なぜ、最強の勇者は無一文で山に消えたのか？ ──世界に忘れられ、ひび割れた心のまま始めたダークスローライフ。 そして、虹の種は静かに育ち始める。ゆっくり、最悪へと。

六章 魔法は狭間から見る

2話 隔離される無音の物に

「ふう、勇者くんよ。これが、わしの本当の姿じゃ」

　じいさんは、ニコリと笑って俺を見た。

「それに――君と冒険を始めた頃のわしは、こんなものだったろう。旅に出てすぐ、薄汚れた灰色になってしまったが……覚えておらんか？」

　ああ……紫檀で作られた杖の香りが懐かしい。

「思い出したよ、じいさんとはカルドで出会って、そのまま南の湖沼へ向かった。それでみんなびしゃびしゃになって……ですよね」

「まあ、そんなことはいい。どうして、わしを起こしたんじゃ？」

「それは……じいさんを起こそうと思ったわけじゃ……」

　本人を前にすると、言いづらいこともあるものだ。

「四つ葉の姫をですね……」

「つまり、これじゃろ？」

　じいさんの杖に、視線が吸い寄せられた。

　それは装飾ではなかった。

　紫檀によく似た色をした――四つ葉の姫が、そこにいた。

「その子は……」

「おぬしは……一体、どうしたんじゃ？」

　じいさんは、哀れむような視線を俺に向けた。

「それらは、もう何の役にも立たん道具のはずじゃ。それとも、付呪でもして遊んでおるのか？　……いや。今だに見かけ通りの中身では、あるまいな。いい年じゃろうに」

「いや、それは……」

　頑固なじいさんに、今さら言っても仕方ない。

　どういうわけかこの最近、昔の仲間たちと出会うことが多い。

　……面倒なことだ。

　でも、じいさんも思うところがあるのだろう。

　それ以上、俺を責めることはなかった。

「遊ぶなら、ちゃんとした魔法使いにやってもらわんとな」

　じいさんは、優しく言ってくれた。

　遊びのつもりなど、俺にはなかったんだが――

　だが何も知らずに育ててきたのも本当のこと。

　植物というより、魔法の道具。

　そう考えるべきだったのかもしれない。

　今となっては――

　それを教えてくれる相手は、目の前にいるじいさんだ。

「そこでなんだけど……」

　――もっと最初は、簡単なことから聞けばよかったのか。

「なあ、じいさん。なんで《世界を裏返すやつ》を、あんなに唱えたんだ？」

　たわいもない調子で、聞いたつもりだった。

　じいさんは、最初こそ冗談だと思ったらしい。

　だが、それもほんの数秒。

「……そんな馬鹿な」

　声色が、はっきり変わった。

　じいさんは慌ただしく動き出し、さっきまで自分が眠っていた箱の周りをぐるぐると回る。

　ぶつくさ呟きながら、蹴り、ひっくり返し、確かめるように叩いた。

「ありえん……ありえんはずじゃ……」

　……すまん、じいさん。

　俺が悪いことしてしまったのだろう。

　魔法とは――

　俺の知らない理で動くものだとは、わかっていたのだが……。

　じいさんは、いつまでも独り言を続けているように見えた。

　だが――違う。

　それは呟きではない。

　呪文だ。

　魔力の流れで、俺にもそれだけは分かる。

　空気が、ゆっくりと折り畳まれていく感覚。

　ただし、どんな魔法なのかまでは読み取れない。

　そのとき、懐の中で姫が騒ぎ出した。

　どうして！？そう思った瞬間には、もう遅かった。

　姫は俺のもとを離れ、光の筋となって、じいさんの手へと吸い寄せられていった。

　……まさか！俺の手から勝手に行くなんて――

　誰に向けたものかも分からない。

　だが、確かにそこには、怒りがあった。

　殺意と呼んでもいいほど、澄んだ感情が。

　……その時だ。

「なんだ、これは！」

　じいさんが、今まで聞いたこともない怒声を放った。

　声だけじゃない。

　空気ごと、叩きつけるような響きだった。

　彼の目は、真剣そのものだった。

　いや――真剣ですら足りない。

　理解してしまった者だけが見せる、あの目だ。

　じいさんは、四つ葉姫の入った檻を、

　まるで刃でなぞるように、視線で追っていた。

　一通り確かめ終えたのか、

　じいさんは、今度は俺を睨みつけてきた。

「わしのことを生き返しおって――

　それで、何をするつもりなのじゃ？」

　……何を？

　俺は、何を……。

　じいさんが、ただ手を開いただけで、“姫”は俺のもとへ戻ってきた。

「……」

「かなり禍々しい魔法じゃぞ。呪いと言っても、差し支えない」

　じいさんの言葉が、すぐには信じられなかった。

　――いや。

　信じたくなかったのだと思う。

　でもすぐ、それを否定しきれない自分に、気づいてしまった。

「解放するんじゃ。まだ今の勇者くんなら、耐えられるだろう。……たぶんな」

　ああ、そういうことか……。

　この子を、檻に入れたのは俺だ。

　守るつもりだったのか？

　離れないように、失わないように――

　そう言い訳だ。

　そんなに、恨まれていたなんて……。

　檻を、ほんの少し……。

　千切っただけだった。

　――パンッ。

　軽い音で、何かが弾けた。

　赤土が、体中に飛び散る。

　そして、その赤は――

　拭う間もなく、すっと肌に染み込んできた。

　体の芯まで届く。

　痛みと、苦しみを抱えたまま。

　息が、できない。

　何も、考えられない。

　ただ――

　いつの間にか。

　……あやまることができた。

　……ごめん。

　気がつけば、意識が深く、沈んでいった。

　俺は――

　何に、あやまったんだろう。

　“姫”は、何も言ってこなかった。

　責められると思っていた。

　罵られても、拒まれても、当然だ。

　……それは、なかった。

　……じいさんの言う通り、道具だからなのか？

　言葉がないことが、こんなにも空しいとは思わなかった。

　怒りよりも、涙よりも、ずっと。

　でも――

　それでよかったのかもしれない。

　感情が、すっかり抜け落ちていた。

　悲しみも、後悔も、恐れもない。

　ただ、妙に澄んでいて――

　さっぱりしていた。

　まるで、薄荷スライムが、俺の頬の内側で静かに弾けたような感覚だった。

「じいさん、すまない」

　俺の意識が戻るまで、そばで見ていてくれたらしい。

　向けられた瞳は、驚くほど優しかった。

「わしは、生き返らされるなどとは、思ってもみなかった」

　じいさんは静かに言う。

「それに、《世界を裏返すやつ》もどこまで及んでいるのかわからん……。もしレインボーアイテム(虹の種)の仕業だというなら、残りの寿命を使ってでも、調べてみる価値はあるじゃろう」

「……俺のために、か？」

「勇者くんのための役目は、もう終わっておる」

　じいさんは小さく笑った。

「これは、わし自身のためじゃよ」

　じいさんは、家の周りをゆっくりと歩き回り、隅々まで目を配っていた。

「……こんなものまで、使っておるせいかの」

　そう呟いて、杖の石突きで、俺の家の壁を軽く叩く。

　カン、カン、と乾いた音が響いた。

「魔王が、好んで使っていた金属じゃな」

　じいさんは、疑うように目を細める。

「わしも、ただの便利な素材だと思っておったが……もしこれにも、意思があるというなら、話は厄介じゃ」

　そんなことを言ったきり、じいさんは、もう俺のことなど構っていなかった。

　家のあちこちを杖で叩いては、「ほー」と、妙に感心した声を漏らす。

　かと思えば、戸口から顔を出し、隣の山――

　“碧翠のミナリア”へ視線を向けて、「おやおや……」今度は、楽しげにそう呟いた。

　困っている様子でもない。

　むしろ、久しぶりの散歩でもしているかのようだ。

　俺は今なら、自分が何をしてきたのかを、少しだけ振り返れそうだった。

　道なき道を、地図も持たず、目的地も決めずに――

　ただ、走り続けていた気分だ。

　速く走ることだけは得意だった。

　止まる理由を、知らなかっただけで。

　でも、じいさんが戻ってきたことで、世界は急に、立ち止まる余地をくれた。

　この種も……。

　最初から育ててみようか。

　……そんなことが出来れば、だが。