若草色の恋人たち 四
（だれ）
雨はまだ、激しく降り続いている。その中でわずかに聞こえる泥を踏みしめる音、近づいてくる生き物の気配。暗闇はわずかに隙間を開けている、しかしそこから見えるのは降り続く水滴と曇った空のみだ。鼻は自分の血の匂いで麻痺している。
（だれ……！）
聞こえる足音は二本足。なので、恐怖がこみあげる。
「ワカバどの、聞こえているか」
ざ、とすぐ近くで泥水が跳ね、止まった気配。聞こえた声。そして。
「袋を、開けるぞ」
暗闇の隙間から――にゅっと入ってきた、「ひと」の手。
「い、いやああああああああっ」
叫んだ。力の限り、身を捩る。動けなくとも、本能的な恐怖感が肉体を凌駕した。
（にほんあし。ひと。あの、えるふとおなじ、しゅぞく……！！）
ここ数日、からだに刻まれている記憶。それがワカバに危機を訴える。わたしを連れ攫ったのは二本足だ、あの生臭く不吉なものを突きつけてきたのも二本足、そして身体を無理矢理触ってきたのも二本足、家族から引き離したのも、暴力を振るってきたのも全部、ぜんぶ二本足のあの手、そう、今眼前に現れたものと同じ……！
「いやっいやあ、触らないでぇっ」
この時わずかでもワカバの鼻が利いていたら、怪我をしていなかったのなら、気づけただろう。眼前に現れた新たな手は、かの蒼色の同胞と同じ雰囲気持つ男の手であったことを。引いては、ワカバと同種の生き物だということ。ワカバにとって恐慌する必要の無い、安心出来る相手だということが。しかし、今の彼女は混乱のさなかにあった。
身体は限界寸前の疲労と霊力不足にあり、まして自身の血が流れ臭気で嗅覚が麻痺している。わき腹にも怪我を抱え、視界も暗闇に閉ざされたまま。危機に瀕しているこの状況で、成獣でもないワカバが精神を自力で落ち着かせることなど、不可能であった。
「やめて、お願い、お願いだからわたしに構わないで、テスのもとに還して、」
泣きながら訴える。こころが目茶目茶に引き裂かれたまま、得体の知れないものが近づこうとしている！
「――貴殿は混乱しているようだが、落ち着いて欲しい。我輩は味方ゆえ、」
「おねがい、入ってこないで、いやぁっ」
狭い中、角を忌むべき方向へ構える。押し留めようと入ってくる手の平を突き刺すよう、攻撃する。間一髪でそれを避けた手の主は、暗闇の入り口まで後退して呟いた。
「錯乱状態にあるか――幼仔ゆえ、致仕方ないな」
しばし待っていろ。声は優しくそう囁いたあと。
ひゅ、と引っ込んだ「ひと」の手。暗闇の隙間が、また小さくなる。
そして、ワカバは再度感じ取った。外の気配が、また変わったことを。
ざしゅ、ざしゅという連続した泥音は、二本足のものでなくなり。周囲に聞こえていた雨音が、部分的に遠のいた。ふあ、と被さるような温かな霊気。
芳醇な光と、風の気配。
「この『すがた』でならよかろう。――袋を開けるぞ。いや、角で突き破るゆえ、じっとしていろ」
返応する、暇も無かった。
びりい！
高く、布地が裂ける音。そして一気に開ける視界。またも宙に投げ出される、ワカバの身体。それを受け止めたのはあのクッションのような感触持つ、白い霊気だった。
実体の無い、霊力で作られた守護壁。それは、見覚えがありすぎるもので。
「『護りの霞』……？」
「そうだ」
その護りの霊気よりも何よりも、存在感のある霊力。それを持つ生き物が、ワカバが囚われていた暗闇を「突き破った」のである。
「あ……」
動かない身体で。護りの霞に支えられつつ、見上げた先にいたその「すがた」は。
「怖かったな。よく頑張った」
雨を弾く、深く深いみどりいろの鬣。樹木のように伸びた、太い角。巨きなからだ。四本の、脚。―――ワカバと同じ、種族のもの。
「あ、あな、た」
「うむ。――怪我をしているようだな。今、癒しの霊力も行使するゆえ、じっとしているがいい」
「……」
ワカバのか細い角に、その太い角が絡んでくる。硬い形状が瞬間的に柔らかくなりカドが取れ、しゅるん、と蔦のように巻きつく。
そして流れ込む、霊気。見る間に鼻づらの血が止まり、わき腹からも痛みが失せてゆく。そして身の内にどんどん霊力が溜まってゆき、疲労で悲鳴をあげていた骨や筋肉が軽くなっていった。
「ッは、あ」
息を呑み、喘ぐ。あまりの心地よさに。その感触は、蒼色の同胞がしてくれたものと同じ、なのに。どうして、今はこんなにも気持ちいいの。
それは。そのわけは。
「だいぶ消耗をしたな。幼仔がこれほど無理をして……、辛かったであろう」
「だい、じょうぶ。なんてことない。それより、テスにあいたいの」
「そうか」
湖のような双眸は、どこまでも澄み渡って静かにワカバを映す。その視線も、声も。すべての気配が安堵と同時に胸を高鳴らせ、芯に留まっていた熱を膨れ上がらせる。初対面なのに安心する暖かな雰囲気とすべてを包み込む霊気、それは蒼色のあのひとと一緒なのに。
しゅるり、と解かれた角が戻ってゆくのを確認しながら、物寂しくなる。
（もっと、わたしにふれて。わたしを、みて。わたしを……）そんなはしたないことを、本能が訴えている。先ほどまで自分のからだがもどかしいと感じていたのに、今では抵抗も何も無く、そう思えてしまっている。
それは、どうしてか。
「かの娘御の拠点はすぐそこゆえ、早々に征くとしよう。貴殿の騎者――否、家族も逢いたがっている」
「あ、ありがとう、あの、あなた、」
それはきっと、
「リョク。……願わくば、その名で呼んで欲しい。ワカバ、どの」
このそんざいが、わたしがずっとほしかったものだから、だ。
◇
◇
◆
激しくて熱い、それでいてどこまでも優しい口付けのあと。
「……っん」
ゆっくりと離された唇、濃褐色の瞳にはもうあのおそれは無かった。大きな身体に抱きすくめられていた小さな身体は震えを止め、硬い手に支えられていた柔らかいからだは芯を取り戻す。
「――」
無言で。緑の瞳は睫毛を伏せ、身を離そうとする。これで目的は果たしたとばかりに。しかしその長身に、細い手が追いすがった。
息を飲み込む彼の頂に、ぎゅっと抱きつく彼女。
洩らされたか細い声は、悟っていた。彼の真意を。自分の失態を。
「ごめん、なさい」
「――いい。謝んな」
「ごめん」
「謝んなって」
抱きしめてくれる両腕があること。言葉を拾ってくれる相手があること。思いを受け止めてくれる存在がいること。……口付けで、すべてを救ってくれるひとがいること。
「あのね、アル。あたし……、」
「ん」
「待つわ。ワカバが、帰ってくるのを」
「ん」
それは、なんという僥倖だろう。
「信じる、わ。ワカバのことを」
「ん」
「だって、それがわたしに出来る、いちばんのことだもの」
「ん」
「ワカバは……あたしの家族はきっと、帰ってくる。あんたの友達と一緒に」
「……おう」
なんと、幸せなことだろうか。
「それとね、アル。あたしはあんたに、」
「いいんだって。もう何も言うな。言うよか欲しいモンはこっち」
間も無く、また交わされた口付けは。
ただ、柔らかくて甘かった。普通の恋人同士の、それのように。
