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お前を手放したくなかった

──そして。楊胤と別れてから、一週間が経過していた。

　日が暮れはじめ、あたり一面が茜色に染まっていく。

　この景色を、どこかで見たような気がした。

　予知の映像だろうか。いや、違う。

　初めて楊胤と出会ったときの、あの空の色とよく似ているのだ。

　風が吹き抜け、仙霞の髪をやわらかく揺らす。

　山間に沈みかけた夕陽を眺めていると、背後から声がかかった。

「仙霞」

　暗闇を照らす燭台の灯のように、穏やかで心をほっとさせる声だった。

　振り返ると、そこには目を細め、温和な笑みを浮かべて立つ楊胤の姿があった。

　少し離れた背後には、付き従う宦官の敬宋の姿も見える。

　ちょうど楊胤のことを思い出していたところだったので、仙霞は驚きを隠せなかった。

「どうされたのですか？　また何か新たな呪いでも起こったのですか？」

　仙霞の問いに、楊胤は小さく首を振りながら、ゆっくりと歩み寄ってきた。

「いや、そうではない。ちゃんとした別れの挨拶ができなかったからだ」

　なるほど。楊胤もそれが心残りだったのか。やはり真面目な人だと、仙霞は思う。

　腕を伸ばせば触れられるほどの距離まで楊胤が近づき、そこで足を止めた。

「何を集めているのだ？」

　楊胤の視線が、仙霞の抱える小さな竹籠に向けられる。

「毒草です。このあたり一帯は毒草地帯なのです」

「毒草か。今までで一番ましだな」

　楊胤は口元に微笑を浮かべた。

ましとはどういう意味だろう。

　思い返せば、これまでは蛙だの虫だのを持ち歩いていたことも多かった。そう思えば確かにましなのかもしれない。

「毒草は護符にもなるのですよ。枯れる前に集めておこうと思いまして」

「ほう、熱心だな」

　短い会話のあと、ふと沈黙が落ちた。

　別れの挨拶に来ただけなら、もう帰るのだろう。忙しい人だ。これ以上、世間話に付き合わせるのも気が引ける。

「では、これで。これまでありがとうございました」

　仙霞が軽く会釈して立ち去ろうとしたそのとき、腕を掴まれた。

「待て、まだ話は終わっていない」

　話があったのか。それならそうと、先に言ってくれればよかったのに。

　仙霞は楊胤の方へ向き直り、まっすぐにその瞳を見つめた。

「なんでしょう？」

　すると楊胤は、気まずそうに目を泳がせた。何か言いにくい話題なのだろうか。お付きの敬宋は少し離れたところに立ち、ぼんやりと空を眺めている。気を利かせてなのか、たんに興味がないだけなのかは分からない。

「実は、帝から皇太子に任命された」

　ああ、そのことか。ついにきたかと仙霞は思った。

「驚かないのか？」

「驚いていますよ」

「表情が変わっていないが」

「心の中では驚いています」

　それは嘘ではない。仙霞が予想するよりも早い段階だったなと驚いている。

「おめでとうございます」

　とりあえず仙霞は一揖(いちゆう)してみせた。すると楊胤は眉を寄せて口を開く。

「断った」

「え？」

「辞退したのだ」

　これには仙霞も驚いた。仙霞の予知では楊胤は皇帝になるはずである。未来が変わったのだろうか。

「どうしてですか？」

「言っただろう。人でありたいからだ。……危うく、その場で首を斬られそうになったがな」

　楊胤は朗らかに笑った。

笑いごとではない、と仙霞は心の中で呟く。

「それは、いつの話ですか？」

「お前が華蠱宮に戻る前日のことだ」

　そうだったのか。どうりで、あの日の様子がどこかおかしかったわけだ。

「終始無言で落ち込んでいたのは、そのせいだったのですね」

　あれほどの出来事があったあとなら、心中はさぞ複雑だったに違いない。

「いや、それは関係ない」

　あっさりと否定され、仙霞は思わず面食らう。

「では……他にも気がかりなことがあったのですか？」

　仙霞の問いに、楊胤は短く息を呑み、一拍の沈黙を置いたのち、まっすぐに仙霞を見つめた。

「……お前を、手放したくなかったからだ」