なぜ、最強の勇者は無一文で山に消えたのか？ ──世界に忘れられ、ひび割れた心のまま始めたダークスローライフ。 そして、虹の種は静かに育ち始める。ゆっくり、最悪へと。

七章 過ぎ去った時は何のため？

5話 勇者は、魔王を待つ……

　……白い魔法使い、クロファルファス。

　俺は、しっかり覚えておくために声にした。

「なんじゃ、名前を覚えておったのか。まあ、じいさんで構わんがな」

「じいさん……何をしている？」

　さっきまで何かを作っていたはずだ。

　それは――元の「立方体の金属」に戻っていた。

「何か、面白い仕掛けでもあるのかい？」

「いや。ワシの魔法で動かすつもりじゃったのだがな」

　じいさんは肩をすくめる。

「結局、これもお主のために作ったものらしい。ワシにできたのは、ここまでじゃよ」

「そうか……」

　一つ、息を置いてから続ける。

「それじゃあ、申し訳ないんだが……山を下りてくれないか？」

「ほほぉ」

　じいさんは、どこか満足そうに笑った。

「このじじいの役目も、ここまでというわけじゃな。やっと終わった気がする」

　少しだけ、遠くを見る。

「このために、わざわざ生き返らせてもらえたのじゃろう。ありがとうよ、勇者くん」

　じいさんは、楽しそうに森の中へ消えていった。

　もっと話したいこともあった。

　けれど――今までの思い出だけで、十分だった。

「最後に見られてよかったよ」

　小さく、そう呟く。

「じいさんらしい……白い姿を」

　＊＊＊

「……エバガードさん」

　蔦のベッドに横たわる戦士さんは、

　前に見た時と、何一つ変わっていなかった。

「おお、驚かすなよ。名で呼ぶなんて珍しいじゃないか。どうした？」

「……山を下りてもらおうと思って」

「こんないい場所を、独り占めか？」

　戦士はそう言って、すぐに笑った。

「なんてな。冗談だよ」

　ベッドから立ち上がり、背伸びをする。

　バキボキと、無遠慮な音。

「まあ、わかるさ」

　少しだけ視線を逸らす。

「私はもう、勇者くんの仲間じゃないからな。役に立てそうもないし」

　戦士は一拍置いた。

「ただ――あいつらとなら、一緒に戦いたかった」

　どうやら戦士さんは、感じ取っていたようだ。

　嵐の前の――あの、妙な静けさを。

　彼は何も言わず、階段を踏みしめながら、山を下りていった。

　＊＊＊

　家には、誰もいなかった。

　……いや、ひとりだけいる。

　凍っていたはずのノワが、

　なぜかその場で、くるくると踊っていた。

　近づくと、こちらに気づき、ぴたりと動きを止める。

　視線だけが合う。

　そのまま、実のようなものだけが、ぶらりと揺れた。

「その……ぶらーんとしてる実、くれるのかい？」

　問いかけると、ノワは、しっかり頷いたように見えた。

　俺は、そっと手を伸ばし、その実に触れた。

　真っ黒で、細部はよくわからない。

　けれど――

　その長細い棒状のものは、どう見ても、『鍵』だった。

　……ポキッ。

　乾いた音を立てて折れた。

　割れたはずなのに、鍵は――

　そのまま、俺の手の中に収まっていた。

　どうやら俺は、この鍵の使い道がわかった。

　難しいことじゃない。

　手に持っているかどうかも、わからないほど軽い。

　そんな金属でできた鍵だ。

　じいさんが、ずっといじくっていた――

　あの立方体の金属。

　これに違いない。

　……けれど。

　今の俺には、この鍵を使うべきかどうか、迷いが残っていた。

　君たちは、俺のために導かれ、育ったのか。

　それとも――

　すべては、勇者のためだったのか。

　……彼女なのかもしれない。

　よし。

　もう、俺のわがままだけを通させてもらう。

　ここまで来て、最後まで育てないなんてできないからな。

　俺は、いつも腰にぶら下げていた革袋を外した。

　中に入っていた虹の種を、すべて取り出す。

　こうしておけば、もう袋の中で、勝手に増えることはないはずだ。

　地面に置いた後には、もう拾い上げることはしなかった。

「じゃあ、鍵を使ってみるよ」

　何気なく、ノワに声をかけた。

　返事はない。

　ノワは俺を見ていなかった。

　その視線は、ずっと遠くへ向けられている。

　――立方体の金属。

　つられるように、俺も振り向いた。

　――あっ。

　立方体の金属が、空を飛んでいた。

　最初は俺めがけて来るのかと思った。

　ぶつかる、そう身構えたほどだ。

　だが、それは、あり得ないほど、ゆっくりだった。

　風に乗るでもなく、意思を持つように進み、やがて――

　静かに、地へ降りた。

　それだけでは驚かなかった。

　でも、手の中それだけでは、驚かなかった。

　だが――手の中の鍵までもが、惹かれるように勝手に飛んだ。

　俺は、反射的に指を閉じることすら出来なかった。

　鍵穴など、なかったはずだ。

　少なくとも、俺の目には見えていなかった。

　けれど。

　そこに「元からあった」かのように、鍵は収まり――

　そして、ひとりでに回りはじめた。

　一回転。

　音もなく。

　立方体の金属は、滑らかにすべっていった。

　軋みも抵抗もない。

　内部から、大量の歯車が現れる。

　重なり合い、噛み合い、次々と動き出す。

　形が、次々と変わっていく。

　折れ、伸び、組み替わる。

　やがて、巨大な『時計柱』が出来上がった。

　そして、柱の下には、椅子がひとつあった。

　俺は何も考えずに、そこへ腰を下ろしていた。

「ありがとう……」

　俺の、わがままがわかっているのか。

　この椅子は、どこか魔王の玉座に似ていた。

　とりあえず、あとはここで待つだけだ。

　何だったら、永遠にここで――

　育っていく姿を、見ていたかった。

　でも、途中までなら……。

　ほんの少しだけ、目を閉じよう。

　魔王が来るまで。