なぜ、最強の勇者は無一文で山に消えたのか？ ──世界に忘れられ、ひび割れた心のまま始めたダークスローライフ。 そして、虹の種は静かに育ち始める。ゆっくり、最悪へと。

五章 人々ではない無意識の争い

2話 白溶岩を喰らうツタ

　ああ、こんなにも体が震えて、勝手に踊り出しそうなくらい気分がいいなんて――

　あの時、魔物に催眠術をかけられた時以来じゃないだろうか。

　家に戻って、藁の上にそのまま寝転んだ。

　視線の先には、金属の檻の中にいる “この子《姫》”。

　ただ眺めているだけでよかった。

　姫から力があふれている――そう思っていた。

　だが震えていたのは、俺じゃなかった。

　山だ。

　地面そのものが、ゆっくりうねるように揺れていた。

　檻の隙間から、姫にも日光を浴びさせようとしたので外へ出た。

　空には、今日も小さな一人ぼっちの雲が浮かんでいるだけだった。

　あの嵐の日以来、まとまった雲を見ていない。

　かといって雨が降らないわけでもなく。

　今では俺の水やりのような――

　天気雨だけが、パシャっと落ちてくるのだ。

「あの天まで伸びた子はどうしたのか……」

　どの方角の空にも見当たらなかったので、気にはなっていた。

　そのまま何処かへ飛んで行ってしまったのだろうか。

　空の向こうが見えないものかと――

　ずっと眺めていた。

「あ、アセルさんいたんですか！？　戦士さんの意識が回復したんですよ。何か食べてもらおうと思って見にきたんです」

　トリスの声は相変わらず明るい。

「そうか、トリス。ありがとう。他には何か変わったことは？」

「他にも……と言われても――あっ、そうだ！」

　トリスは自分の足元を見て、少しだけ不安そうに眉を寄せた。

「地震、ありませんでした？　最初は温泉が湧く前みたいな揺れかと思ったんですけど……なんだか違うんですよ。洞窟が共鳴すると言うか……」

　彼の言葉に、さっき感じた山の脈動が頭の奥で重なる。

　――やっぱり、地震か。

　何かが目覚めるとなると、やっかいだ。

　この山はただでさえ生き物みたいなのに、さらに目を覚ますつもりか。

　……それか、本当に火山が動き出しているのか。

　あれだけは勘弁してほしい。

　せっかく馴染んできた“いい土地”を、炎で壊されたら困る。

　戦士さんの様子を見つつ、調べて見るか。

「なあ、トリス。ここにいた子は、どうして消えたんだ？　変わったこととは思わなかったのか」

　中腹の洞窟一面を覆っていたはずのツタが、跡形もない。

　俺から見れば大事どころではなく、“緊急事態”だ。

「そう言えば、消えたっていうより……洞窟の奥へ行ったんだと思います」

　トリスはさらりと言い残すと、それより戦士さんに食べさせるほうが大事らしい。

　一人で松明を掲げて奥へ入っていった。

　……奥へ、か。

　壁に手を当てるだけで、はっきりわかる。

　揺れている。絶えず、脈打つように。

　――この山が震源だ。

　地面が暴れているんじゃない。

　山そのものが、息をしているような震えだ。

　嫌な予感しかしない。

　“あの姫”が奥へ行った理由も、これで半分わかった気がした。

　戦士さんは目を覚ましてはいたが、まだ横になったままだった。

　俺の顔を見るなり、枯れた声で怒鳴る。

「なに勝手に……死なせておけって……ごほっ、がはっ――」

　言い終わる前にひどく咳き込み、胸を押さえた。

「まあ、落ち着けよ。お前みたいな図体じゃ、そう簡単にくたばらないさ。それに死なれたら後始末が面倒だ。ほら、トリスの飯は美味いんだ。食って力つけてろ」

　トリスは隣で黙々と鍋をかき混ぜている。

　戦士さんに向かうと、「あったまりますよ」と言って器を用意し始めていた。

「ちょっと調べてくる」

　そう告げて、俺は洞窟の奥へと足を向けた。

　揺れの正体――

　まだ見たことのない、ここの姫を探しに。

　そして、ツタが消えた理由を確かめるために。

　少し入り組んでいるが、記憶を頼りに進んでいく。

　そして――すぐわかった。

　ここは俺の知っている場所じゃない。

　“最近になって押し広げられた”みたいに、見覚えのない空間がぽっかり口を開けていた。

　足元から熱気がぶわっと吹き上がってきた。

　この俺でも思わず顔をそむけるほどだ。

　――あの、息ひとつで石化させてくる牛。

　あいつの体温に近い。

　気合を入れて腕で顔をかばい、さらに奥へ踏み込む。

　岩肌に絡むツタ――いや、もはや血管だ。

　溶岩でも流れているんじゃないかと思うほど、赤い光がどくどく脈を打っている。

　一歩進むごとに、その脈が強くなる。

　その“生きた壁”は、これ以上先へ行くな――

　そう告げているようだった。

　――地震だ！

　いや、俺は何かに食べられてしまったのか？

　その揺れに合わせるように奥から――

　白い灼熱の溶岩が押し寄せてきた。

　何も考えられなかった。

　ただ本能だけが「走れ」と叫んでいた。

　俺は無我夢中でトリスたちの場所へ駆け戻った。

「噴……火だ……！」

　言葉になっていたかどうかも曖昧だ。

　この山が、ほとんど予兆もなく吼えるなんて。

　嫌な汗が背中を伝う。

　とにかく――全員で脱出しなければならなかった。

　トリスに手伝ってもらい、戦士さんを背負う。

　俺にとっては軽いものだが、なるべく慎重に運んだ。

「アセルさん！ 後ろ！　溶岩が、来てる、来てるってば！」

　トリスが半泣きの声で、後ろから迫る光景を実況し続ける。

　俺たちは洞窟を飛び出し、そのまま山肌を駆け下りた。

　だが――

「うそ……こっちも！？」

　トリスの叫び。

　山肌の、まったく予期していなかった地点が、破裂するように弾けた。

　地の底から吹き上がる溶岩が、白く輝きながら唸りをあげる。

　――雷だ。

　大地の雷が、液体になって暴れ狂っている。

　それはただ流れるだけでなく、襲いかかるように枝分かれし、

　まるで意思をもって俺たちの周囲を取り囲んでいった。

「囲まれた……！？」

　肌が焼ける。

　視界が白む。

　山そのものが怒り狂っているようだった。

　……。

　灼熱の白光が揺らぎ、見る間に鮮やかな青緑へ変わっていく。

　それは溶岩ではなく、光を帯びたツタだった。

　うねりながら伸び広がり、噴き上がる熱を飲み込む。

　山全体を包むように広がっていく。

「……ツタ、なのか？」

　熱はすっと引き、代わりに湿った風が吹いた。

　あの“子ども”の気配が、確かにそこにあった。