【昇級転生】今度こそ後悔しない人生を始める

第一章：萌芽

第一章：その一瞥

——目も眩むような光が俺の存在を完全に包み込んだ。

俺はしばらくの間、意識が遠のくのを感じた。次に捉えることができたのは、全く理解できない大勢の声だった。

「クスクス....！クス！」

その声が耳を滑り抜ける時、俺はその内容を完全に理解することができないことに気づいた。

おい、せめてちゃんと話そうとしてくれよ…って、ちょっと待て、俺は死んだはずじゃなかったのか？

どう考えてもおかしい。反射のように、俺のまぶたはゆっくりと持ち上がり、最初に目に入ったのは一人の男の顔だった。彼は若く、茶色の髪をしていた。彼は俺を両手で持ち上げ、宙に放り投げ始めた。

おいおい。お前は礼儀ってものを知らないのか？誰かを空中に放り投げるなんて、失礼極まりないだろ。まあ、そんなことをする奴に会うのはお前が初めてだけどな。あとでぶん殴ってやる。

そう言ったものの、俺は笑っている男の顔を遠ざけようと手を伸ばした瞬間、自分の腕が異常に短いことに気づいた。その男は、俺に恐怖を与えるどころか、むしろ喜ばせてしまったようで、さらに笑顔になり、もっと熱心にぐるぐる回り始めた。

この男は、赤ちゃんができたことにそんなに喜べるほど、一体どれだけ人生で愛情を求めていたんだ？ああ、そうか。どうやら俺はまた生まれたらしい。転生、あるいは何と呼ぶかは知らんが、それをしてしまったようだ。まさか、こんなことが本当に起こるなんて思ってもいなかった。

前世で、死後にまた人生をやり直すという話をたくさん読んだり聞いたりしたが、面白い読み物で終わっていた。俺は、ぶっちゃけ何も信じていなかった。

まあ、自分の罪のために永遠に燃やされるよりは、転生の方がずっとマシだろう。もしチャンスがあれば、天国に昇るまで地獄の九圏を巡ってみたいもんだが。今考えると…これは俺への拷問なのか？この男に奇妙な顔をされるのが最悪の罰なのか？

「フス...フス」

聞き取れないことを言っている声が聞こえた。それは女性の声で、疲れているようだった。どうやらその声は男を叱っているようで、彼は気落ちしたような表情になり、俺を別の細い腕に手渡した。彼女の抱き方は優しく、まるで自分が抱えた中で最も壊れやすいもののように、俺を胸元で抱きしめた。

俺の視線は、俺の上にある顔に集中した。繊細な表情をしていた。彼女は、その額と頬を流れる汗を、幸福の涙と間違えるほど深い愛情で俺を見つめていた。

別の見方をすれば、俺の両親は若すぎるんじゃないか？この女性は25歳を超えていないと思うが…まあ、いいか。どうやら、彼らは時間を無駄にせず、多くの意味で活動的な人生を送ることを切望していたようだ。

予期せず、ひどく疲労を感じ始めた。おそらく、この体温や、抱かれていること、あるいはそれに類することのせいだろう。それに、俺はまだ赤ん坊だということも考慮しなければならない。生まれたばかりの弟や妹が、ほとんど寝ていたのを思い出す。

死んだら、前世の記憶なんて持っていないはずじゃなかったのか？

そんなことを考えながら、俺は優しく目を閉じた。その間も、その女性の手の指を握りしめていた。

興味深いことに、赤ん坊の頃の俺の記憶の多くは、月日が経つにつれて消え去っていった。忘れたというよりは、あまりにも取るに足らないことで、俺の脳が必要ないと考えたのだろう。

最初は、死んでも赤ん坊の時に前世の記憶を保持し、そのせいで泣くが、成長するにつれて忘れていくという説を考えていた。しかし、数ヶ月が経過しても、俺の記憶の鮮明さはまだ保たれていた。

時間は進み続けた。

赤ん坊である俺は、多くの面で制限されている。これは、俺ができる唯一の行動が、食べる、長い昼寝をする、そして泣くことだということだ。泣く、とにかく泣く。今まさにやっているように、何でもかんでも泣く。

ドアがドンという音を立てて開き、小さな女の子がそこに立っていて、息を切らしていた。

「だ、大丈夫？セイフル！？」

その女の子は、たぶん十歳くらいで、俺の幼い妹だった。

待て、俺が男の子の弟のはずだ。くそ、これは確かに少し混乱するかもしれない。

とにかく、妹は俺が中にいる小さな揺りかごに向かって小走りで近づいてきた。彼女の髪は長く、お尻にかかるほどの三つ編みにまとめられていた。

彼女が揺りかごの手すりに腹ばいになって飛び乗り、俺を抱き上げるために腕を伸ばした時、俺は再び彼女のエメラルドの瞳の虹彩に気づいた。彼女のピンク色の髪はまだ奇妙に感じるものの、慣れたものだ。生まれつきピンクの髪の人なんて知らなかったから、染めているんだろうな。

あまりにも幼い年齢で反抗期に突入していないことを願うが。でも、もしそうなら心配するな、妹よ。お前が可愛いから、ママとパパとの口論から守ってやる。それが弟の務めだろ！

気づかないうちに、俺は妹の腕の中で笑っていた。彼女は俺を抱き上げ、下から俺を見ながら首をかしげた。

本当に可愛い。くそ、成長したら命をかけて守らなければならない。あの可愛いそばかすと、その青白い肌を見てみろ。よく考えたら…肌の色がそんなに青白いのは不自然じゃないか？まさか、そんなに化粧をしているのか？

俺は短い、弱い腕と足を振り回した。ここからの視点は満足感がある。まるで巨人になった気分だ。

「セイフルは本当に変ね。パパが私にこれをした時は、ずっと泣いていたって言っていたのに」

そう言って、彼女は俺をゆっくりと下ろし、自分の胸元に近づけた。その後、彼女は優しく腕を揺らし始めた。

おい、俺はほとんど一日中寝ているんだぞ。また昼寝をさせようとするのは、さすがに迷惑だとは思わないか？

そう考えると、俺はまた泣き始め、四方八方に体を揺すった。子供の時って、泣きたい感情をコントロールするのが本当に簡単だな。

妹の濃い眉は、困惑と心配でひそめられた。

「な、何があったの？お腹が空いた？どこか痛いの？」

お腹が空いたと言えば、またあの可愛い女性の胸を吸いたいものだ。頼む、俺を裁かないでくれ、恋人なんていたことなかったんだ。そして、あれはとても気持ちがいいんだ…。

「分かった！ミリと一緒にお散歩の練習をする？楽しいわよ！」

俺は熱狂と笑顔で手を叩き始めた。歯のない口を見せながら。

その顔には「ノー」とは言えない…。

「よし、確かこうやって、小さく短い一歩を踏み出すようにしないといけないのよね。それから、うーん…」

彼女は戸惑っているようだった。彼女の顔つきは、これに関する経験が全くないことを示していた。まあ、正直言って、俺の弟や妹が生まれたとき、俺もこのマニュアルのこの部分を全て見逃していた。これには全く興味がなかったからな。だから、妹よ、俺たち二人だけだ。頑張ろう！

ミリは俺を床の木の板の上に座らせた。それから、俺の手だけを握り、そのようにして俺を持ち上げた。

足が震えるのを感じたし、足の裏の先端が少し痛んだ。これは不快だ…。

「そうよ！さあ、やってみて、セイフル」

彼女は俺の手を放し、俺は約三秒間その姿勢を保つことができたが、結局尻が再び床にキスした。ミリは、指を顎に当てて眉をひそめながら、「フム…」と小さな声を漏らした。

「ちょっと外に出る？私は構わないけど…ママが賛成するかな？たぶん、セイフルは家を知らないわよね？」

俺は座ったままで、ただ彼女を観察していた。この年齢の女の子が、自分の幼い弟に興味を持つのは普通のことなのか？そんなの見たことないぞ…。

「よし、決めた！あなたも一緒に行くのよ！」

ち、ちょっと待て、まだ合意に達していないぞ。相互の合意がなければ、決定は下せないだろ。明らかに、俺の心の底からの抗議は無駄だった。ミリは俺の深い葛藤を理解していなかったからだ。彼女はさっと立ち上がり、気づいた時にはもう俺を抱き上げ、胸元に抱きしめていた。

へへへ〜、まあ、これにはそれほど反対しないかな。確かに、彼女の胸はレイラほど温かく柔らかくはないが、全く文句はない。

こうして、俺の可愛い妹は、この家の可能な限りの場所を全て案内してくれた。まず、レイラが入浴を楽しんでいる風呂場に入った。彼女は一緒に入るように誘ってくれたが、ミリは断った。俺は癇癪を起こして、彼女との旅を続けるしかなかった。

俺たちは色々な場所を訪れた。

まず、この家には二部屋しか寝室がない。レイラとフェルンドの部屋、そしてミリの部屋だ。俺が以前いた揺りかごは両親の部屋にあった。だから、ああ、毎晩あの二人がしている呻き声や体位を聞くことも、見ることもできたわけだ。

次に、ミリの部屋へと進んだ。訪れるのは初めてだ。かなり小さくて質素な部屋だった。北側の壁には窓があり、入り口には明るい赤色の敷物があった。いくつか本が積まれた小テーブルも見えた。ほうほう。うちの妹が学校の優等生ってわけか。

その後、階段を降りた。ミリが木の手すりを滑り降りるのは少し危険に思えたが、俺には口がない。頭を打つなら勝手にしろ、だが俺を巻き込むなよ。

最新式の豪華なキッチンとたくさんの調理器具があるだろうと期待していた。しかし、見つけたのは食べ物の入った鍋がかけられた暖炉だけだった。俺たちにはストーブを買うお金もないのか？食事を出すのに使っているらしい、いくつかのボウルしか見当たらなかった。

このケチな人々の生活は、赤ん坊にとって最善ではないと思うんだが…。

しかし、全てが俺の記憶にある現代とはかけ離れた時代のものであることは分かった。ダイニングテーブル、椅子、引き出し…全てが、俺が覚えている時代とはかけ離れた時代を示している。「これは中世か何かか？」俺の両親は古代の芸術を実践する部族の一員なのか？犠牲になるのはごめんだ…。

「見て、見て、セイフル。これはママとパパの結婚式の日の写真よ。パパが恥ずかしがっているのに、ママが腕を組んで笑っているのが見える？」

ミリは暖炉のそばで立ち止まり、つま先立ちになって棚に置かれた写真立てを取った。彼女は俺がよく見えるように十分に近づけた。

ふむ…時代に取り残された村にしては、結婚の習慣はそのまま残っているんだな。レイラはウェディングドレス姿でとても美しかった。そしてフェルンドは…まあ、フェルンドだ。

「実は、あれは結婚式じゃなかったの。ただの模擬結婚式だったんだって。二人が指にはめている指輪を見てごらん、ただの丸く曲げられた金属の切れ端なのよ」

まるで俺の考えを読んでいるかのように、ミリは目を細め、かすかな笑顔を浮かべながら話を続けた。彼女は写真立てを持っている手で、写真を親指でそっと撫でた。

「パパには内緒よ？ママがね、いつかテレムの首都にある大きな教会で結婚するのが夢だったって教えてくれたの。話している時はとても興奮していたわ。まだパパにプロポーズされるのを夢見ているのよ」

…なるほど。きっとレイラはフェルンドのために自分の夢を諦めたのだろう。しかし、彼らは貧しすぎて、それほどの費用をかけられなかったに違いない。たぶん、二人は幼馴染で、状況を知らずに冗談を言い合っていたのだろう。大人になった時、少なくとも絆を結ぶために、模擬結婚式を挙げることは気にしなかったのだ。

そういえば、俺は前の人生で、母さんに父さんとどうやって知り合ったのか尋ねたことがなかった。彼らは長い時間が経ってもまだ愛し合っていたのか、それとも俺たち子供たちのためにただ耐えていたのだろうか？俺は彼らとほとんど話さなかった。最低限必要なことだけだ。今はそんなことを考えすぎない方がいいだろう。

ミリは写真を元の場所に戻し、俺たちは家の中を少しぶらついた。それから、彼女は暗い色のドアの前で立ち止まった。彼女は俺を見るために頭を下げ、再びドアを見た。

「うーん…セイフルはまだ外を知るには幼すぎるわ」

そして、それっきり、俺たちはスキップと笑い声と共にそこから離れた。