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夕葦の予兆

（誰かしら？）

　名を呼ばれ、思わず立ち上がって振り返る。

　そこに広がっていたのは、数週間前に脳裏に浮かんだ光景だった。

　夕焼けの光が差し込み、葦の葉が風に揺れてさらさらと音を立てる。

風の匂いと葉擦れの響き、そしてそこに立つ二人の男性の姿が、忘れかけていた記憶を呼び覚ます。

（なるほど──あれは、今日のことだったのね）

　背の高い男の傍らにいた宦官は、内侍長だ。

顔を合わせたこともあるはずなのに、予知したときには気づけなかった。

あの男の印象が、あまりにも強かったせいだ。

男は遠目にも気品が漂っていた。

　深紫の袍《ほう》には銀糸で蟠螭《ばんち》の文様が精緻に織り込まれ、腰の帯には金銀の装飾が施されている。ひと目で、やんごとなき身分と分かる姿だった。

　夢か現かも分からず見惚れているうちに、年若い男と内侍長がこちらへ歩み寄ってくる。

　後宮に足を踏み入れられる男といえば、皇帝か皇子くらいのもの。

皇帝は今年四十五と聞いているから、この男は皇子に違いない。

　距離が縮まると、その顔立ちがはっきりと見えた。想像以上の美丈夫だった。

　黒曜石のような瞳は切れ長で涼やかに整い、端正な面差しからは艶めく色香が漂う。

絹糸のように流れる漆黒の髪は、冠の下で美しく結われていた。

「陀宝林、こちらは皇子の楊胤様だ」

　内侍長がそう紹介すると、やはり予想どおり皇子だった。

　楊胤というらしいその皇子は、仙霞をじっと見つめながら、口元だけで柔らかな笑みを作っている。

けれど、目は少しも笑っていない。──腹黒そうな男だ、と仙霞は思った。

「ああ、そうですか」

　皇子だろうと予想していたので、驚きはしない。

名前を知ったところで、特に興味もなかった。

「蠱婆に取り次ぎをお願いしたいのだが」

　楊胤が用件を告げる。華蠱宮に来る以上、蠱婆に用事があることは分かっている。

だが仙霞は、その理由を知りたくて、思ったままを口にした。

「なんの用ですか？」

「それは蠱婆に会ったら言う。二度手間になるからな」

　要するに、お前のような小娘には教える必要はない、ということらしい。

「面倒くさいですが、いいですよ」

　本当なら『では案内できません』と突っぱねたいところだ。

けれど相手は皇子、断れるはずもない。

「こら、陀宝林！　皇子様に対して、なんという無礼な言い草だ！」

　仙霞としては、できるだけ失礼にならないよう言葉を選んだつもりだった。それでも怒られてしまった。

　いくら蠱婆の跡継ぎとはいえ、皇子の命令一つで命が消し飛ぶのは分かっている。

命が惜しい仙霞は、すぐに殊勝な顔をして頭を下げた。

「大丈夫だ。気にしていない」

　意外にも、楊胤は穏やかな声音で言った。

「それよりも──さっきから何を抱えているのだ？」

　短気ではなかったらしい。助かった、と胸を撫でおろす。

　そうして初めて、自分が何かを抱えていることを思い出した。

つい先ほど、珍しいものを見つけて夢中で持ち帰ってきたのだ。

これほど大きく立派なものは滅多にお目にかかれない。

　きっと楊胤も驚いて、喜びに目を輝かせるに違いない──そう思った仙霞は、満面の笑みでそれを突き出した。

「ガマガエルです」

　差し出した途端、二人の顔がみるみる蒼白に変わった。

大きな悲鳴を上げて腰を抜かしたのは──ガマガエルを目の前に差し出された楊胤ではなく、隣にいた内侍長だった。

（そんなに怖がるものかしら）

　内侍長は、楊胤に手を引かれてようやく立ち上がると、仙霞をこっぴどく叱りつけた。

　延々と怒鳴られても、なぜそこまで怒られるのか仙霞には分からない。

ただ、これ以上長引くのはごめんだと、黙って下を向き耐えるしかなかった。

もちろん、反省などしていない。

やがて仙霞は、楊胤を蠱婆の住む離れへ案内した。

皇子は終始落ち着き払ったまま、怖がる素振りひとつ見せずについてくる。

案外、肝の据わった人物らしい。

　なにしろ、そこは采女たちですら近寄ろうとしない特別な場所だ。

内侍長も入室を断ったが、それが普通の反応である。

　しかも今は夜。日中でさえ独特な嫌な気配が漂うのに、夜ともなれば不気味さは倍増する。

仙霞自身だって、なるべく避けたい時間帯だった。

　それなのに楊胤は、愚痴ひとつ漏らさず、ためらうことなく歩を進めている。

これは、そう簡単にできることではない。

　皇帝の子ともなれば蝶よ花よと育てられたに違いない──仙霞はそう思っていたが、その想像はどうやら外れていたようだ。

見た目に似合わぬ豪胆さに、仙霞はひそかに感心した。

　やがて蠱婆の室へ入る。そこは独特の不気味さと緊張感に満ちた空間だ。