第１７話 「次の対戦相手」
陽が傾きだした、夕方頃。
シローたちはミリアの魔法を確認してから、今後の作戦について話し合っていた。《砲兵科》の射撃場は明らかに穴が増えているが、そのことは誰も気にならない。彼女の魔法を見た後では、それくらい当然だろうと、誰もが思うはずだった。
射撃訓練場は学園の設備である。
そのため、生徒たちは平等に使うことができる。学園の上位ランカーでも、シローたちのような９９位のチームでも、それは変わらない。
だが『あくまで原則』という頭文字がついてしまう。
上位ランカーは何かと優遇されることがあり、下位のチームは上位に譲るべき、という悪しき風習がある。これも実力主義の魔法学園では仕方ないことだ。
そんなこともあって、上位ランクの人間は、下位ランクに対して傲慢になりやすい。
だが、それでも下位の人間にも礼儀正しい人はいる。作戦会議を続けているシローたちに近づいてきたチームも、そんな人間の集まりだった。
「こんばんは。次に、この射撃場を借りている者だけど、ここで待たせてもらっていいかな？」
温和そうな男だった。
ひょろりと痩せた体格に、穏やかな表情。顔にかけてある丸眼鏡が、学者然とした雰囲気を放っている。銃を持つよりも、ペンを持っていたほうが似合いそうな男だった。
「それとも、まだ作戦会議中だったかい？ もしそうなら、話が聞こえないように少し離れているけど」
「……大丈夫ですよ。俺たちも終わったところなんで」
一応、相手が先輩ということもあって、シローも敬語で対応する。
まだ、作戦の説明の途中であったが、相手が相手なだけに話を中断せざるを得ない。
「そうかい。それじゃ、遠慮なく使わせてもらうよ。……皆、こっちにおいで」
彼は自分のチームメイトの声をかけると、眼鏡を奥に穏やかな笑みを浮かべる。
「……君は、シロー・スナイベル君だね。僕の名前はカレィ・カリンカ。《普通歩兵科》の三年生だ」
「知っています。確か、現在のランキングは６８位でしたね」
ちらり、と後ろにいるゼノに目配せをする。
彼もまた、静かに頷いた。
「ははは、そうだね。でも、今はちょっと調子が良いだけなんだ。本当の僕らはもっと低いランクの人間さ」
自分たちを卑下するわけでもなく、事実だけを話している感じがした。
その証拠に、彼の表情は常に朗らかだった。
「さて、学園のほうから聞いているかな？ どうやら次のランク戦は、僕たちと戦うみたいだけど？」
「はい、知っています」
シローは淡々と答える。
数日後のランク戦。ミリアをチームに合流してから、初めてのランク戦だ。
その対戦相手が、目の前にいる男。カレィ・カリンカが率いるチームだった。
「先輩たちがここに来たのは、偶然ですか？ それとも俺たちへの敵情視察に？」
ゼノがミリアを隠すように立ち位置を変える。
次の対戦相手が決まってから、相手の情報を集めるのはランク戦の基本だ。シローのわずかに緊張した視線を受けて、カレィは朗らかに答えた。
「ははは、ただの偶然ですよ。この時間で使える《砲兵科》の演習場が、ここしかなかったので」
嘘を言っているようには見えなかった。
シローは彼の真意を測りながら雑談を交わす。そうこうしていると、彼のチームメイトが荷物を運んできていた。大きな金属製のコンテナを、男が三人がかりで持ち運んでいる。その三人もまた、カレィと似たような人間だった。
一人は長身の猫背で、一人は小太りで、一人は身長の低い男だ。ふらふらとコンテナを運んでいる姿は、どこか頼りなく見える。
「……見ろよ、チームに女の子がいるぞ」
「……本当だ。いいなぁ」
「……うちのチームにも欲しいなぁ」
そして、とてつもなく内気な性格をしているようだった。
ユーリィがその視線に気がついて、にこりと笑ってみせると、男たちはさっと顔を下に向けた。
「それでは、俺たちはこれで帰ります。……皆、行こう」
シローは仲間たちに声をかける。
ユーリィとミリアはとことこと小走りで後を追いかけて、ゼノが後ろから悠然と歩いていく。
「ランク戦、楽しみにしていますよ」
カレィが笑顔で手を振る。
やはり、その姿は。実力主義の魔法学園の生徒とはかけ離れていた。
「なんだか、優しそうな人でしたね」
射撃場から少し離れたところで、ユーリィが口を開いた。
「チームの皆さんも大人しい感じがしました。あんな人たちもいるんですね」
「あう～。……で、でも、次のランク戦の相手なのですよね？ あの人たちも、ちゃんと戦えるのでしょうか？」
ミリアが他人の心配をするとは珍しい。
それほどまでに、彼らが弱々しく見えたのだろう。
……だが。
「そんな心配は不要だ。彼らのランキングが６０台だぞ」
シローが苦々しく言った。
そんな様子を見てか、ゼノが二人の女子へと声をかける。
「ユーリィも、ミリアも。油断するなよ。あんな感じに見えて、あいつらは強いぜ」
「え？」
「そうなのですか？」
二人が後ろを歩いているゼノへと振り返る。
「あぁ。そもそも、なんで《普通歩兵科》の人間が、《砲兵科》の射撃場に顔を出すと思っている？ 歩兵の武器といえは、ライフルかサブマシンガンくらいだ。だが、それだったら広い射撃場は必要ない。……奴らの武器は、もっと凶悪なものさ」
けらけら、とゼノが笑う。
「それに、これも重要なことだがな。人間は見た目じゃ、そいつの本当の姿まではわからねぇ。相手の心配をするなら、奴らの魔法が何なのか。それを知ってからでも遅くはないぜ」
ゼノは旧式のライフルを担ぎながら、ユーリィとミリアを見下ろした。
二人はその言葉の意味を、次のランク戦で嫌というほど知ることとなった。
