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第二話

「もうすぐ体育祭か。気が滅入るなあ」

　と、クラフトン少年がぼやく。

　情けない、理化学を志す生徒ならまず体を鍛えるものだぞ、とエドワード氏なら宣うだろうな。

　そういえば今日はなんだか元気がなかったが、エドワード氏も気が滅入っていたのだろう。

　しかし言われてみれば気が滅入るとは興味深い。

「気が滅入るとはどういうことなんだろうな」

　考えたことをそのまま口に出してみる。

　そうすると、頭の中が明瞭になる気がするからだ。

「明日も何も変わらないってことじゃないか？」

　とクラフトン少年の相槌。じつにいい。

　彼の返答は適当だが、そして僕が喜ぶのを知っていて、わざと適当にしている風であるが、それが素晴らしい。

「ふつうは明日は何か変わるのだろうか？」

「明日は、なにか違うだろ。

　授業の内容とか。道端にお金が落ちてるかもしれないし」

「でも、僕たちは明日は何も変わらない日常だと思ってはいないか？

　そして、変わらないことは、いつも滅入ることだろうか？」

「それは……そうでもないけどさ。

　変わらないことがありがたいことだってある」

　変わらない習慣が、僕たちを滅入らせることもあれば、心の安定を与えるものでもある。

　それはそうなのだろう。

　そういうとき、僕たちは勝手なのかもしれないな。

　与えられたものに不平ばかり言っているのかもしれない。

　変わらないことがどんなに恵まれているか、わかっていないのかもしれない。

「変わらないことに甘えて、気が滅入るとか言ってるのかもしれないな」

「おまえ……。

　そりゃ、俺はそう言われればそうだけどさ。

　でも、本当は居たくもないところにずっと押し込められて、すごく嫌な思いをし続けて、本当に気が滅入ってる人は、甘えてないんじゃないのか？」

　それは確かだと思う。

　そういう人にとって、「明日が何も変わらない」ということは、とても重荷なのだろう。

　そういえば、「学院」の先輩でも最近そういったひとが居たか。

　彼の顔が心なしか苦々しいのは、その先輩のことを思い出しているからかもしれない。

　僕が適当に話を振ったせいか。

　済まないことをしたな。

「まあ、僕から言えるのは一つだけだ、クラフトン」

　ん？　という顔で、僕の方を見返してくる。

　鳶色の瞳に意志と優しさ、悲しみと幾分の苦しさがブレンドされている。

　その優しさに共感してやりたいのはやまやま(・・・・)だし、それを否定するつもりもないけれど、クラフトン。

「君がいつか死のうと思ったら、そのときは自分の世界が狭くなっていないか、狭くさせられていないか、細心の注意を払うことだ。

　できたら決断の前に僕に連絡するか、本を読み漁れ」

　きっと君は思いとどまるよ、と笑って見せる。

　こういうときの自分の顔が、とびきり嫌味に見えることを僕は知っている。

「おまえらしいよ、ウェス」　

　と、苦笑いを返された。

　それでいい。結局のところ、僕たちは死なないために笑うしかないんだ。

　笑えないときは死ぬときなのだから。

　すこし話を変えるか。

　ちょうど件の先輩について聞きたいこともあることだ。

「そういえば、件の先輩は少し面白い状態で発見されたそうだな」

「ああ、まだ聞いてなかったか？」

「うん、まあな」

　君以外に話し相手がいないから、情報が入ってくるはずもない。

　だが、それをいちいち口にしても意味がない。

「ウェスがどこまで知っているか知らないから、全部まとめて言うことにするな」

　といって、クラフトンが話した内容をまとめると、こうなる。

　自殺したのは三年の先輩。

　他国からやってきた貴族の子弟で、将来は学者を志望していた。

　こちらでは寮で暮らしている。

　自殺方法は単純なものだ。

　夜間に校舎内に侵入し、遺書を残して、首に傷をつけ死亡した。

　動機は将来への不安だったということらしい。

　そこまではいいが、死んだ場所が問題だ。

　「学院」は最先端の研究機関でもあり、外部からの侵入者に極めて厳格だ。

　夜間の校舎内は、申請を出している人間以外残ることが出来ず、警邏につまみ出される。

「それはまったく奇妙だな」

「だろ？

　どうやって校舎内に残ってたのかって噂になってるんだ」

「場所はどこなんだ？

　どこか、その近くに隠れる場所はなかったのか？」

「場所は理化学研究室。

　どうも、警邏のひとが調査した限りは無かったらしい」

　……少し言葉を失った。

　なるほど、エドワード氏の元気がなかった理由はそれか。

　そうだとすると、「気が滅入る」というのは、変わらない日常にだけ感じるものではないのだろう。

　余計な思考だろうが。

「警邏の人間が見つけられないということは、あるとしても相当大がかりだな」

「違いない。

　だから、捜索が頻繁にはいったりてんてこ舞いだよ、こっちは」

　エドワード先生に妙に気に入られているせいか、彼はよく理化学研究室に出入りしている。

　アルバイトで薬剤の整理を請け負っていたりするそうだ。

　そんなときに体育祭なんて関わっていたくないだろうに、大変だろうな。

　「気が滅入る」といったクラフトンの気持ちが、少しだけ理解できた。　

相変わらず二人が雑談しています。