なぜ、最強の勇者は無一文で山に消えたのか？ ──世界に忘れられ、ひび割れた心のまま始めたダークスローライフ。 そして、虹の種は静かに育ち始める。ゆっくり、最悪へと。

四章 境界は混ざる誰も知らずに

5話 変化と見えぬ変化

「勇者くんはさぁ――まぁ、これは何度も言ってきたことだが……」

　戦士の顔は血に染まったいた。

　牙に裂かれたボロボロの体を引きずる。

　そして……折りたたむようにしゃがみ込んだ。

「まったく変わってないよね」

「そうかい？　しばらく水に映る自分の顔しか見てないからね」

　俺は泥だらけの手を軽く払う。

　そのまま自分の頬をぐい、と撫でた。

「髭でも生えれば、少しは違うんだろうけど」

「ふ……そうか」

　戦士は老人のように深いため息をついた。

　……勇者！？

　戦士！？って……。

　二人の会話の中に、トリスが入り込む余地はなかった。

　まるで別の時代の言葉を聞いているように。

「わたしたちのことは知っているだろ？　勇者教を……。あのあと、表向きには冒険者なんてもういなくなった。年を取ったわたしらが、慣れない神聖魔法なんぞ覚えさせられてな」

　誰も相手の顔を見ない。

　弱っていく戦士の声は、地面へ溶けていく独り言のようだった。

「なぜ”あの女”が裏切ったのかは知らない。だが……結局わたしも勇者くんを裏切ってしまったよ。すべては――プリーストの手の内だったのさ」

　腰にある鞘はかっらぽ。

　戦士は、脚に付けてある小型の短刀を、震える腕で取り出した。

「戦士として……いいだろ？　勇者くん」

　今度は、俺のほうが深く息を吐いた。

　振り向いた時、戦士はすでに地面へ倒れていた。

　胸元に触れる。

　心拍は弱い――あと数回打つかどうか。

「……そんな短い剣で、何をするつもりだったんだか」

　俺のつぶやきに、すぐ横でトリスが反応した。

「勇者って……あの勇者？　アセルさんがまさか。神――なんですか……？」

「落ち着け。取りあえず温泉に連れて行かないとな」

　何だ昔より痩せたのか、戦士さんよ……いったい何をしていたんだか。

　洞窟に着くと、そこは見たこともない光景になっていた。

　壁のあちこちに、血管のようにツタが這い。

　奥から淡い虹色の光が溢れている。

　トリスは以前見た洞窟との違いに戸惑っていたが、光量は十分らしく、松明はいらなかった。

　俺も初めて見る光景だが――どこかで、あの子が芽吹いている。

　そう思うだけで胸があたたかくなる。

　まず、戦士を温泉へそっと沈めた。

　横でトリスが小さく息をのむ。

　湯が触れたところから、服の汚れがほどけていく。

　それと一緒に、赤い血が温泉の色を変えていった。

「あの、アセルさん。他の兵士たちは……やっぱり……」

　声が揺れている。

「ん？　何の話をしている？」

　訊き返すと、トリスは目を伏せた。

　久しぶりに来た山のはずなのに、どこか沈んだ表情だ。

　本当に今日は、珍しいことばかりが続いている。

　どうせ戦士さんもしばらく目覚めない。

　なら――いまのうちにトリスの話を聞いておくか。

　最初は何を話したいのか、トリスには言葉がまとめられないようだった。

　口を開きかけては閉じる。

　戦士さんの方をチラッと見ると、彼の話をすることにしたようだった。

　この戦士さんが、俺の昔からの知り合いだと言う話。

　まあ、その頃は仲間だが……。

　そして”勇者”の話。

　俺をただの冒険者だと思っていた、だとか――

　まるで世界の裏側を知ってしまった子供みたいに混乱していた。

　そんな話の途中で、突然トリスが慌てだした。

　――アーサーのことを思い出したのだ。

　洞窟の中は蒸気でむせ返るほど熱い。

　その中でトリスは慌てて早口になっていた。

　温泉にも入らないのに、汗に濡れた服がぴったり貼りついている。

「とりあえず外の雪でも食べてこい」

　このままでは本当に倒れかねない。

「はい……！」

　トリスはふらつきながら外へ向かった。

　……アーサー。

　やはり勇者教に捕らわれていた……ということなのか。

　それで戦士さんが、ここまで連れて来てくれたのだろうか。

　虹の種はどうにか育ちはじめている。

　あれほど彼が探し求めた“特別な土”も、もしかしたら必要ないのかもしれない。

　……だが、より早く、より大きく育つのなら――

　手に入るに越したことはない。

　そして何より……アーサーを、少しでも休ませてやりたいものだった。

　雪の塊を片手に持ってトリスが戻ってきた。

「はぁ、この雪でさっぱりしました」

　硬い雪なのか、ガリッ、ボリッと――骨でも噛み砕くような音が響いた。

「トリスはここで戦士さんの様子を見ていてくれ」

　突然の俺の言葉に、トリスは雪を咥えたまま固まった。

「え？　え？　アセルさん、どこか行くんですか？」

「カルド村――今は発展しているんだろ？　ちょっと見に行ってくるよ」

　俺は本当に、何気なく言っただけだった。

　けれどトリスは、両手を妙な角度に持ち上げて、口をぱくぱくさせる。

「お前はまた、ゾンビ―にでもなったのか。……まあ、それでもいいが、頼んだぞ」

　トリスはようやく声を取り戻したようだ。

「は、はい。でも前は、あれほど行きたがらなかったのに……何かあったんですか？」

「別に何もないよ、ただ――あの辺りも”いい山だと”思ってね」

　自分でも理由はよくわからなかった。

　結局、家のある山から見える場所は、俺の領域――そう思っただけかもしれない。

　……トリス。

　お前も、ずいぶん変わったな。

　あいつに似てきたところもあって、少しだけ驚く。

　戦士さんだって、あの頃とはまるで違う道を歩いてきたんだろう。

　そう思うと――俺も、変わったのかもしれない。

　虹の種に支えられて、やっとここまで来たんだな、って。

　家へ戻ると、畑にはひとつだけ芽吹いている。

　掌にすっぽり収まるような、ミニチュアみたいな四つ葉だ。

　俺の言うことを何でも聞いてくれる。

　最高の、子だ。

　柔らかい金属を細く裂き、指先で綺麗に編み込む。

　その小さな四つ葉を守るための小さな家だ。

　懐の中にしまっておけば持ち運びにも困らないし……

　何より安心なのは――

　この子が勝手にどこかへ行くことは、絶対にない。