なぜ、最強の勇者は無一文で山に消えたのか？ ──世界に忘れられ、ひび割れた心のまま始めたダークスローライフ。 そして、虹の種は静かに育ち始める。ゆっくり、最悪へと。

四章 境界は混ざる誰も知らずに

4話 冒険者たち越えて

　トリスが大きく遠回りしてアセルの家へ向かう。

　山肌を撫でる空気は、いつのまにか冬の気配を帯びていた。

「そんな高い場所じゃないのに……」

　皮膚を刺すような感覚の直後、ぽつ、と雨粒が頬に落ちる。

　すぐに二つ、三つと増え、細かな雨脚が周囲の木々を薄く霞ませはじめた。

「まずいな……」

　足を速める。

　だが、それに合わせるように雨足も急速に強まった。

　風も何か変だ――

　木々の間で散らばるどころか、どこからともなく集まる。

　蛇のようにうねりながら横殴りに吹きつけてくる。

「……こんな天気、さっきまでは絶対にありえなかったろ」

　舞い落ちる紅葉に、舞い上がる枯葉が交ざる。

　冷たい雨と風が四方からぶつかり合い、世界がかき乱されていくようだった。

　トリスは感じていた。

　――山に拒まれている、と。

　それでも、止まるわけにはいかない。

「……今だけは、絶対に会わないと」

　自分に言い聞かせ、アセルのもとへ急ぐ。

　荒れ狂う風を裂くように、硬い音が響いた。

「っ……！」

　数歩先の木に、金属の鎧の一部が突き刺さっていた。

　肩当てか胸甲の破片か……原型はほとんど残っていない。

「なんで、こんなものが……」

　嫌な汗が背筋を滑ったその時――

　森の奥で、白い閃光が走った。

　音はない。

　遠くのようでいて、すぐ近くにも思える。

　トリスは、自分が先行していると思っていた。

　だが――それは違った。

　エバガードたちも速い。

　獣たちと戦いながら、それでもなお速い。

「……急がないと」

　アセルの元へ。

　……この雨と、葉の吹雪の中で僕より速いなんて……。

　あの爺さんたちは、みんな元冒険者か。

　トリスは、今さらになって自分がどれほど“驕っていた”のか思い知る。

　エバガードも、あの老人たちも。

　兵士たちでさえ、魔物と戦い抜いてきた精鋭の集団だ。

　今では、その者たちや獣に見つからないように進む道など考えられない。

　それでは、追いつけもしないのだ。

　トリスは余計な思考を切り捨てる。

　今は――

　もっと速く、ただ、前だけを見る。

　トリスは、自分では気づかなかった――

　足跡が雨に溶けるどころか、最初からひとつも残っていなかったことに。

　やがて、視界に“それ”が現れる。

　転がる獣の骸。

　折り重なるように倒れた兵士たちの骸。

　……音楽が聞こえる。

　風に運ばれ、木々に反響し、どこから鳴ているのかはわからない。

　それ混じって、誰かの声。

　次の瞬間、橙の光が森の奥から天へと立ち上がった。

　まるで焔の柱が空へ向かって伸びているかのように。

　それは“後方”で起きていることだった。

　だが――振り返らない。

　いまはただ、アセルの元へ急ぐだけだった。

　アセルの家が視界に入った時だった。

　さっきまでの暴風雨が嘘のように消え失せ――

　澄んだ碧空の下では小鳥たちが枝で囀っていた。

「アセルさん……」

　畑の前では、アセルが背を向けたままでいた。

　いつものようにひょいとバケツに腰を下ろし、土をいじっている。

　その、あまりに“普段どおり”の姿に、トリスの胸が一気に熱くなった。

　久しぶりに見るその背中に、何を声にすればいいのかわからない。

　戸惑いながらも、一歩、また一歩と近づいていく。

「ずぶ濡れじゃないか。いつもの場所で火でも焚いていけよ」

　アセルはちらりと振り返るだけで、また畑へと手を戻した。

「あ、はい……いや、それどころじゃなくて。勇者教の連中が来てるんです。早く何とかしないと……」

「大丈夫さ。勇者教なんて、ここまで来られやしないよ」

　アセルは相変わらず畑をいじり続ける。

　マルチツール(伝説の剣)で土をほじくる音が聞こえた。

　ついさっきまで、この目で地獄みたいな光景を見てきたはずだ。

　それなのに――そう言われても、トリスの胸はどうしても落ち着かなかった。

　来た道を振り返る。

　獣の咆哮も聞こえない。

　兵士たちが命を削ったあの戦いの痕跡すらもない。

　まるで風がすべてを撫で消したかのようだ。

　見上げれば、嘘のように澄んだ青空。

　――今までの出来事のほうが幻だったのか？

　アセルが、まるで独り言みたいにぽつりと言った。

「まあ、さっきの通り雨はすごかったけどな……」

「え？　やっぱりここでも？」

　思わず声を上げるトリス。

　だが足元を見ると首をかしげる。

　地面には、濡れた跡ひとつない。

　葉の色も土の匂いも、雨上がりのそれじゃない。

　……じゃあ、いったいどこで雨は降ったんだ。

　疑問を抱えたまま、アセルへ近づいた。

　だが、次の瞬間、背筋に寒気が走る。

　“何かがおかしい”。

　アセルは畑で作業をしている……ように見えた。

　だが実際には、ただ掘った穴へ水を延々と流し込んでいるだけだ。

　手も止めず、表情も変わらず、ひたすらその一点へ。

　理由も、意味もわからない。

　その“無意味さ“が、逆に恐ろしかった。

「ねえ？ アセルさんは何をしてるの？」

　ようやく声を絞り出しながら問いかける。

　だがアセルは振り向かず、穴に水を注ぎ続けた。

「いや、この子たちは、すぐ行ってしまうから――」

　ぽつりとアセルは続けた。

「一人くらい、いてくれてもいいだろ？」

　トリスは反射的に一歩下がった。

　言っている意味がわからない。

　“子“とは何だ。

　今、誰のことを呼んだ？

　胸が圧迫されるようだった。

　アセルはただ座っているだけなのに――息が苦しい。

　“どちらを”見たとしても、正しいものはわからない気がした。

　そうか。

　来るのだ。

　ゆっくりと、静かに、一本道を。

　――あの騎士が。

　出会った瞬間から、いずれこうなることは決まっていたのだろう。

　もう目の前まで来ている。

　勇者教の騎士、エバガード。

　しかしアセルは振り向こうともしない。

　そして――ただ一言。

「やあ、”戦士さん”じゃないか。あれ以来だね……」