『臆病者のホワイトフェザー』〜英雄と呼ばれた狙撃手が、学園ランク戦でトップを目指す〜

『臆病者のホワイトフェザー（上）』

第１３話 「彼女の名前は、ミリア」

　女子寮の構造は、男子寮とさほど変わらなかった。

　魔法学園の雰囲気に合わせた、中世共和国の伝統的な内装。正面玄関から赤いカーペットが敷かれており、窓や階段にも細かい装飾が施してある。生徒が使用している部屋にさえも、職人の手が行き届いていた。伝統を守ってきた共和国の姿勢が、ありありと反映されている建物だった。

「それでミリアさんとは、どういった方なんですか？」

　女子寮を案内しながら、ユーリィが聞いてくる。

　シローは、廊下ですれ違う女子生徒の視線を感じながら、淡々と答えた。

「そうだな。《砲兵科（カノン）》の一年生ということは前も言ったが、かなり強力な魔法を使える奴だ。単純な威力なら、学園の中でも五本の指に入るだろう」

「へぇ、すごい人なんですね」

「……あぁ、だが―」

　シローは珍しく口をごもらせる。

「彼女は、なんというか、……繊細な人間でな」

「繊細？」

　首を傾げるユーリィ。

　そんな彼女を見て、ゼノが答えた。

「簡単に言えば、臆病な性格なのさ。いつもビクビク怯えていて、ちょっとしたことで逃げ出してしまう。まぁ、小動物みたいなもんだ」

　彼は、女子生徒に手を振りながら続ける。

「この学園に入学してから、ちょっとした事件があってな。それをきっかけに女子寮に引きこもっちまった。授業には出ないし、もちろんランク戦にも参加したことがない」

「そうなんですか。……でも、誰かに怒られたりしないんですか？」

　ユーリィのまっとうな疑問に、ゼノは大声で笑い出す。

「はっはっは！　怒るわけがないさ。誰だって、自分の命（・）が惜しいからな！」

「え？　それって、どういうことです？」

「会えばわかるさ。なっ、シロ？」

　ゼノの問いかけに、シローはあえて答えなかった。

　女子寮の階段を上っていく。

　三階の一番奥の部屋。そこが目的の場所だった。

　それより上の階はなく、隣には空き部屋があるだけ。下の部屋は、学園側の判断で掃除用具室へと変えられている。それもこれも、全てもう一人のチームメイトの魔法が強く影響していた。

「ここが、ミリアさんの部屋みたいです」

　案内をしていたユーリィが、一番奥の部屋の前に立つ。

「ユーリィは同じ女子寮で生活していても、彼女と会ったことはないのか？」

「はい。……とは言っても、私はミリアさんの顔を知らないんですけどね」

「ははっ、会っているわけがないさ。なんせ相手は、筋金入りの引きこもりだからな」

　ゼノがそう言いながら、部屋の扉に手を伸ばそうとする。

　その姿を見て、シローは慌てて彼を止めた。

「ちょっと、待て！」

「んあ？　なんだよ？」

「女子寮の寮母に言われているだろうが。……穏便（・・）にしろと。お前が出ていっても、ミリアが怯えるだけだ」

「なんだよ、めんどくせーな！」

　ゼノはイライラしながら舌打ちをする。

　この声が、部屋の主に聞こえていなければいいのだが。

「……ユーリィ、頼む」

「え？　はい、わかりました」

　シローの頼みを、ユーリィは素直に頷く。

　扉の前に立って、こんこんとノックをした。

「えーと、すみません。二階で寝泊まりしているユーリィ・ミカゲというものです。ちょっとお話がしたいので、扉を開けてもらえますか？」

　部屋の中にいる少女へと声をかける。

　だが、いくら待っても返事はなかった。

「寝ているのでしょうか？」

「可能性はあるな。だが、俺たちも暇じゃない。……寮母さんから鍵を借りてくるか」

「あ、鍵ならありますよ」

　ユーリィは制服のポケットから、一本の鍵を取り出した。

「寮母さんから、必要なら使ってもいい、と預かってきました」

「よし、よくやった。……ご褒美に頭を撫でてやろうか？」

「はい、ありがとうございます！」

　冗談のつもりだったが、ユーリィが何かを期待するような目で見てくるので、シローは仕方なく彼女の頭を撫でることにする。

　すると、ユーリィは嬉しそうな笑顔を浮かべた。

「えへへ」

「……それじゃ、鍵を開けてくれるか？」

「はい！」

　ユーリィは上機嫌のまま、ドアノブへと鍵を差し込む。

　そして、カチャッと鍵を開けると、扉のドアノブを回した。

　だが―

「あれ？」

「ん？　どうした？」

「えっと、扉が開かないんです。……向こう側に何かあるみたいで」

　ぐっ、とユーリィが力を入れても、わずかな隙間ができるだけ。部屋の様子などわかりようもなかった。後ろでは、ゼノが苛立ちながら扉を睨んでいる。

「どうします？」

「うーん、そうだな。三階だから、窓からは入れないし。……ちょっと、寮母さんへ相談に―」

　シローが提案をしようとしていた時だ。

　それまで黙っていた男が、唐突に大声を上げた。

　……我慢の限界だったらしい。

「だーーっ！！　めんどくせーっ！」

　ゼノは頭を掻きむしると、ユーリィを押しのけて部屋の前に立つ。

　そして、扉に穴があきそうなほど強く叩いた。

「おい！　ミリア、いるんだろう！　とっとと、この扉を開けやがれ！」

「……なっ、ゼノ！？」

　シローが制止しようと手を伸ばすが、ゼノはそれさえも振り払う。

「俺は面倒なことが嫌いなんだよ！　おらっ、３秒以内に開けろ！　でないと、扉ごとぶち破るからな！　……３、２、１―」

　ゼノはカウントダウンしながら、その場から後ろに下がる。

　そして、準備運動をするように肩をぐるぐると回す。

「……０。時間切れだ、コノヤローっ！」

　瞬間。

　ゼノは駆け出した。

　わずか数歩で勢いに乗ると、部屋の扉に向かって飛びかかり、そのまま強烈な飛び蹴りを放ったのだ。

　ドカンッ、と凄まじい音がした。

　その衝撃で、扉の向こう側に積み上げられていたものが、ゼノと共に部屋へなだれ込んでいく。何を積み上げていたのかと思ったら、それらは全て、年頃の少女が好みそうな恋愛漫画だった。

　……きゃっ！　何、今の音！？

　……三階から聞こえたわ！

　ゼノの騒音を聞きつけて、女子寮の生徒たちが一斉に廊下に顔を出す。

　そんな彼女たちの視線を浴びながら、シローはその部屋の中を見ていた。

「うっわ」

「わぁ、汚いですね」

　シローとユーリィが言葉を失くす。

　それほどまでに、部屋の中は散らかっていた。

　脱ぎ捨てられた下着、ぐしゃぐしゃに丸まった制服。床には足の踏み場もないくらいに、漫画雑誌やお菓子が放置されている。それらの中に、学園でも見かけない奇妙な銃が無造作に置かれている。

　そして部屋の中で、唯一まともそうなベッドの上に。

　……この部屋の主がいた。

　締め切られたカーテンの隙間から、太陽の光がわずかに差し込む。

　ベッドの上の少女は、頭から布団をすっぽりと被っていた。

　顔も表情も見えない。

　真っ暗の中、彼女の眼だけが見えている。

　まるで、怯えながら巣穴に隠れている小動物のように。

「あう！？　……だ、誰なのですか！？」

　少女から戸惑いの声が聞こえてきた。

　この舌足らずな声と独特の口癖は、ミリアに間違いない。彼女の怯えた視線に気がついて、シローはなるべく自然体で声をかける。

「……よう、ミリア。元気だったか？　俺だ、シロー・スナイベルだ」

　返事はないだろう、とシローは思った。

　同じチームに宛がわれただけで、ほとんど接点などない。女子寮に引きこもってからは、顔すら見ていないのだ。自分のことなんて忘れているだろう、とまで考えていた。

　だが、予想外にも。

　ベッドの上の少女はシローの姿を見つけると、その態度を変えた。

　それまで怯えていたのが、急に懐かしい友人を見るような目に変わったのだ。

「……あ、あの、も、もしかして、……シロー先輩、なのですか？」

　その弱々しい声は、どこか庇護欲を誘うものがあった。

「あぁ、久しぶりだな。ミリア」

　シローは部屋の外から手を挙げる。

　すると、ベッドの上の少女も、挨拶をするように手を伸ばした。その手は、ユーリィにも負けないくらい小さな手だった。

「……し、シロー先輩が、迎えに、きてくれた。……うれしい、のです」

　くすり、と少女が笑うのがわかった。

　最初の怯えていた様子はなくなり、どこか和やかな空気が流れる。引きこもり少女の相手などできるのかと思ったが、これならスムーズに事が運びそうだった。

　……そう、あの馬鹿（ゼノ）がいなければ。

「おっしゃーっ！　突破成功！　《普通歩兵科（アサルト）》の学年主席を舐めんなよ！」

「あうっ！？」

　びくり、とベッドの少女が肩を震わせた。

　だが、そんなことお構いなしに、ゼノがベッドの少女へと視線を向ける。

「おい、ミリア！　この俺様が直々に迎えにきてやったぜ！　さっさと、この汚れた部屋からでるぜ！」

「あう！　あうあう～」

　ぶんぶん、と布団の中で首を横に振っているのがわかる。

　ゼノがいることに気づいていなかったのか、突然のことでパニックになってしまい、布団の中で丸くなる。

　しかし、ゼノの前では、その行動は逆効果でしかなかった。

「ちっ、めんどくせー」

　本日、何回目になるかわからないゼノの舌打ち。

　彼の顔に苛立ちの色が浮かんだ瞬間、力づくの行動に出た。

「おらおらっ、さっさと出てきやがれ！」

「あう～っ！？」

　ばっ、と強引に布団をめくられて、ようやく少女の姿が露となる。

　小柄な少女だった。

　今にも泣きそうな赤い瞳と、桃色の小さな唇。

　明るいピンク色の髪を、ゆったりとしたツインテールにまとめてある。

　守ってあげないと生きていけない小動物、という印象を強く与える容姿であった。ユーリィほどではないが、それでも同学年の子と比べたら、かなり小さい体つきだ。

　たったひとつ。

　その小柄な体には不釣り合いなほど大きい胸が、服の下から押し上げていた。胸の前のボタンだけが、今にも弾けてしまいそうなほどに。

「あ、あう、……あうあう～」

　声にならない悲鳴を上げながら、助けを求めるようにシローを手を伸ばす。

　だが、それすら許さないか。

　ゼノが獲物を捕らえたように、彼女の襟首を掴んで持ち上げた。

「よしっ、捕獲成功！　それじゃ、学園の食堂にでも連行しようぜ！」

「あう！？　……学園、……連行っ？！」

　一瞬にして、ミリアの顔色が変わる。

　恐怖に青ざめて、唇を小さく震わせている。

「……学園は、いや」

「あ？　何かいったか―」

「……学園は、いや、なの！」

　ミリアが震えながら声を絞り出す。

　その時だ。

　彼女の足元が、うっすらと輝きだした。円形の幾何学模様になったそれは彼女と、彼女の周辺へと広がっていく。……魔法を発動させるための、魔法陣だった。

「や、やべっ！？」

　急速に輝きを増していく魔法陣を見て、シローはとっさの行動に出た。

　傍にいたユーリィを自分のほうに引き寄せると、そのまま両手で抱え上げる。

「え？　シローさ、……きゃっ！？」

　そして、この部屋から逃げ出すように走りながら、女子寮にいる全員に聞こえるように大声で叫んだ。

「伏せろ！　魔力暴発が起きるぞっ！」

　シローの叫び声を聞いて、バタバタッと女子寮が急に慌ただしくなる。

　……あ、頭を低くして！

　……テーブルの下に隠れて！　早く！

　……きゃぁ！　せっかくの休みなのに！

　そんな悲鳴を聞きながら、ユーリィを抱えたまま走り続けた。

　そして、その数秒後。

　女子寮の三階の一番奥の部屋で、コントロール不能に陥ったミリアの魔法が、……大暴発を引き起こしたのだった。