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不本意な相棒

室内は霊廟のように冷たく、殺風景だった。

中央には大きな陶器製の火炉《かろ》が据えられ、蓮華文様が彫られた上等な品である。

　炉からは煙が立ちのぼり、焚き物の匂いが室内に充満していた。

怪しげな沈香の香りは、この炉から広がっていたのだろう。

　炉の向こう側には、想像していた通りの白髪頭の老婆が座っていた。

陀宝林の言うとおり、少し太りすぎている。

「急にお客様をお連れしてごめんなさい。こちらの方は──」

　陀宝林の紹介を遮るように、蠱婆が口を開いた。

「知っておる。第四皇子であろう」

「どうして分かった⁉」

　思わず楊胤は声を上げた。

「占で視たのじゃ。お主が来ることは分かっておった」

　怪しげな呪術など半信半疑だった楊胤だが、考えを改めるべきかもしれないと思う。

　それにしても蠱婆は、皇子を相手にしても言葉を改めないようだ。

　本来、蠱婆は正三品の婕妤《しょうよ》にあたるというが、立場でいえば皇子の方が上である。

だが敬語を使われなくても、不思議と腹は立たなかった。歳があまりにも離れているせいだろうか。

「もっと近《ちこ》う寄れ。そこでは寒かろう」

　蠱婆に手招きされ、二人は炉のそばまで進み、腰をおろした。

炉の近くは思いのほか暖かかった。

「占いで見たということは、私がここに来た理由も分かるのか？」

「分かっておるよ。梅昭媛を呪殺した者を探しておるのだろう？」

　これにはさすがの楊胤も度肝を抜かれた。

「それでは、罪人を知っているのか？」

「それは分からぬ。なにせ相手も蠱術を使っておる。占っても視ることはできぬ」

「やはり、今回の件は本当に蠱毒が関係しているのか？」

「ああ、そうだろうな。しかもなかなか強力な術師とみた。手強いぞ」

　楊胤は驚きのあまり言葉を失った。

この話を信じるべきかどうか、まだ決めかねている。

楊胤がここに訪れることも、梅昭媛の件も知っていたのは驚きだが、裏がある可能性も否定できなかった。

　一方、陀宝林はというと──話の流れについていけないのか、暇そうに座っているだけだった。

「それでは、私と共に罪人を見つける手助けをしてくれるか？」

　蠱婆の力が本物かどうかは分からない。

だが罪人探しの強力な助けになるのは間違いなかった。

それに──梅昭媛に蠱毒をかけたのが蠱婆自身という可能性も、まだ捨てきれない。

「断る理由はないさ。そのために後宮に蠱師はいるのだからな。ただ、罪人探しを手伝うのはわれではなく……仙霞じゃ」

「え、私？」

　暇そうにあくびをしていた陀宝林は、眠気も吹き飛んだように目を丸くした。

　楊胤は陀宝林の下の名前を知らなかったので、一瞬誰のことか分からなかったが、彼女の慌てぶりを見て理解する。

「そうさ。われは足が悪い。今さらここを出て後宮内を歩くのは骨が折れる。だから、手助けをするのは仙霞の役目じゃ」

　陀宝林は露骨に嫌そうな顔をし、首を横に振った。

「陀宝林は蠱術が使えるのか？」

　楊胤の問いに、蠱婆が答える。

「蠱術を使う必要はない。罪人を見つけ出せばよいのだからな。仙霞は蠱毒の知識も十分にあるし、頭も切れる。良い補佐となるじゃろう」

「待って、蠱婆。私が手伝いに行ったら、誰が蠱婆の面倒を見るの？」

「食事を置いておいてくれれば十分だ。あとは自分でできる。後宮内を歩く方が、よほど骨が折れるからな」

　やり取りを聞いて、楊胤はひとつ理解した。

　どうやら陀宝林は、蠱婆に対しても敬語を使わないらしい。

入室のときだけ敬語だったのは、一応の礼儀として形ばかりに使ったのだろう。

　礼儀を知っていながら使わない──やはり癖の強い人物だ。

まあ、それは出会った当初から感じていたことではあるが。正直、補佐にするのは気が進まなかった。

　かといって、この年寄りと共に罪人探しをすれば、ほとんど介護のような状態になるだろう。どちらがましかといえば、やはり陀宝林だ。

　とはいえ──もし蠱毒を放ったのが蠱婆本人なら、そばにいた方が黒幕を特定しやすいかもしれない。

「わざわざ後宮を歩き回らなくても、私が華蠱宮に通えばいいのではないか？」

　楊胤の言葉に、陀宝林の顔が分かりやすく輝いた。

「何度来られても、占いで罪人を視ることはできぬ。だが仙霞には予知の能力がある。後宮内で罪人と接点を持てば、何かを視ることができるかもしれぬ」

　陀宝林は「余計なことを……」と言いたげに、苦い顔で蠱婆を睨みつける。

「予知か、それはすごいな」

　楊胤が陀宝林を見やると、彼女は気まずそうに顔を背けた。

「とはいえ、蠱師見習いの者に大きな事案を任せるのは心許ない。ゆえに猫鬼《びょうき》を遣わそう」

　蠱婆が両手を叩くと、乾いた音が室に響いた。

次の瞬間、何もなかった空間から、黒々としたもふもふの塊がふっと現れた。

『なゃあ』

　鳴き声は愛らしいのに、どこか野太さが混じっている。

　黒い毛並みのせいで輪郭がぼやけているが、どうやら猫らしい。

　ただし普通の猫にしてはずいぶん丸々としており、歩けば「もふ、もふ」と音を立てそうなほどの存在感だった。

「なんと面妖な……」

　楊胤は必死で平静を装ったが、頭の中は忙しい。

どんな仕掛けが隠されているのか考えを巡らす。

だが、室内には炉以外に何もない。隠れる場所などあるはずもなかった。

「あら、猫鬼。久しぶりね」

　陀宝林の声に応えるように、猫鬼は一声鳴き、体を彼女にすり寄せた。

陀宝林がひょいと抱き上げると、猫鬼は大人しく胸の中に収まる。

「これは……猫なのか？」

　楊胤の問いに、陀宝林は眉をひそめてすぐさま言い返す。

「どう見ても猫でしょう」

「だが、あまりにも太りすぎではないか」

「蠱婆の飼い猫ですから」

　黒猫は『お前、失礼な奴だな』と言わんばかりに、じろりと座ったままの目で楊胤を見返した。

　蠱婆にしてみれば陀宝林の発言の方がよほど無礼だ。

案の定、睨みを利かせていたが、当の本人はまったく気づかず猫を嬉々として撫で続けている。

「何かあれば、猫鬼が守ってくれるだろう」

「そんなに強いようには見えぬが」

　楊胤は訝しげに猫鬼を見つめた。

外見だけを見れば、どこにでもいる黒猫にしか思えない。

さらに、丸々と太っているせいか、本来の猫らしい俊敏さはまるで感じられなかった。

「これは猫蠱《びょうこ》とも呼ばれる使役じゃ。妖怪のようでもあり、鬼のようでもあり……すでに死んだ猫だ」

「それを聞いて、お前はおそろしくはないのか」

　猫鬼を抱きかかえる陀宝林に問いかける。

「どうしてですか？　こんなに可愛いのに」

　きょとんとした面立ちで、逆に聞き返された。

出会ったとき、大きなガマガエルを抱えていた姿を思い出す。──こいつに一般的な感覚を求めるのは無駄らしい。

「……そうだな。とにかく調べなければならないことが山ほどある。一緒に行動できる者がいるのは有難い」

　蠱婆への疑いは晴れたわけではないが、蠱師見習いから情報を引き出せばいい。

むしろ陀宝林を使って、蠱婆のことを探らせる方が得策かもしれない。

　蠱婆は一筋縄ではいかなそうだ。

共に過ごせば、逆に取って食われる可能性すらある。近づきすぎるのは危険に思えた。

「だそうじゃ。仙霞、任せたぞ」

「……蠱婆がそう言うのなら。気は乗りませんが」

　陀宝林は、やはり余計な一言を忘れない。

　かくして楊胤は、蠱師見習いの陀宝林と共に罪人を探すこととなった。

　陀宝林は愛おしそうに猫鬼を抱きしめ、頬をすり寄せている。この任務の重大さなど、まるで理解していないようだ。

（大丈夫だろうか）

　補佐を得たにもかかわらず、不安ばかりが増していく楊胤であった。