50/50

答えは、橙の空に

　仙霞はその言葉の意味を考える。

（そこまで私の能力を買ってくださっていたのだろうか？）

　だが、蠱毒以外のことで役に立った覚えはない。

　それに、呪殺のような出来事がそう頻繁に起こるはずもない。

　側に置いておく理由などないはずだ。

そんな簡単な理屈を、聡明な楊胤様が分からないはずはないのに。

「ああ、包子のことですか」

「は？」

　えらくお気に入りの様子だった。毎日、特に用事もないのに仙霞の棟を訪れては、包子を頬張っていたのだ。

（楊胤様は、見かけによらず食いしん坊だったのね）

「すみません、まさか楊胤様がいらっしゃるとは思っていなかったので、今日は用意していません」

「いや、そういうことではなくて……。ああ、もういい。そういうことにしておけ！」

　楊胤は乱暴に前髪をかき上げた。

　額が露わになったその面立ちは、妙に艶めいて見えた。

　そういうことにしておけとはどういう意味なのか気になったが、深く考えるのも面倒なので、仙霞は素直にそういうことにしておくことにした。

「俺は皇子だが、何の権力もない。これまではそれで良かった。だが、今は違う。──欲しいものができたからだ」

　楊胤は、言葉に力を込めながら静かに語り出した。

「力が欲しければ、皇太子になれば良かったのでは？」

　少々身も蓋もない言い方になってしまったが、それが仙霞の率直な疑問だった。

　楊胤が皇帝となれば、きっと良き為政者になるだろう。本人が望まなくとも、国のためにはその方が良いはずだ。

「そうじゃない。……皇帝になってしまったら、手に入らないものがあるんだ。いや、手に入れることはできるかもしれないが──望む形ではなくなる」

　まるで謎かけのような言葉だった。なかなか難しい言い方をする。

仙霞が小首を傾げていると、楊胤がそっと彼女の肩を両手で掴んだ。

「必ず迎えに来る。だから、待っていてくれ」

　力強くそう告げると、楊胤はゆっくりと腕を離した。

（迎えに来る……？）

　何が言いたいのだろうか。回りくどい言い方で、いまひとつ要領を得ない。

「私、華蠱宮から出るつもりはありませんけど……」

「それも含めて考えている！」

　なぜか叱られた。

　よく分からないが、真剣さだけはひしひしと伝わってくる。

　これ以上余計なことを言って、さらに怒らせても面倒なので、仙霞は黙っておくことにした。

「いいか、また来るからな。俺のことを忘れるなよ！」

　念を押すように言い残し、楊胤は仙霞に背を向けた。

（……別れの挨拶をしに来たのではなかったのだろうか）

　突風のように現れて、夕焼けのように消えていく。

　小さくなっていく背中を見つめながら、仙霞はそんなことを思った。

そして、楊胤の謎めいた言葉と行動を思い返すうちに、ふと腑に落ちる。

（……包子を作っておけ、という意味だったのかもしれない）

　あの時の流れや、切実な表情を思い出せば思い出すほど、そうとしか思えなくなってくる。

　しかし、それが正しいという確信までは持てなかった。

　西の空を染めていた橙の光は、すでに山の端に触れ、輪郭をぼんやりと溶かしていく。

　やがて、柔らかな雲だけを残して陽は沈み、彼だけが知る答えは──夕焼けの向こうへと消えていったのだった。

【完】