【昇級転生】今度こそ後悔しない人生を始める

第一章：萌芽

第3章：I miss you

次の日、俺は家の入り口に座り、ありとあらゆることについて考える時間を持った。

目の前では、フェルンドの鍛え抜かれた上半身が汗でびっしょり濡れていた。彼は木の剣を構え、ミリが両手で振るう剣と完璧な音を立てて打ち合っていた。

そうか、毎朝俺を起こしていたあの音はこれだったのか…。フェルンドは筋肉隆々で背が高い。もしこれが中世を舞台にしたようなファンタジー世界だとしたら…冒険者とかもいるのだろうか？フェルンドが以前冒険者だったから、彼の体がまるで天使のようになっているのだろうか？その可能性は高い。

髪を三つ編みにしたミリは、剣を斜めに構えてフェルンドの一撃を受け止めた。体がわずかにのけぞり、裸足のつま先が土を少し払った。次に、彼女は右に転がり、飛び上がって腕を振り下ろした。木の剣が垂直に下降し、フェルンドの顔面に直撃するかに見えた。

「どうした、ミリ？動きがいつものようになっとらんぞ」

フェルンドは得意げな笑みを浮かべ、腕を一振りして剣を横に払うと、剣の柄頭でミリの腹を優しく叩いた。

ミリの足から力が抜けたようで、体の重さを支えきれずに腹を押さえながら膝から崩れ落ちた。持っていた木の剣は、カタンと乾いた音を立てて地面に落ちた。

あれ…強く打ったと思ったが、一瞬、柄の握りが緩んだように見えた。だが、それでも打撃には違いない。

ミリは木の剣を支えにして、ふらつく足で立ち上がった。

「今日は集中していないようだな」

「…気のせいよ」

そう言ったが、彼女は目で俺をちらりと見た。目尻が少し湿っているのが分かった。

もちろん、これはフェルンドに見逃されるはずもなく、彼は俺たちの視線の間に割って入った。

「おお！まさか、お前の弟に稽古を見られるのが恥ずかしいのか！さあ、すぐにセイフルの稽古をお前一人で見ることになるんだぞ！見られているだけで恥ずかしいなら、彼と対峙したらどうなるんだ？」

フェルンドは得意げな表情で、片足を上げながら遠くを見つめた。女性の真似をしているのか？やめてくれ、頼む。あまりに上手すぎて、誤解を招きかねない。

「と、お父さん！もう、あっち行ってよ！もう終わり！」

「カカカ、良いぞ、良いぞ！怒るな。セイフルがお前のパパを叩いているのを見て、拗ねてしまうぞ」

いや、実際は違う。もっと叩き続けてもいいぞ、ミリ。

ミリの握りしめた拳が、汗まみれのフェルンドの背中を叩き続けている。一方のフェルンドは剣を持つ手を肩に、もう一方の手を腰に当て、口を開けて天に向かって笑い声を上げていた。

彼は、正直なところ、時々少し子供っぽく振る舞うことがある。

…

俺の目とミリの目が再び合った。彼女は下唇を噛んでいた。顔つきは恥ずかしがっているようだった。青白い肌が顔を覆う赤みをより目立たせ、そこにそばかすが加わって、愛らしい光景を作り出していた。

俺がここにいて見ていることが、本当に彼女の気を散らしたようだ。明日はここにいない方がいいだろう。彼女の邪魔をすることは避けたい。

とにかく、転生…か。

前世で似たような話をたくさん読んだ。流行する前にはアニメや漫画を十分楽しんでいたと胸を張って言える。もちろん、高等教育に入ってからは、これらの娯楽の消費はほとんどなくなった。しかし、まだ多くのことを覚えている。少女漫画、恋愛ライトノベル、そしてもちろん、ファンタジーライトノベルだ。ネットサーフィンをしていて最もよく見かけたのは**異世界（Isekai）**ジャンルだった。

まさか自分がそんな物語の一つに巻き込まれるとは思わなかった。しかし、これはあまりにも普通じゃないか？普通、異世界に来ると、どこかの王国に召喚されたり、新しい場所の情報を提供されたり、その後、魔王の軍勢を倒す任務を課されたりするものだ。もちろん、常にクラスメイトや友人を伴っているはずだ。そして、その後、何らかの理由で裏切られることになる。それが論理的であろうとなかろうと関係なく。

しかし、俺の場合は特別だ。俺は…転生した。だから、前世の「近しい」と言える人は誰もいない。さらに悪いことに、転生の理由さえ知らない。こう考えると…転生者は召喚者よりも困難な状況に陥りやすいのではないか？助けもなく、頼る人もいない…それが起こりうる最悪のことだと思う。

手をひっくり返して手のひらを見る。細い指を開いたり閉じたりする。信じがたいが…俺はここにいる。

空は相変わらず、その向こうにあるすべてを隠す分厚い雲で覆われている。よく見ると、それらは複数の雲が結合して一つの塊に見えているものだ。しかし、それにもかかわらず、太陽の光は、見えないにもかかわらず、通常通りここに届いている。さらに、結合した雲のはるか下には、普通の様子の雲が空を漂っていた。あれこそが、雲のあるべき高さだ。どうやって太陽の光が届くんだ？

「セイ、少し稽古をするか？」

空から視線を下ろすと、ミリが剣を手に俺の目の前に立っていた。もう先ほどの恥ずかしさからは立ち直ったようだ。

「え？」

「稽古をしたいか？熱心に見ていたから」

どうして？ああ、俺の目の中の幸福の輝きを、彼女の稽古に対する憧れと勘違いしたようだ。まあ、黙って見ていた俺のせいでもある。

「ごめん、本当にしたくない」

「…そう」

その悲しそうな表情は何だ？そんなに俺を打ち負かしたいのか？ミリの体は細いとはいえ、とても引き締まっている。それは間違いない。彼女は背を向けたが、そばかすのある顔に一抹の悲しみが浮かんでいるのが見て取れた。ごめんよ、姉さん。でも、避けられることは避けたい。俺は省エネモードなんだ。

「セイフルを放っておけ。まだ子供だろ」

「お父さん、私は４歳から剣を振らされているんだけど」

「カ、カ、カ！父さんの未熟さを許してくれ。あれほど稽古すれば、冒険者時代のお前のお母さんみたいに美しくなると思ったんだ」

「ふーん…じゃあ、将来、お父さんみたいな人と結婚してほしいってこと？」

「へへへ…違うな。実のところ、お前には俺とは正反対の誰かと結婚してほしいと思っている」

最初は笑っていたが、フェルンドの声は話すにつれて消えていった。彼の顔は最初ノスタルジックな表情をしていたが、やがて口元に浮かんだかすかな笑みも薄れ、憂鬱な面持ちになった。

なんて奇妙な態度の変化だ。ミリも戸惑って彼を見た。一方、フェルンドは頭を左右に振り、短い茶色の髪と汗の雫を払った。剣の切っ先を芝生に突き刺して—

「よし、今日はここまでにしようか。セイフルがその気になったら、その時に稽古をつけてやればいいさ」

「…分かったわ。無理に何かをさせたくないもの。親の悪い血筋は継がせないようにしないと」

「お前のお母さんに悪い血筋があるとは思わんが…待て、俺のことか！？」

フェルンドは額に青筋を立てて叫びながら、抗議するように両腕を上げた。ミリは彼を無視し、俺の横を通り過ぎて家の中に入っていった。

この一連の流れで無視できなかったことが一つある。レイラが冒険者だったのか？だとすれば、この二人は引退した冒険者ということになるのか…俺の勘違いかもしれない。もし村に住んでいて、フェルンドが毎晩、軽装の鎧と腰に剣を付けて出かけるのなら、彼は警備の仕事をしているに違いない。

「ふむ？セイフル、お前もご飯を食べに入らないのか？それとも父さんに稽古をつけてもらいたいのか？」

「いや、お父さんはとっ…とてもこわい…」

「ハハハハ、立派な父さんを恐れる必要はない。決して傷つけたりしないさ」

まさか、俺の偽りの恐怖を信じたのか？ああ、俺は子供だということを忘れていた。俺の表情ははるかに本物に見えるのだろう。よし、これを利用しない手はない。

「お父さん、お母さんとはどうやって出会ったの？」

この疑問を抱えたままではいたくない。ミリが知っているかどうかは分からないし、自分で尋ねる勇気もない。彼の口から聞きたい。

「え、えーっと…ああ、それについては…お母さんに聞いた方がいいな。お、俺はその頃のことをあまり覚えていないんだ」

彼は話しながら人差し指を耳に入れた。頬はトマトのように赤くなっていた。そんなに言うのが難しいのか？おい、男だろ。彼女と結婚して二人の子供がいるんだから、今さら大したことないだろうに。

「レイラはもう料理を終えたはずだぞ。セイフリト、飯を食って父さんみたいに強くなりたいか？」

セイフリト？ミリの呼ぶ愛称の方が好きだ。今言ったのはとても馬鹿げている。

俺はただため息をついた。突然、脇の下を掴まれ、持ち上げられた。俺の尻はフェルンドの肩に乗せられた。

そうして、父と子は家の中へと入っていった。

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

家族で食堂で食事を終えた後、フェルンドはミリと一緒にお風呂に入りに行った。本当にあの二人は父と娘だ。一方、俺は窓の外を眺めていた。

夜露が頬を打ち、体が震える。この寒さは、北東にあるあの山のせいだろうか？あるいは、風がここまで運んできているのかもしれない。

メインルームは、燭台のロウソクと暖炉の火で照らされている。その間、レイラは鼻歌を歌いながら皿を洗っている。たぶん、有名な歌なのだろう。

「――」

思わず振り返って彼女を見てしまった。彼女は鼻歌のリズムに合わせて体を揺らしていた。再び白いスカーフで頭を覆っている。ピンク色の髪は三つ編みにされ、肩に垂れていた。

あああ…こうして見ると、とても懐かしい。お母さんはいつも同じように、汚れて疲れて家に帰ってきた。弟たちが先に寝てしまうので、俺が大きな抱擁で彼女を迎えていた。時々、彼女はキャンディーを持ってくることがあったが、弟たちが寝ている間に二人でこっそり食べていた。たぶん、６歳から９歳くらいの頃だったと思う。その頃は、とても仲が良かった。彼女のお気に入りの音楽を聴きながら家を掃除したり、彼女はロックスターの真似をして変なポーズをしたりしていた。

１０歳になった頃、彼女から距離を置き始めたと思う。彼女はいつも汚れていたので、友達に知られるのが恥ずかしく、誰も家に連れてこなかった。でも、俺が遊びから遅く帰ると、彼女はいつも同じ笑顔で迎えてくれた。

彼女は、今のレイラと全く同じ格好をしていた。あの強い意志を持った目つきと、頭のスカーフも。

…その後、友達が俺から離れていくと、俺は誰にも近づきたくなくなり、特にお母さんには会いたくなかった。そこから俺の引きこもりが始まった。誰とも話さなくなり、インターネットに没頭し、アニメや漫画だけを楽しんだ。彼女は、優しく、いつも食事をドアの入り口まで持ってきてくれた。時々、二人の弟が部屋に入ってきて、飛び跳ねたり、あらゆるものに触ったりし始めた。ある日、俺が怒鳴りつけると、彼らは泣きながら出て行ってしまい、それ以来、彼らはそれをしなくなった。その日から、俺はあまりにも恥ずかしくて、彼らの目を直視できなかった。彼らはただの子供だったのに、彼らの目を見たくなかった。ああ、そういえば、今考えると、彼らの顔さえ思い出せない…。

引きこもってはいたが、授業には普通に出席し続けた。一日中部屋にいるわけにはいかないと知っていたが、もう一つの理由は、お母さんをこれ以上失望させたくなかったからだ。

卒業の日、彼女はそこに座っていた。頭にスカーフを巻き、夜の授業から帰ってきたときと同じくらい疲れているように見えた。彼女の仕事が一日中だったと後で知ったので、彼女を見たときは驚いた。彼女は俺が見ていることに気づき、手を上げて笑顔で挨拶した。彼女、ただの家の清掃員である彼女が俺に挨拶しているのを見たら、周りがどう思うか恐れた。クラスメイトは俺をもっとからかうのだろうか？分からなかったし、確かめたくもなかった。だから、俺はただ目をそらし、挨拶を返さなかった。

卒業式が終わったとき、誰も俺と一緒に写真を撮りたがらなかった。でも、彼女はゆっくりと俺に近づき、携帯電話を取り出した。あの画面が割れた壊れた携帯電話。当時、俺はあまりにも腹が立って、歯を食いしばり、家に帰ろうと言った。そして、また自分の部屋に閉じこもった。

どうしてこんなに遠い関係になってしまったんだろう？ああ、俺のせいだ。そうだ、明らかだ。長い時間を一緒に過ごした後、俺が…

「お母さん…」

「ん？どうしたの、セイフル？」

レイラが俺を見ると、俺は拳を強く握りしめた。目をそらした。

「お母さん、て、手伝おうか？少し掃除するのを。疲れているでしょう？」

「疲れてる？私にとっては何でもないわ。でも、手伝ってくれると言うなら…私が洗っている間に、あなたが皿を拭くのはどう？」

「う、うん！そうしたい」

「よし、踏み台を持ってきて、私の隣に立って」

彼女に言われた通り、俺は小さな踏み台を持ってきて、彼女の隣に置いた。彼女は乾いた布を俺に差し出した。彼女が皿を洗い終えるたびに、それを俺に渡し、俺はそれを拭いた。

「セイフル、あなたがここにいるなんて珍しいわね。もう外に出たいとは思わないの？」

レイラはゆっくりと皿を洗い始め、俺の返事を待った。

「そうじゃないよ、お母さん。ただ窓から外を見るのは退屈なんだ。あの景色を見ても、何の感動もない」

最初はすごいと思った。しかし、毎日眺めていると、少し単調になり、特別なものが失われる。

レイラは石鹸のついた指を唇に持っていき、考えながら目を上げた。

「ふむ…じゃあ、明日は一緒に村に行かない？調味料がもうなくなってきているのよ」

「本当！？」

俺は声の興奮を隠せなかった。彼女は面白そうに頷いた。

「ええ、家にいるだけじゃだめよ。そうしないと、可愛い女の子を連れてきてくれないでしょう？」

「い、言わないでよ、そんなこと！俺にはお母さんと姉さんだけでいいんだ」

少し冗談めかして言った。でも、本当に、女の子を避けられるなら、可能な限り避けたい。これ以上、頭の中に新しいものを抱えたくない。

「へぇ～？そうなの？私と私たちだけでずっといてくれても構わないの？」

「うん、お母さんと姉さんとずっと一緒にいたい」

「ふふふ、了解よ、キャプテン」

俺たちは皿洗いを続けた。レイラは鼻歌を歌い続け、その音だけが俺たちの唯一の仲間だった。

レイラは良いお母さんのようだ。いつも愛らしく、怒ると怖い。母親としては完璧な組み合わせだ。

俺のお母さんもとても怖かった。お父さんと喧嘩した後、お父さんは出て行き、二度と会うことはなかった。当時幼かった俺は、出張に行ったのだと思っていたし、お母さんも涙ながらにそう説明した。その後、成長して喧嘩の内容を思い出すと、お父さんはお母さんを裏切って俺たちを捨てたのだと分かった。

それでも、お母さんは笑顔を絶やさなかった。

弟たちが病気になったり、馬鹿なことに夜遅くまで宿題を終わらせなければならなかったりしたとき、お母さんはいつも夜遅くまで彼らを助けた。

疲れていても、彼女は笑顔を絶やさなかった。

卒業の日、世界中から見捨てられたと感じたとき…彼女はそこにいてくれた…彼女は…笑顔を絶やさなかった。

ザシャッ

「っ、セイフル！？」

けたたましい音が俺の足元に響いた。手に持っていた皿が滑り落ち、床にぶつかったことに気づかなかった。皿は粉々に割れた。そして俺は…

「…セイフル？怪我がなくて本当に良かった…安心したわ」

レイラが安堵のため息をつくのが分かった。その瞬間、彼女の額を伝った汗は本物だった。

「お母…お母さん…」

「セイ？」

何か温かいものが頬を伝い、レイラの心配そうな顔がぼやけていった。説明のつかない痛みが胸を締め付けた。

これは何だ？

指を顔にやると、それに気づいた。

「――あ」

涙だ。涙が頬を流れ落ち、顎で一つになった。それに気づいたとき、喉の奥からかすかなすすり泣きが漏れた。抑えようとしたが、自然と出てきた。

「お母さん…お母さん…」

「だ、大丈夫よ。怪我はしなかったの？よく見せてごらん。探して、探して…」

涙は激しさを増し、俺の顔全体を覆う海となった。腕でどれだけ拭おうとしても無駄だった。涙はただ流れ続けた。

「お母さん…お母さん…グスッ…。」

ああ、ずっと無視してきたんだ。俺の貧しいお母さん、最初から俺と一緒にいてくれた唯一の女性。俺はずっと自分の世界にいたが、彼女の世界を捨てていたんだ…。

「泣かないで、私の可愛いセイ」

レイラは俺を両腕に抱き上げ、空高く持ち上げた。何度か宙に放り投げた。しかし、涙は全く止まらなかった。

「お母さん…お母さん…お母さん…」

俺は愚かだった。

「心配しなくていいわ…もう、もう…」

まだ腕を上に伸ばしたまま、レイラは俺を落ち着かせようとした…彼女の顔のその笑顔…

ああ、無視していた。

「心配しないで。だって…」

彼女は一瞬言葉を止めた。俺の顔を自分の顔に近づけ、鼻と鼻をくっつけた。俺の顔がまだ涙でぐちゃぐちゃになっている間、彼女は優しく首を左右に振り、お互いの鼻をくすぐった。そして、続けた――

ああ、無視していたんだ…

「だって、お母さんがここにいるもの」

「お母さん…お母さん…！」

俺はレイラの首に抱きつき、頭を彼女の肩に預け、その過程で彼女を濡らした。彼女は愛情を込めて俺の背中を叩き続けた。

ついに認めることができる。

ごめん、そしてありがとう。俺を遠ざけた後でも、すべてに感謝している。

勇敢でいてくれて、息子に最高の未来を与えようとしてくれて、ありがとう、そしてごめん。

二度と会えなくても、言わせてほしい…

恋しいよ、お母さん。