第4章：兄妹のレッスン
自分の情けない姿の後、フェルンドとミリは心配そうに降りてきた。二階の風呂場まで嗚咽が聞こえたかどうかは定かではなかったが、僕はできる限り素早く涙を拭った。
ミリに兄の泣き顔を見せるのは良くないだろう…いや、何度も見られているか。
結局、大したことにはならず、割れた器のせいで驚いただけだと二人は信じてくれた。うん、それが一番いい。内なる大人としてのプライドを傷つけたくない。
いくつか言及する価値のあることがあると思う。まず、僕は五歳になったので、フェルンドとレイラの部屋から追放された。つまり、そう、夜な夜なうめき声を聞いたり、裸の体を見る日々は終わった。毎晩のあの激しさだと、ミリと僕に新しい家族が増えるんじゃないかと疑問に思う。
とにかく、僕は追放され、部屋が二つしかなかったので、僕の住まいは優しい妹の部屋に移った。
考えてみれば、フェルンドは数日前から家の裏で大工仕事をしていた。彼がベッドを作ったのだろうか？それが一番妥当だろう。だって、その間に配達トラックなんて見ていないし。天井を見つめることに集中すると、物事を簡単に気にしなくなるのが不思議だ。
そうして、僕のベッドはミリのベッドの反対側の壁に配置された。僕のベッドが入るように、ミリの勉強机を犠牲にしなければならなかった。彼女には少し悪い気もする…
その夜、泣いた恥ずかしさを和らげた後、僕はベッドに背中を預け、頭をミリの方に向けた。彼女は本を膝の上に置いて、足を組んで座っていた。肘を膝に乗せ、頬に拳を当てていた。
「姉さん、何してるの？」
彼女は一瞬返事をためらった。その本にとても没頭しているようだった。
「少し歴史を読んでるの」
「そっか…姉さんは学校に行ってるの？」
初めて、ミリは本から目を離し、片眉を上げて顔を上げた。
「どうしてそれを知ってるの？」
「あ…」
くそ、忘れてた。この世界で学業がどうなっているのか知らない。中世の要素がある世界なら、あの時代と似ているに違いない。気づかなかったけど、このトロフィーって使い古されすぎてないか？どうしていつも中世の世界なんだ？宇宙のモンスターとか、セミに転生できたら最高だったのに。
「…私のものを見てたの、セイ？」
細められた目と「ジッ…」という音は一つのことだけを象徴していた。彼女は怒っている。少なくともそう思ったが、彼女は諦めたようにため息をついた。
「名門の首都の学校に入れるのは、とても力のある人か、お金持ちだけなの」
彼女はそう悲しそうな顔で言った。
「それが一般的なの。でも、時々、誰でも勉強できるセレブレーションが開かれるのよ」
ああ、僕の世界の入学試験と同じか。政府出資の大学で受けたのを思い出すけど、見事に失敗した。
「姉さん、落ちちゃったから悲しいの？」
「ただの馬鹿な夢だった。お母さんとお父さんを説得して受けさせてもらったけど、こんなにたくさんのヨディンを使わせて、結局失敗しちゃったんだもん」
「姉さんはすごいよ！」
「え？」
あのセレブレーションに合格するためにどれだけ勉強したかは分からない。ただ、ここにあるこれらの本は、彼女が十分努力したことを示しているのは明らかだ。僕が試験に落ちたとき、お母さんがよく言っていたのを思い出す。「間違えるということは、近づいているということよ。この調子で頑張って！」と。
それに、この世界が中世に基づいているなら、僕にとっては当たり前の読み書きや算数、基礎知識は、低階級の人々にはほとんどなかった。ミリが前に進もうと試みたことは、拍手するしかない。
「姉さんを誇りに思うよ！だって、とっても賢いもんね！」
「ぐぅぅう…」
彼女の青白い頬に赤みが広がり、歯を食いしばって視線を逸らした。こんな彼女は見たことがなかった。わあ…
気づかなかったけど、ミリは何歳だろう？僕が今五歳で、僕が生まれた頃もそのくらいの年齢に見えたから…もう十歳になっているはずだよね？人生の方向性が分からない、苦悩の時期に入っているに違いない。良いことは、彼女の訓練でレイラのような冒険者になれる可能性があることだ。
ミリは手を口に当ててから、それを振り、肌の色を元に戻した。
「セイに読み書きを教えてあげようか？」
「できるの？姉さんの邪魔にならない？」
正直、彼女は本にとても集中しているようだった。彼女の献身を邪魔したくない。
ミリは空中で手を振った。
「全然。お母さんやお父さんが君に教える時間を作ると思わない。きっと私に任せるつもりよ。そして、君はもう学ぶのに十分な年齢よ。だから、こっちに来て」
そう言って、彼女は僕の隣のマットレスを叩き、座るように誘った。
「あ、でもその前に、床に落ちてる紙と、その羽根ペンを持ってきてくれる？」
彼女は指で場所を示した。僕たちが机を犠牲にしたと言ったとき、少し大げさだった。フェルンドはそれを半分に切っただけで、僕たちのベッドの余ったスペースに入ることができた。僕は紙を掴み、ミリの隣に座った。僕たちの重さでマットレスが沈んだ。彼女は膝の上の本を閉じ、それを紙の台として使った。
この近距離だと、妹の体から漂うラベンダーの香りがたまらない。お風呂に入ったばかりで、彼女の髪はまだ湿っている。濡れているせいか、淡いピンク色が少し濃くなっていた。
「セイ、その燭台を少し近づけて」
姉さん、たくさん命令してない？まあ、従う方がいい。僕は錆びた釘に掛かっている燭台を掴み、ベッドの上に置いた。
ミリは薄い紙にいくつかの文字をなぞりながら舌を噛んだ…あれ？これは全く日本語じゃない。ひらがなやカタカナには似ていない。漢字でもない。
「自分の名前の書き方を学ぶのが一番よ。ズンギは少し理解するのが難しいかもしれないけど、セイならすぐにできるはずよ」
そうして、僕の膝の上に紙を乗せた本を置き、そこに描かれた奇妙な文字を見た。近くで見ると、ルーン文字と何らかの外国語の組み合わせに見える。
何も理解できない…
「見て、見て」ミリは、ルーン文字が刻まれているちょうどその場所に指を置いた。「あなたの名前はセイフール・グラムロ。セ・イ・フー・ル。『セ』は美徳を意味し、『イフール』は経験を意味するの。アザヘル王国で使われている言葉だと別の意味かもしれないけど、先走らないでおこうね」
もし前の人生の古い体だったら、ミリの言葉を理解するのに時間がかかったかもしれない。しかし、今では完璧に理解できる。おそらく、子供は大人や感覚が発達した人にとっては難しいことを学ぶのが得意だからだろう。その最たる証拠は、この世界で生まれてから聞いているだけで、この言語——ズンギ——を話せていることだ。実際、あまりにも自然すぎて、自分が日本語を話していないことを完全に忘れていた。
「じゃあ、僕の名前は『希望に満ちた美徳』って意味だね、姉さん？」
「そうよ、あなたはお母さんとお父さんの希望に満ちた美徳なの」
「じゃあ、姉さんの名前は何て意味？」
「ズンギ語の『ミ』は勇気を意味するの。そして、『リ』は封印よ」
「…お母さんとお父さんは名付けのセンスがいいの？」
「どうだろうね…少なくとも、努力はしたみたい」
僕たちは二人とも、お互いに同情して頷いた。まあ、実際、ミリとセイフールはそこまで悪くない名前だ。結局、発音には慣れるものだ。
僕たちの肘が、気づかないうちにぶつかった。緊張して心臓が激しく脈打つかと思ったが、驚くほど落ち着いていた。フェロモンや遺伝子が、こういう状況で性的欲求をゼロにするなんてことがあり得るのだろうか？
ミリの声が僕を思考から引き戻した。
「じゃあ、鉛筆を取って書いてみて。間違いをしないように、優しく動かすのよ。似たようなズンギの単語があって、全体をややこしくしてるからね」
「ふむ…あれ？」
もっと難しくなるかと思ったが、ほぼ完璧にできた。ひらがなを書くときの筆運びが、これに役立ったのかもしれない。すごいな、知識はこういう状況で効果を発揮するんだ。
「そうよ！よくできたわね、可愛い弟！ほら、これがあなたの名前よ：セイフール・グラムロ」
ミリは僕に向かって拍手を響かせた。僕は少し顔を赤らめるのを止められなかった。ああ、妹は僕を溺愛している。
「それができたんだから、次はズンギ語で使われている文字を全部教えてあげて、それに慣れていくのが一番いいと思うわ。どうかしら？」
決意に満ちた妹には逆らえないので、僕は完全に同意して頷いた。
そうして、ミリはズンギ語のルーン文字で紙の両面を埋めることに専念した。日本語に似た文字が一つでもあることを願っていたが、どれもそうではなかった。幸いにも、僕の記憶はそれらの形と読み方を分析し、心の奥底に保存していた。こんな短期間で単語を形成することはできないだろうが、それでもこの新しい言語に有機的に順応していくのは良いことだ。赤ちゃんでいる時間はたっぷりある。
ルーン文字の他に、ミリはこの世界の周期についても教えてくれた。
どうやら、僕の前世と同じように、カレンダーは十二ヶ月に分かれているらしい。年の初めはテレエンテスから始まり、続いてフールベル、モロンテス、オボール、ミールハ、ロストル、テルムス、アジュール、プリルメスティス、オルトーネス、ニヴィレル、そして最後にカリスターで一年が終わる。
僕が慣れていた十二ヶ月とほぼ同じだ。さらに、各月は三十日間だ。ミリの説明によると、以前の「メッシルベル」時代には、月の名前が今とは違ったそうよ。
また、彼女は、地理的に僕たちがこの世界の最も南にあるボーデム王国にいることも教えてくれた。
「南にはボーデム、『復活の王国』がそびえ立っている。東にはキンヴィルグ、『神聖なる帝国』がある。西にはアザヘル、**『統合同盟の教会』の国がある。北には『海賊の島』**があるの」
「島なのに王国と見なされているの？」
「その広大な面積と、アルーアス海を航海できる唯一の存在であることが、その特権を獲得させたのよ。彼らはまた、他の王国が自力で調査する贅沢を許されない海産物の優れた供給元でもあるの」
なるほど…要するに、南、東、西に三つの大陸があり、北に海賊の島があるということだ。
でも、まだ頭から離れないことが一つある…
「姉さん、僕はいつ生まれたの？」
「そうね、それを忘れていたわ。あなたの誕生日はニヴィレルの7日よ」彼女は指を唇に当ててその言葉を発した。
僕の質問は、この世界に来て五年間、誕生日に何かしらのプレゼントをもらったことがないから生まれた。この五年間、僕のことを忘れていたとは思いたくない。おそらく、プディングやお祝いが行われない時期にあるのかもしれないが、それでも意気消沈する。
「人の誕生日は六年ごとに祝われるのよ。そういえば、セイフール…」僕の思考を読んだかのように、ミリは僕の隣で声を上げた。文の終わりで、彼女は目を細め、前を見つめた。僕は数秒間彼女の横顔を見てから、彼女は僕の方に顔を向けた。彼女のピンク色の髪がそれに伴って揺れた。彼女は続けた。
「今日は867 D.C.のテルムスの10日よ…ということは…」
ということは…分からない。
ミリの顔に満面の笑みが広がり、「ちゅーっ」という音を立てた。予期せぬことに、彼女は僕の腕の下を掴んで、空中に持ち上げた。
ええええええ?! 僕はもうそんなに大きくない?! どこからそんな力を出したんだ?!
「もうすぐ6歳の誕生日よ！偉大なる女神イネルがあなたの心の願いを聞き届けてくれますように！」
彼女は叫びながら、僕を空中に投げ続けた。僕は沈んだマットレスの上で足を組んでいたが、彼女が僕を空中で捕まえるたびにベッドがきしんだ。
「ね、ね、姉さん！お、おろしてよ、お願い！」
めまいがするとかそういうことじゃない。ただ、ベッドが壊れてミリにさらなる問題を引き起こすのが怖いだけだ。彼女の個人的なスペースを奪ってしまったことに、もう十分罪悪感を感じている。
それにもかかわらず、彼女はその笑顔で僕を空中に投げ続けた。
「---」
「私の弟は日に日に大きくなっているのね！いつか姉さんを置いて、自分の人生を続けなきゃいけない日が来るのよ！そうしたら、私はここで寂しくなるわ〜！」
「そ、そんなこ、ことにはな、らないよ！だ、か、ら、もう下ろして、姉さん！」
彼女の楽しみはようやく終わったようだった。ベッドに降ろしてくれるかと思ったが、代わりに僕を胸に引き寄せ、腕で抱きしめた。
ブフッ
彼女が後ろに倒れると、ミリの背中がマットレスにぶつかった。僕を腕に抱えているせいで、彼女の胸がとても近く…近すぎた。彼女の胸は穏やかに上下し、その乳房がとても近かった。
「…てっきり、私を嫌っているのかと思ってた、セイ」
「…どうして姉さんを嫌ったりするの？」
彼女はとても小さなささやき声で話したので、部屋が息苦しいほど静かでなければ、全く聞こえなかっただろう。頬を彼女の胸に押し付けたまま、僕は許される限りの視界で彼女を見上げ、混乱して尋ねると、彼女の腕が僕の背中に加える圧力が強まった。
彼女の青白い頬に、うっすらと赤みがさしているのが見えた。頬と鼻に細かく散らばるそばかすは、恥ずかしさで輝いているように見え、彼女を実際よりもずっと美しくしていた。
本当に、なんて美しい妹なんだろう。
彼女は目を逸らしたままだった。そんなに恥ずかしいことで、僕が彼女を嫌っていると思うのだろうか？
「ただ…私たちって、普通の兄妹がするように一緒に過ごす時間が少ないから。午前中の大部分はパパと訓練して、午後は村の周りを訪ねて、残りの時間はできる限りのことを学ぼうとしてるから」
「…」
「そして…私は、あなたに私を持つことが一番幸運な兄弟だと感じさせるべきなのにって思ってるの。だって、あなたは、あなたは本当に…達成したから…」
彼女の指先が僕の背中に押し付けられ、僕が去るのを恐れているかのようにしがみついた。僕は抱きしめ返すことしかできなかった。彼女の体が震えていた。ようやく僕は頬を彼女の胸から離し、顔を上げた。
「くす…くす…」
ミリは泣いていた。涙が彼女の顔を滑り落ち、彼女の美しいエメラルドの瞳を潤ませていた。どれだけ歯を食いしばろうとしても、彼女の体は彼女を裏切り、引き締まった唇から小さなすすり泣きが漏れていた。
僕は顔を彼女の顔に近づけ、両方の頬、両方の目にキスをし、最後に額にキスをした。その後、僕は彼女を強く抱きしめた。たくさんのことを聞きたいけれど、時々、人はただ安心感を得るためにサポートの印が必要なだけだと学んだ。
アドバイスでも、言葉でもなく、存在の証だ。
そして今、僕はここにいる。しがみつき続ける妹の泣き声を聞きながら。
頭を横に傾けると、ベッドの上に置いていた燭台の炎が徐々に消えていくのが見えた。
どれくらいの時間が経ったのか分からないが、ミリのすすり泣きは止まった。彼女を確かめるために顔を上げると、彼女は一日の疲れで眠ってしまったようだった。彼女の胸は穏やかに上下していた。わずかに開いた唇から漏れる小さな吐息が、僕の頭をくすぐった。
彼女を起こさないように、彼女の胸から離れようとしたが、彼女の腕の力がそれを妨げた。諦めて、僕はそこに留まることにした。
反射的に考えてみると、僕たちが同じ屋根の下に住んでいるにもかかわらず、ミリとこんなに深く交流したのは初めてだと思う。前の人生では、兄弟たちとはあまり交流しなかったのを覚えている。彼らを迷惑で、うるさくて、お母さんにとって出費ばかりの、家に何も貢献しない子供たちだと見なしていた。
だからこそ、僕は今生でフェルンド、レイラ、ミリにとってこれ以上負担になりたくないと思っていた。
そう考えると、負担になりたくないというその必要性が、間違いなく僕たちの家族関係に影響を与えていた。僕は彼らと交流せず、ただ家をさまよったり、天井を仰向けに見つめたりしていただけだった。
子供でいる時間は、気づかないうちにこんなにも早く過ぎ去るものなのかと思う。
どうやら、ミリは誰にも話せない彼女自身の問題を抱えているようだ。あの最後の涙は、誰もに伝えていないであろう内なる悲しみを反映していた。
…僕の兄弟たちは何度僕を必要としたのに、僕は一度も彼らのそばにいなかったのだろう？僕は長男だったのに、まるで血縁関係がないかのように振る舞っていた。彼らが僕の部屋に入ってきたとき、本当に僕を困らせたかっただけなのか、それとも僕がどうしているか、どう感じているかを知りたかったからなのか？
今考えると、昨日僕と一緒に訓練したいと言ったのは、何か特別な理由があったのだろうか？あまりにも突然だったので、僕はただの衝動で答えてしまった。たぶん、次は招待を受け入れるべきだ。
ためらいながら、僕はミリの細い体を抱きしめた。彼女の心臓の鼓動が、彼女の胸に当てた僕の耳に伝わってきた。彼女の体の温もりは心地よかった。
ああ、そう、これが僕の姉だ。
僕は目を閉じた。彼女の鼓動は歌のように続いている。
ずっと無視しようとしてきたが、僕は前世の情けない過ちを犯している。迷惑になりたくないという気持ちは、今の僕の家族、フェルンド、レイラ、ミリから僕を遠ざけるだけだ。
僕は、あの情けない自分であり続けたくない。
なぜ自分が転生したのか、分からない。
たとえ特別な理由がなかったとしても、この与えられた新しい機会を無駄にしたくない。今回だけは、誇りに思えるような人生を送りたい。笑顔で、胸を張って、この世界を去りたい。
良い息子に、そして良い兄になりたい。
お母さん…
あなたが誇りに思えるようなことを一度もできなかったことを後悔している。あなたが一生懸命努力してくれた、一番の失望でごめんなさい。あなたがしてくれたことに対して、何もお返しできなくてごめんなさい。
ツバキ、マルミン、ハルコ。あなたたちにとって良い兄でいられず、ストリートファイトで一度も守ってあげられず、あなたたちを無視して、知らないふりをしてごめんなさい。アスファルトのせいで体が擦りむけたり、さらに悪いことにトラックの衝撃で体が破壊されたりした僕の遺体を見つけたとき、僕の棺に唾を吐きかけたり、殴ったりしたとしても、あなたたちにはその権利がある。
可能であれば、僕の体が識別不能になって、あなたたちが僕を見分けられず、パパがしたように僕があなたたちを捨てたと思ってくれることを願っている。そうすれば、少なくとも、僕の死に方があまりにも馬鹿げているという、さらなる失望を感じることはないだろう。
僕はそれらの後悔をすべて手放し、この新しい人生を進むためのエンジンとして使いたい。
ミリの呼吸が僕を現実に引き戻す。彼女の体に染み込んだラベンダーの香りが、僕を眠くさせる。
しかし、眠りに落ちて夢の海に沈む前に、僕は今、誓う。
僕の人生を変える。全力を尽くし、すべてを捧げる。これでいいかな、お母さん？あなたが望んだように。
僕は、ミリにとって、かつてなれなかった最高の兄になる。弟として、僕は彼女が選ぶこと、やりたいことすべてをサポートしなければならない。
フェルンド…彼は本当に父親になろうと努力している。それは認めなければならない。その調子で続けてくれれば、寝ている間に君を蹴ったりはしない。
よし、決まった。明日から、僕は変わることを始める。
この異なる世界で、新しいバージョンの僕で、古い僕を踏みにじる。
ミリと僕がこのまま寝るのは危険かもしれない。燭台はまだベッドの上にあるし、彼女が教えてくれるために一生懸命書き写した羽根ペンと紙もそのままある。
眠るべきじゃない、でも彼女の鼓動、体の温もり…それがただ…難しくしている。
明日…そう、明日…始めるんだ。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
翌日が来た。
レイラが用意した朝食を味わった後、フェルンドとミリも出かける準備をしていた。朝食前に訓練していることを考えると、お腹がいっぱいになってから出かけられるのだろう。
何も食べずに訓練するのが適切かどうかは分からない…彼らの育成方法を批判するのはやめておこう。
「---」
「---」
僕の視線はミリの視線と交わった。彼女の顔には赤みが差していた。
昨日ほどお互いに近づいたことがなかったので、ああいう風に僕に心を開いたことが、彼女を恥ずかしくさせているのかもしれないと推測する。彼女が十歳で僕が五歳なので、姉として恥ずかしく感じているのかもしれない。
でも、このまま行かせるのは良くない。
僕は本当に変わりたい。
「パパ、姉さん、いってらっしゃい！」
彼らが背を向けてブーツで草を踏みながら数メートル歩いたとき、僕はドアの枠まで走って行き、手を振りながら叫んだ。
「――え？あー、いってきます」
「い、いない間、気をつけてね、セイ。そして、村での一日を楽しんで！」
両者から驚きがもたらされた。フェルンドの顔は混乱した表情になり、彼が手袋をした手をためらいながら上げ、僕の耳に届いた最初の言葉を言った。
ミリは、最初は驚いたようだったが、すぐに立ち直り、僕の方に向かって微笑んだ。彼女は手を上げ、僕がしたのと同じように見送ってくれた。風が彼女の周りを走り、三つ編みにしたピンク色の髪をなびかせた。
僕は彼女の服装に目を留めずにはいられなかった。他の日とは異なり、彼女は警備により適した服装をしていた。素早く動くことができるキャメル色のズボンとハイブーツ。腰からは鞘に収められた小さな剣がぶら下がっていた。子供がこんなものを持っていても大丈夫なのだろうか？ああ、僕の世界の常識を使うのはやめるべきだ。
二日前に足の問題でフェルンドに同行できなかったこと、そしてレイラがそれを許さなかったことを考えると、彼女にはもっと適切な装備が与えられたようだ。同じズボンを履いていたかどうかはよく覚えていない。
そして、僕に見送られてまだぼんやりしているフェルンドと、背中を向けながら手を振るミリとともに、僕たちは妹と別れを告げ続け、最終的に彼らがよく見分けられない輪郭になるまで続いた。ただ、ミリがフェルンドのぼんやりした状態に気づき、平手で彼の頭を叩いたのは見えた。
「今日は良いバイブスで起きたわね、セイ。さて、出発の準備はできた？」
レイラは僕の後ろで少し笑ってからそう言った。僕がフェルンドとミリに別れを告げた様子が面白かったようだ。へへへ、もし僕がただ彼女たちが行ってしまうのを待っていただけだと知ったらね。
そうして、僕はレイラの手を取り、一緒に僕たち自身の冒険に出発した。
「お母さん、どうして僕たちは丘の上で、村からあんなに離れたところに住んでいるの？」
「あなたのお父さんは、ムーシエ・エラの管轄内にあるユーロス村の警護を担当しているからよ」
ムーシエがズンギ語でデュークを意味することを理解するのに少し時間がかかった。すべての単語を翻訳しなければならないのは頭痛の種かもしれないが、言語に慣れるためにはそうする必要がある。
レイラは説明を続けた。「村の周囲全体を見渡せるのが分かったでしょう？」
僕は彼女の言葉に頷いた。
「この地点から、彼はすぐに駆け出し、最も近い危険に向かって走ることができるのよ」
話し合いながら、僕たちは岩だらけの道をたどり、少しずつ下っていった。
なるほど、それが僕たちが社会からこんなに離れている理由か。僕はてっきり僕たちが山賊か何かだと思っていた。
「今日はテルムスの11日よね…？ルストアさんが何か新しい商品を持っているかしら。今日は私の可愛い坊やの初めての遠出の日だから、何か特別なものが食べたい、セイ？」
手に小さな引っ張りを感じた。顔を上げると、レイラの視線があった。彼女の瞳は輝いており、僕を誘っているようだった。
僕は顎に手を当ててじっくり考えた。僕は口に入れている食べ物を調べたことがなく、ただ何も気にせず食べていただけだ。
でも、何か特定の物を選ぶとしたら…
「あ！二日前に食べたあの料理が食べたい！あれでお腹をいっぱいにしたいな」
精神年齢がこれだけあるのに、こんな子供っぽい話し方をするのはかなり奇妙だ。
レイラは僕から目を離さず、差し込む太陽の光のおかげで、彼女の顔にあるノスタルジックな笑顔に気づかなかった。
「本当に、あの頃のあなたのお父さんにそっくりだわ…」彼女は少し笑いをこらえて言った。「じゃあ、二日前…マキの葉とクロネーホのシチューのことね？分かったわ、今日少し見つけられるか見てみましょう」
僕はレイラの手を握って飛び跳ねながら、村までの道のりを続けた。
