なぜ、最強の勇者は無一文で山に消えたのか？ ──世界に忘れられ、ひび割れた心のまま始めたダークスローライフ。 そして、虹の種は静かに育ち始める。ゆっくり、最悪へと。

二章 孤独の庭に落ちた雫

1話 洞窟に響く声

　渡り鳥だろうか。

　高い空を群れをなして飛んでいた。

　木々のざわめきの奥で、たき火がはぜる音、水が泡立つ音がする。

　週に一度でいい――そう言ったはずだった。

　どうして、今日もやってきたのだろう。

　そんなことを考えていた。

「おはようございます」

　トリスの明るい声。

　だから、俺はそれを無視した。

「私の母は、行商人が立ち寄るギルドで働いているんです。それで――アーサーさんが向かったネッタン国、いま少し……きな臭いらしくて」

　俺はそこまで急いではいなかった。

　だけど、トリスは――それを、わざわざ急いで知らせに来たのだろう。

　……もしかして、飯を食べたくて来たのかもしれない。

　細身の身体のくせに、大食いなやつだ。

　まあ、好きなだけ食べればいい。

　情報さえあればな。

「具体的には？」

　感情を入れない、冷たい言い方をした。

「えっと……小さな規模ですけど、争いが始まっているそうです。でも、それもまだ噂の段階で……」

「それで、アーサーさんは？」

「……行方が、わからなくなってしまいました」

　言葉を選んで話すその様子に、不安を煽られた。

　これからどうするか、考えなければ。

「飯ぃ」

「あ、はい」

　二人で向かい合って朝ご飯を食べる――

　そんなこと、するはずがない。

　考えもまとまるはずもない。

　俺は家の中で、一人で食べた。

　折角、魔物が消えたというのに――

　“また”争いが起きるのか？

　しかも今度は、人同士だと？

　何のために、そんなことをしないといけないんだ。

　俺が探しに行くか？

　……いや、これ以上人に会いたくない。

　誰かに見に行かせるか……

　思わず、トリスに視線を投げた。

「あ、美味しくなかったですか？」

　皿を持ち上げて、一口で食べた。

「……」

「アーサーさんを探してくれ」

「……え？」

　そうは言ったが、無理そうだとすぐに分かる。

「お金がないもので――どうにもなりません」

　――勘違いをしているようだが――それでいくか。

「金があればいいんだな。ここにいろ」

　俺は、黄色い宝石を見つけた山へ向かった。

「よし！」

　温泉の中に黄色い宝石を一つ見つけた。

　幸先が良い、やはり、集中して探せば見るかるようだ。

　――そう、思っていたのは五時間前のことだ。

　現実はそう甘くなかった。

　マルチツール(伝説の剣)で壁を掘り、天井も削ったが、出てこない。

　蒸気で熱いこの場所では、少しぼうっとしてきた。

　吐く息が、まるでドラゴンのようだと思う。

　涼しい場所まで戻り、冷たい地面に伏せてみた。

　地面の奥に、何か感じる……。

　もしかして、これは虹のアイテムの片割れ……だったのか？

　赴くままに地面を掘ってみた。

　――思った通り、そこに黄色の宝石を見つけた。

　ずっと地面に這いつくばっている。

　もう宝石を探すのは、さすがに飽きてきた。

　十個も見つければ、とりあえず十分だろう。

　トリスは待っているだろうか。

　思った以上に時間がかかってしまった。

「待ってろ！　と言われたので待っていましたけど、三日ですよ！　早く帰りたいです」

　あいつに似ない生真面目さだな。

　きっと母親譲りだろう。

　俺は黄色い宝石をすべて渡した。

　アーサー探しを任せるためだ。

　それに、特別な土を手に入れるのが目的だから。

　もし、あれだけで足りないようなら、また行くしかない。

　トリスとの次の約束は、一週間後にした。

　俺は、このしばらく虹の種を覗いていなかった。

　まだ芽は出ていないだろう。

　それでも、楽しみにしてるお弁当箱のふたを開けるように、畑を覗き込んだ。

　土がふくらんでいるように見えた。

　いや、へこんでいる……？

　こんなことでは、気分が安らがない。

　トリスももういないようだし、寝ることにした。

　次の日、川へ行く前に畑を覗いたが、やはり芽はまだ出ていなかった。

　バケツに水を汲み、芽のまわりに注ぐと、まるで喉を潤すように土がたっぷりと吸い込んだ。

　これで、今日の仕事は終わりだ、他にやることもない。

　仕方なく宝石探しに、また洞窟へ向かうことにした。

　俺の探し方は、地面に寝転がって、何かを”感じた”ら掘るだけだ。

　そのたびに立つのは面倒なので、移動はゴロゴロと転がって済ませる。

　ただ、たまに尖った岩が顔を出す。

　乗り越えた後で立ち上がればよかったと、地面で背中を押さえつけられながら思った。

　ちょっと困った。

　まさか、もう全部掘り起こしてしまったのだろうか？

　全然、宝石は出てこない。

　せっかくお金になりそうな物を見つけたのに、これで終わりなのだろうか。

　――ゴロゴロ。ゴロゴロ。

　この場所、砂が多いせいか、まるで寝床で寝転んでいるように心地よい。

　天井を見上げ、ゆっくり目を閉じた。

　――ぽちゃん。

　と、遠くで湯の音がして、時間だけが溶けるように過ぎていった。

　《アセル》

　はっとして目が覚めた。

　寝ていたようだ。

　そうか、ここで“感じた”のは声だ。

　向こうの方で、誰かが呼んでいる――いや、歌っているのか？

　この広間には覚えがある。

　雪の精霊が眠っていた場所だ。

　あのとき、雪巨人と戦うときに手を貸してもらおうとした。

　……それなのに、ここは後回しにした。

　それ以来、一度も会いに来なかった。

　――そうか。

　膝をつき、頭を下げて地面に耳をすませた。

　強く、何かを感じる。

　埋もれている物を壊してはいけない――そう思い、ゆっくりと掘ってみた。

　キーンと澄んだ音がした。

　思い出す精霊の声のように透き通った響きだった。

　そして、水色の宝石が、精霊のように光を放ち姿を現した。

「これは……売れないか」

　そんな、不遜なことを考えていた。

　その時。

「当たり前でしょ！私を売る気なの？」

　まさか俺が背後を取られるとは、思わなかった。

　振り向いた瞬間、きれいな声と共に白い両足が俺の顔に飛んできた。

　朝、顔を洗っているように――びしょびしょになった。

　ま、まさか――本当に水の精霊がいるだなんて。

「君たちは……魔物たちと一緒に、この世界からいなくなったはずじゃないのか？」

　驚いたせいで、言葉が早口になる。

　精霊は首をかしげ、小さく笑った。

「え？　あなたたちは、私を目覚めさせて……この“虹の雫”を使って、魔王を倒しに行くって聞いていましたよ？」

　虹の雫――そんな名前、聞き覚えがない。

　そう言うと、水の精霊はぽろぽろと大きな涙をこぼした。

「あの……精霊王様は、どうなされたのですか？」

　えづくようにしゃくり上げながら、かすれた声で尋ねてくる。

　この小さな精霊は、本来――俺たちと出会う“運命”にあったのだろう。

　けれど、もう魔王もいなければ、精霊王もいない。

　世界の流れがどこで狂ったのか。

　それは、俺にもわからなかった。

　昔の記憶をたどりながら、洞窟に響く水の音を聞いた。

　あの頃か――精霊のことなど、まるっきり覚えはなかった。