【昇級転生】今度こそ後悔しない人生を始める

第一章：萌芽

第5章：幸せな決断

予想通り、村は小さかった。数えられる家の数は、両手の指で足りるくらいだろう。あの丘の上から見るとかなり小さく見えたが、ここにいるとそれほど違いは感じない。

レイラから聞いた話によると、この村は肥沃な土地のおかげで、大陸全体で一定の評判を得ているらしい。そのため、**「ポルロス」**と呼ばれる山賊たちに何度も襲撃されているという。彼らは作業員が最も油断している早朝や、皆が休んでいる夜間に攻撃してくるそうだ。

このため、ムーシエ・エラは王国中に優秀な傭兵を求める依頼を多数掲示した。そこでフェルンドが応募し、不思議なことにこの地の指揮官に任命されたのだ。警備兵は他にもいるようだが、彼らは周囲の広大な土地全体に分散配置されているとのことだ。

「パパが最高の一人だってことは、すごく強くて勇敢な人に違いない！」

「ふふふ」

「どうして笑うの、ママ？」

「ううん、何でもないわ。あなたの言う通り、あなたのパパは私が知っている中で最も強くて勇敢な人よ」

え、僕が言ったのと同じことを繰り返そうとしても、顔に笑いたい気持ちが出てるよ。さっきは手の甲で口元を隠そうとしてたのに、今はそれすら隠していない。

「よお、レイラさん」

「やあ、ルストアさん。今日は機嫌が良さそうね。もしかして、新しい商品が入ったの？」

僕たちは小さくて質素な家に到着した。ここは村の中心部のようだ。

息をのむような、見るべきものがたくさんあると期待していたけれど、どうやらその特権は**『空ろの箱と零のマリア』の結末**に譲るしかないみたいだ。いずれにせよ、この光景は村に期待するようなものだ。

ここは主に農作物の村だ。僕にとっては少しがっかりだ。

話を戻すと、レイラはこの場所のカウンターに腕を預けている男性に挨拶した。彼は完全に丸刈りで、髪の毛の唯一の痕跡は際立った髭だけだった。僕たちが近づいていることに気づくと、彼はエプロンを軽く叩いた。

「もしかして、そっちがグラムロ家の新しいメンバーか？」彼は僕の顔に近づき、じっと見つめた。これは居心地が悪い。

「ええ、そうなのよ。私の可愛いセイフーリト・グラムロよ」

あなたもあのフェルンドの馬鹿げた呼び方で僕を呼ぶの？あれは彼だけが使うつもりだった馬鹿な名前だと思ったのに、今ではあなたまで使いたがっている。

「こんなに近くで見ると…本当にあの馬鹿野郎のフェルンドにそっくりだ」

ルストアという男はかがみ込み、目を細めて僕を頭から足まで見た。僕はレイラの背中に隠れた。

「うちの子を怖がらせるのはやめてくれる？外の世界に出るのは初めてなのよ。最初に思い出すのが、あなたの薄気味悪い顔なんて嫌だわ」

「薄気味悪いだと?! 俺たちが冒険者だった頃は、グループの中で俺の顔が一番整っているって言ったじゃないか！」

「それはあの時の話よ。その後、男性がいかに愛らしいものかを知ったの。みんながあなたみたいに荒々しくて傷だらけである必要はないわ。フェルンドを見てごらんなさいよ」

「ちっ、あのいまいましいろくでなしめ。もう少し長く一緒にいられたら、俺がお前を手に入れてたのに…」

「あら、ルストアさん、何を独り言を言ってるのかしら？あの時の傷をまた開けたいの？」

「ごくり、いや。全然」

レイラは微笑んでいたが、その場に漂う威圧的なオーラは、ルストアのような筋骨隆々の男ですら唾を飲み込み、数歩後ずさりさせた。

じゃあ、この男はレイラが参加していた冒険者グループにいたのか？彼がフェルンドをどう呼ぶかを見ると、彼はそのグループにいなかったということか？

僕は彼らが小さい頃からの知り合いだと思っていた。だって、レイラは彼の近くにいるといつも緊張しているように振る舞うから、彼女が最初に告白したのかと思った。木の陰で、風が彼女の青白い頬を叩き、明白な緊張が走る…ロマンスアニメを見すぎたせいで、人間関係に対する僕の視点は歪んでしまったようだ。あの頃、本当に彼女が必要だった。

「ルストアさん、クロネーホの肉とミクリの藻はある？」

「ふむ。お前の得意料理を作るつもりか。当ててみようか…坊主、レイラさんのシチューを味わいたいんだろう？」ルストアは腕を組み、僕のほうに目を向けながら笑みを浮かべた。僕はレイラの背中に隠れたままで、彼女の服を掴んで顔を覆っていた。

「ああ、考えただけで、鍋が煮える甘い香りがしてくる…もう一度集まりをすべきだな、レイラさん」

「あれ？まだ昔のグループと連絡を取っているなんて知らなかったわ。私に恋をしてこの村に落ち着いてからは、冒険者としての生活も辞めたのかと思ってたわ」

「い、いつから俺がお前に恋してたなんて思ってるんだ?! そ、そんなことはなかった！」

「ルストア」。レイラはあの完璧な笑顔でルストアをじっと見た。ルストアは彼女が何を言いたいのか理解したようだ。彼は咳払いをし、握りしめた拳に口を当てた。

「と、とにかく、クロネーホ一匹とミクリの葉だろう？分かった、持ってきたぞ」ルストアは急いでレイラが左腕に持っていた籠の中に注文の品を入れた。

「あら、それだけじゃないわ、それから…」そうして、レイラは必要なものを全て列挙し始めた。

考えるのをやめられない。この二人のやり取りを見て、この世界には冒険者が存在することが確認できた。僕の世界で読んでいた物語では、冒険者はダンジョンを訪れるのが仕事だった。彼らはいつも魔術師、タンク、剣士、そしてもちろんヒーラーといった特定の役割に分かれてグループで行動していた。

レイラが治癒魔法を使えることから、彼女がグループのヒーラーだった可能性がある。一方、フェルンドは後衛、あるいはグループで最も敏捷な人物として機能できる体格と身体能力を持っている。今、僕はフェルンドの過去について知りたいという好奇心に駆られている。

まだ緊張しているルストアは、その大きな体格のおかげで、どんなチームでも良いタンクとして機能できそうだ。彼の体と額にあるそれらの傷跡は、伝説のモンスターとの大きな戦いを象徴しているのかもしれない。彼はまだ良い年齢で良い体格を保っているのに、なぜ普通の村で単なる販売員として終わったのだろうか？

「…よし、これで全部だ。他に何かあるか？」

「ううん、何もないわ。素晴らしいサービスをありがとう。ニリアさんとかわいい娘さんのティリアムによろしく伝えてね。ええと…シドーロで230よね？」

「…そうだ。お買い上げありがとう」。ルストアは片目を閉じ、こめかみを掻いた。額から汗が流れ落ちていた。

そうして僕たちは小さな店を離れ、家に帰る準備をした。少しがっかりした。至る所で子供たちが遊んでいるのを見たかったのに。

「ああ、そういえば、ミリが数日前に襲われたと聞いたが。大丈夫か？」ルストアは僕たちの背後からその質問を投げかけた。

「ええ、大丈夫よ。まだザギール術の才能を失ってはいないわ」

「それは大きな安心だ。最近、村の周りでハイグリースがうろついているのが多く目撃されている。たぶん、近くの木を伐採し始めるべきだろうな。最近、森が非常に速く拡大している」

「そうなの？それなら、私の愛しい夫にこのことを話さなければならないわね」

「ああ、それが一番いいだろう…そうだ！俺が打ち勝つための新しいヘルルがあることも伝えてくれ。警備兵の剣の刃を変えるのに良いだろう」

「そうするわ。元気でね、ルストアさん」

「ああ、ああ。おい、そこの坊主、もし彼女が伝え忘れたら、お前がそのメッセージを届けてやれ。お前のお母さんは物事を忘れっぽいところがあるからな」

「うちの子に何を言わせようとしているの？」

「な、何でもない。良い旅を」

こうして僕たちはルストアの店を後にし、家への帰路を続けた。僕は遊んでいる子供を探すことを期待して頭を横に振ったが、何も見つからなかった。

「この村は少し寂しいわね、セイ。遊ぶ子供がいなくてごめんね」。たぶん、村の活気のなさに僕が不満を感じていることに気づいたのだろう、レイラは僕の頭をマッサージしながら慰めようとした。

「お母さん、一緒に遊べる人はいないの？」

「ほとんどの子供は12歳になると、テリームの首都で生計を立てようとするわ。騎士団に入隊する子もいれば、ただ新しい人生を望んでいる子もいるのよ」

なるほど…この場所は住んだり、成長したり、死んだりするにはあまり適していないと多くの人が考えているのだろう。彼らは世界を知り、経験し、そこが提供するものを楽しみたいのだ。それは論理的な理由だ。前の人生でも世界中を旅したいと思っていたが、他の都市すら知らなかった。

「お母さん、ザギール術って何？」

「ええと…聞いたことを聞かないふりをするのは無理みたいね」。本当はルストアとの関係や昔のパーティについて聞きたかったんだけど、まずはザギール術が何なのか、そして数日前にミリの足をどうやって治したのかを知りたい。

「ザギール術について話してくれるか、それともパパと一緒になる前のルストアとの関係について話してくれる？」

「ふふふ、そんなふうに脅かそうとしないで、坊や。まあ、そのずる賢さは私から受け継いだものだと思うわ。じゃあ、ルストアとの関係から話すべきかしらね」

え？そんなに簡単なの？てっきり、緊張するか何かすると思ったのに、彼女は率直に、何の躊躇もなく話した。実際、よくやった。もし彼女が緊張していたら、フェルンドをルストアと浮気していると思ったかもしれない。正直、不貞な者は永遠の炎で滅びるべきだ。

歩きながら、彼女は話し始めた。

「昔、冒険者グループに入っていたの。女性が二人と男性が三人、ルストアもその中にいたわ。彼は私にとても親切で、いつも私を気にかけてくれた。怪我をしないようにいつも気をつけてくれていたの。私がヒーラーだということを考えると、少し馬鹿げていたけどね。問題は、彼が自分の気持ちを直接言ってくれなかったこと。そしてその頃…」

ああ、どういうことか分かった…

「お母さん、愛が分からないおバカさんだったの？」

「そ、そんな言い方しないで! それに、そんな言葉どこで覚えたの？ミリがあなたのことをそう呼ぶの？」

「ううん、姉さんは僕にとても優しいよ」

レイラは唇をきつく結び、少し嫉妬して頬を赤らめた。

「まあ、彼は私にどうしてそんなに優しいのか分からなかったの。私たちはそのまま続けて、それから遠く離れた村に泊まった時に、あなたのお父さんに出会ったの。ただ、露店で売っていたザナをいくつか買いたかっただけなのに」

「お父さんはただの行商人だったの？」

「そんな言い方は良くないと思うわ。彼の両親はオソシラスの手にかけられて亡くなったの。だから、小さい頃から彼は首都の通りで途方に暮れていて、食べるために見つけたものを何でも集めていたのよ」

…何を言えばいいのか分からない。フェルンドが…そんな過去を持っていたなんて。今まで彼をからかってきたことをただただ申し訳なく思う。心の奥底では、前の人生の僕の父のように、彼は僕たちを見捨ててしまうのではないかという考えがあった。親とはそういうものだという考えが常にあっ たんだ。子供にうんざりして、最初に股を開く女と一緒に出て行ってしまう、と。

「幸いなことに、毎朝ザナを彼にくれるおじいさんがいたの。彼は商業地区に小さな店を持っていたわ。大した稼ぎではなかったけれど、彼は一人暮らしで家族もいなかった。フェルンドは一度も彼のことを息子と呼んだことはないと言っているけれど、心の底ではそう思っていたと分かっているわ」

レイラは懐かしそうな目で小道を見つめた。

「彼と出会ったのは私たちが17歳の時。彼はザナの籠を運び、通り過ぎる全ての人に差し出していた。いくらで売っていたか覚えていないけれど…」

「ザナを買ったことはないの？待って、お母さん、ザナって何？」

「ああ、それは…何て言ったらいいかしら、あなたのお父さんがいつもリムスナーに入れているあの小さな赤い果物のことよ」

ああ、だからリンゴは**「ザナ」って呼ばれるんだ。だから家の裏にザナ**の木があるんだね。くそ、本当にたくさんのことを見逃していた。

「だからルストアさんはお母さんは忘れっぽいって言うの？本当にお父さんがリンゴをいくらで売っていたか覚えてないの？」

「わ、私の記憶の問題はこれとは関係ないわ！ううん、むしろあなたのお父さんは私にザナを一つも売らなかったからよ。彼は私にそれらをただでくれたの」

どうして？馬鹿なの？

「私たちは村の責任者から依頼されたミッションをしていたから、数日間そこに滞在しなければならなかったの。彼の横を通るたびに、彼は笑顔でリンゴを一つくれた。彼の後ろでは、店の年老いたオーナーが鼻から煙を出して彼の頭を叩いていたわ」

フェルンドの頭を叩くクラブに誰かを追加する必要があるようだ。

「毎日、彼の側からリンゴが私の手に落ちてきた。いつも私に微笑みかけて。ついに、私たちが出発しなければならない日が来た。私は最後に彼を訪ね、今回はリンゴ一つ分のお金を払ったの。本当の値段が分からなかったから、シドーロを5枚渡したら、彼は4枚お釣りをくれたわ。後で知ったんだけど、実際にはザナ一つはシドーロ3枚だったの」

「お父さんもバカだね」

「ふふふ、私もそう思ったわ。そして、その後に彼がしたことは、もっと馬鹿げていたのよ」

「お爺さんの商売を潰すよりひどいことをしたの？」

「お爺さん？」

「だって、お父さんを育てた人なんだから、お爺さんって呼ぶのは良いことだよ」

「ええ、そうね。とにかく、私たちが出発する時間になったとき、彼は錆びた鎧を着て私たちを追いかけてきたの。たぶん、それはおじいさんのものだったのだろう。それに、折れた剣を持っていた。それでも、彼は私たちについてきて、グループに入れてくれるように頼んだのよ」

「…それはちょっと恥ずかしいね」

「本当にそうだったわ。でも…彼が私の手を取って、『永遠にあなたのそばにいたい』って言ったのよ。ぐふ、彼の言葉は今でも私を赤面させるわ〜、ああ〜、私の可愛い夫」

レイラはもう一方の手を頬に当て、体を右から左に揺らした。この女性は本当に恋をしている。

「それで、その後に彼と一緒になったの？」

「ううん、実はね」

「僕の妄想が台無しだ！」

「そんなに騒がないで、セイ。私はグループに所属していたし、ヒーラーだったの。ただ彼らを置き去りにするわけにはいかなかった。少なくとも、それは建前だったのだけれど…」

「…行ったの？」

「ううん、驚いたことに、私に村に残るように頼んだのはルストア本人だったのよ。後で聞いた話では、彼は五日間泣いていたらしいけど、私が幸せそうな顔を見るたびに誇りに思っていたそうよ」

負けたけど、勝った？ルストア、お疲れ様。よく頑張った。責めないよ、レイラはとても可愛いから。

「そうして私は小さなリンゴの店を手伝うことになったの。まだ貯金が少しあったから、最初の数ヶ月は正直言って、私の人生で一番幸せな日々だったわ。フェルンドは私を守りたいからって、私に訓練を頼んだのよ、へへへ〜、だから毎晩練習したわ。そしてある日、おじいさん…モルトゥさんが亡くなったの」

「ああ、そうか。フェルンドにとってそんなに重要な人物なら、どうして一度も訪ねてこなかったんだろうって思ってたんだ。お爺さん、モルトゥさん、僕はあなたに会ったことはないけれど、あなたは素晴らしい人だった。見捨てられた少年を引き取り、彼の突飛な行動すべてを支援するには、かなりの勇気が必要だったに違いない」

「その後、私たちはリンゴの商売を辞めて、家族を作るために旅に出たの。私はただ、できる限りずっと彼と一緒にいたかった。そこで、私たちはこの村の依頼を見つけたのよ」

「でもまだ疑問なんだけど、お母さん、どうしてお父さんを村の守り手として受け入れたの？僕が理解した限りでは、そのポストを狙ってたくさんの強い人たちが来たんでしょ？」

「あなたのパパを過小評価しないで、セイ。実はね…ムーシエ・エラは私たちのグループの元メンバーなの。だから、私がフェルンドのパートナーだと知った時…」

「それってズルじゃないか！」

「それを決めたのは彼女よ、私たちじゃないわ。それに、フェルンドは長年の間にとても強くなったから、もうその職務に適しているわ」

「でも、お父さんと一緒にいるというあなたの決断をルストアが支持したなんて、予想外だったよ。ところで、彼はどうしてここにいるの？」

「ええと、彼は私のことを決して忘れなかったとでも言っておきましょうか。エラが私がこの村にいることを彼に知らせたとき、彼は少し興奮して、ここに住むことを許してくれるように彼女に懇願したのよ。何年も経っていたから、私も少し驚いたわ」

「…お父さんとまだ続いていることを知っていたのに？」

「それがエラさんがすっ飛ばした詳細なのよ。あーあ、本当に、最も重要な詳細を伝えない癖はいつも彼女につきまとっているわ」。レイラは唇を曲げながら首を振った。それから、再び視線を前に向けた。

「結局、ルストアは今の妻と恋に落ちて、彼女との間に娘をもうけたのよ。彼女はまだここに残っている数少ない子供の一人よ」

じゃあ、やっぱり子供がいるんだ。理にかなっている。村は高齢者だけで生活できるわけじゃない、新しい奴隷が彼らの恐ろしい運命を待っている必要がある…冗談だよ、ちょっと大げさだった。

「お母さん、もしルストアさんがお父さんが告白する前にあなたに告白していたら、あなたは彼と一緒になってた？」

僕の質問に、レイラは目を細め、賢明な答えを出すために頭をフル回転させた。僕の質問も場違いだったかもしれない。

「どうかしら。もし彼が私に気持ちを告白していたら、それは私にとって新しい経験だったから、彼と一緒になることを受け入れていただろうね」

「そ、そうなんだ…」

「---でも、彼に恋はしていなかったと思うわ。あなたのあり方で誰かと一緒にいることと、その人への気持ちで誰かと一緒にいることは、全く別のことよ。初めてフェルンドを見たとき、彼がとても魅力的だと思ったのは認めなければならないけど、それはただの浅い感情だったわ」

「…彼を選んでくれて嬉しいよ」

「…ええ、私もよ」。レイラの手に込める力が強くなった。彼女の耳は恥ずかしさで赤くなっていた。