いていた。
「隊長ーーーーーーっ！」
男は叫んだ。
カレィ隊長の魂は、すでにその体にはなかった。機関銃の弾薬は底を尽きてしまい、魔法の砲撃に何もできなくなってしまった。
だが、それでも彼はここに立っていた。
この場所に立って、引き金を引き続けていた。
例えこの命が朽ち果てようとも、機関銃からは手を離さない。その言葉を、身をもって体現しているのだと、男は瞬時に悟った。
「く、くそぉ！ よくも隊長を！」
男は敵チームの塹壕に向かって走り出した。
両手には、戦友のライフルを握りしめて。
心には、隊長の魂を背負って。
男一人。敵地へ突貫する。
「うおぉぉぉ！ 我が一生、一片の悔いなし！」
彼が叫んだ、……その瞬間。
男の目の前で爆炎魔法が炸裂した。
凄まじい爆風に吹き飛ばされ、意識を刈り取られていく。
その気絶する瞬間に、彼は心の中で思った。
……すまない、皆。
……俺も、ここまでのようだ。
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「あのー、シローさん？」
「なんだ？」
塹壕から出てきたユーリィが、相手チームのほうを見ならがら口を開く。
「……これって、ランク戦ですよね？」
「……あぁ、そうだな」
シローとユーリィがなんともいえない無常感を味わっている横では、ゼノが楽しそうに笑っている。
「敵ながら、気合の入った良い奴らだった。俺は、こいつらのことを絶対に忘れないぜ」
「……いや、死んでないからな」
念のために釘を刺す。
機関銃を構えたまま気絶している、カレィ隊長。
フィールドに無残に転がっている仲間たち。その内の一人は、砲撃でできた大穴に、うつ伏せになって倒れている。
そして、そんな彼らにひたすら謝っている少女がいた。
ミリアが試作型グレネードランチャー『イフリート』を抱えたまま、敵チームのメンバーへと頭を下げている。
「あ、あの、あの！ ご、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい！ こ、ここまでするつもりはなかったのです！ 許してくださいっ！」
何はともあれ。
シローたちは二つ目の白星を掴むことができた。
放課後に食堂の掲示板を見てみると、学園ランキングは９９位から８５位に上がっていた。
読んでいただいてありがとうございます！
月～金の更新予定でしたが、明日（10/21・土曜日）も更新しようと思います。よかったら見てやってください。
