なぜ、最強の勇者は無一文で山に消えたのか？ ──世界に忘れられ、ひび割れた心のまま始めたダークスローライフ。 そして、虹の種は静かに育ち始める。ゆっくり、最悪へと。

七章 過ぎ去った時は何のため？

2話 変わらないものは、何だ

　ノワは、半身をくねらせたまま凍りつき、瞳を閉じている。

　金属と氷が彫刻のように重なり、その美しさを、半永久に眠らせるみたいに。

　さっきまで冗談を言っていたトリスも、いつの間にか動かなくなっていた。

　ミナリーも、一緒に凍ってしまったのか？

「……二人して、なにしてるんだ？」

　俺の声で、ようやく時間が動き出したようだった。

「ええと……アセルさんが出した氷、ですか？」

　トリスの目は、ノワから離せない。

「すごい冷気で……どうなるのか見ていたら……」

　頭の中が、こんがらがってしまったようだ。

「……どうなったんですか？」

「あれは――」

　……大切な。

「“虹の氷の実”とでも呼ぶような……大事なアイテムだよ」

「へぇ……」

　笑うトリスが、あいつに似ていた。

「本当に、アセルさんは勇者なんですね」

「また、練習でもするか？」

　途中で終わっていたのを、思い出す。

　扱いが上手かった短剣を、教えてやろう。

　きっとそれが――

　俺が“勇者”として生きてきた人生なんだと思った。

　凍った黒花を横目に、俺は木製の短剣を作った。

　重さを考えて、少し大きめに。

　練習とはいえ、トリスの突きは速い。

　変化をつけて、俺に襲いかかってくる。

　もちろん、予想した軌道だ。

　それでも、すぐに息が上がる。

　どうしてなのか、トリス自身にも分からないらしい。

「攻撃に入ったら、頭を空にしろ」

　切り替えるタイミングが、大事だ。

　……だが、それは言わなくても、もう出来ていた。

「戻りつつあるのか……」

　思わず、気を抜いていた。

　脇腹に、短剣が突き刺さった――

　もっとも、刃が俺の体に食い込む前に、木のほとんどは砕け散っていた。

　トリスは、あっと息を呑んだような顔をした。

「……そうなると、アーサーが気になるな」

　俺は、トリスを見たまま言う。

「アーサーを探して欲しい」

　……おかしい。

　トリスの表情が、さっきから変わらない。

　俺のことを刺した時のまま、固まっている。

「悪いな。練習の途中なのに」

　俺は言い直した。

「アーサーを、もう一度探して欲しいんだ」

「……アーサー、ですか？」

　それでも、彼は首を傾げるだけだった。

「それは、誰のことなんですか？」

「いや……なんでもない」

　……これは、よく考えなければ。

　記憶を惑わす魔法だとしても、問題は――

　いつ掛けられたのか……。

　……ノワのせい……では、ないよな。

　引っかかるのは、アーサーからだと言っていた、あの特別な土。

　……偶然、か？

　じいさんも、呪いだと言っていた。

　こうなれば――

　俺が、探しに行くしかないだろう。

「俺は出て来るから、練習でもしててくれ」

「え？　はい」

　トリスはまだ戸惑っていて、ミナリーと俺を交互に見ていた。

　久しぶりの感覚だ。

　カルドの町までの道は――静かというより、音が失われていた。

　町には、まだ人が戻ってきていない。

　それは、しばらく歩いてすぐにわかった。

　結界だ。

　俺が作った檻と、よく似た気配。

　虹色の壁が、町を包み込むように立っている。

　手を伸ばしても、何かに触れる感触はない。

　それでも、そこに「在る」とわかる。

　外へ出ることは、簡単だった。

　……守っているのか、閉じ込めているのか。

　作った本人の俺でも、もう区別がつかない。

　ただ、誰一人として寄りつかないことだけは、すぐにわかった。

　心の奥まで染み込んでくる、冷たい雨が降っている。

　色を失った薄暗い世界に、ぽつり、ぽつりと落ちる音。

　それだけで、十分すぎるほど滅入る。

　やっと人のいる町まで辿り着いたが、活気はなかった。

　この雨では、無理もない。

　どうやら、王都にまで降っているらしい。

　なら――そこへ行く。

　何かがわかるかどうかは、行ってから考えればいい。

　やっと、色が世界に戻ってきた。

　たなびく国旗。

　街を守る兵士の鎧。

　庶民たちの服も、鮮やかだ。

　懐かしさはある。

　ただ、それだけだった。

　誰からも、声を掛けられない。

　この場に似合わない俺でも、だ。

　自分を俯瞰で見れば、あの頃とは立場が逆だった。

　助ける側ではなく、お願いして回る人間の顔をしている。

　昔と違い、街の端まで来ても、白く輝く街並みは続いている。

　その中に――

　俺みたいな場違いな家が、一軒だけ建っていた。

　……そうか。

　これは、国王から下賜された――

　俺の家が、まだ残っていたのか。

　今にも崩れそうな、傾いた扉。

　中に入れば――

　それこそ本当の懐かしさが、体の奥で膨らんでくる。

　……昔と、何も変わっていない。

　隣の寝室には、埃をかぶった絵画がひとつあった。

　魔王退治に出かける前の、仲間たちとの絵だ。

　吹く息で、埃を落とす。

　戦士さんは、変わったな。

　昔は、自分で討伐した青竜の鎧を着ていたはずだ。

　じいさんは白かったと言い張っていたけど――

　やっぱり、灰色だろ。

　トリスのために、教えてやってもいいかもしれない。

　あの頃の、盗賊の姿を。

　……プリーストさんは、どうしているんだろう。

　懐かしさを、何度も噛みしめていた。

　そこへ――

　家の前の石畳を踏み潰すような音を立てて、馬車がやって来た。

　六頭もの馬。

　それに続く、兵士たちの鎧が擦れる音。

　ひとしきり響いて、そして、不自然なほど静まった。

　腐りかけた床を踏みながら、こちらへやってくる。

　戸のない寝室に現れたのは――

　昔の面影を、十分すぎるほど残したプリーストだった。

　その姿を、記憶の中の像と重ねているうちに、

　彼女は不機嫌そうに口を開いた。

「あーあ。年を取らないなんて、ずるいわ」

　その美しさの中に、不満だけが澱のように残っている。

　それでも俺には――

　昔と、何も変わっていないように見えた。