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決行の夜

門の中へ足を踏み入れた瞬間、まるで結界の内側に入り込んだかのような、異様な気配に包まれた。

「楊胤様、大丈夫ですか？」

「ん？　何がだ？」

　楊胤は、何も感じていないらしい。

（この人は鈍感だものね）

　霊媒体質の仙霞とは違い、楊胤には霊感というものがまるでない。

　視えず、感じないということは、それだけ鉄壁の守りで覆われているということでもある。

（ある意味、羨ましいわ）

　楊胤と仙霞を先頭に、一行は次々と宮殿の庭へと足を踏み入れた。

　だが、宮殿は不気味なほど静まり返っている。

　物音を抑えて進んできたとはいえ、これだけの人数が庭に集まれば、誰かが気づいてもおかしくない。

　深夜とはいえ、侍女の一人や二人は起きて対応しそうなものだが、それすらもない。

　彼女たちは一体、どこへ消えたのだろう。

「なぜ誰も出てこない……」

　兵を率いた楊胤は、不審そうに辺りを見回した。

　すると、宮の中を進んでいた武官や宦官たちが、次々と地面に崩れ落ちた。

「これは一体どういうことだ。まさか、毒でもまかれたのか？」

　立っているのは、楊胤と仙霞の二人だけだった。

　武官三十名、宦官二十名──総勢五十名で乗り込んだはずが、ものの数瞬で全員が倒れてしまったのだ。

　仙霞は慌てて倒れている武官のそばにしゃがみ込み、息を確かめる。

「大丈夫です。意識を失っているだけです」

「何が起きた……？　それに、なぜ俺たちだけ平気なのだ」

　青ざめた顔で、楊胤が問いかける。

「おそらく、この子のおかげかと」

　いつの間に現れたのか、猫鬼が我が物顔で庭を歩いていた。

　暗闇の中に黒い毛並みが溶け込み、仙霞もどの瞬間からそこにいたのか分からない。

『なゃあ』

　猫鬼は自慢げに長い尻尾をぴんと立てた。

「猫鬼は本当に良い働きをするな」

　楊胤は感心したように呟く。

「どうしますか？　私たちだけで乗り込みますか？」

「いや、それは危険すぎる。相手は鬼なのだろう？　ここはひとまず引き上げて、作戦を練るべきだ」

「逃げられたら、どうします？」

「どうやって逃げるというのだ。ここは後宮だぞ。……いや、鬼だからこそ、世の常識など通じぬのか？」

　楊胤は倒れている者たちを見下ろしながら言った。

「私も、鬼という存在がどんな生き物なのか、詳しくは知らないのです」

「そうであればなおさら、慎重に動かねばならんな。……焦り過ぎたかもしれない」

　楊胤と仙霞が門の外へ出ようと足を踏み出すと、見えない壁に阻まれたように、前へ進むことができなかった。

「そう簡単には帰してくれない、というわけですね」

「やけに落ち着いているな。普通なら錯乱してもおかしくない場面だぞ」

「それを言うなら、楊胤様だって」

「馬鹿を言え。俺が錯乱したら、誰が仙霞を守るのだ」

　その言葉に、仙霞は思わず彼を見直した。

　普通なら恐怖に震えてもおかしくない状況なのに、楊胤は終始冷静だ。

　苦労知らずのお坊ちゃまではない。むしろ、艱難辛苦の人生を歩んできたからこそ、この胆力があるのだろう。

「こうなったら、覚悟を決めましょう。どんなに作戦を練っても同じことです。蠱師を倒せるのは、呪術師だけ。最後は呪力のせめぎ合いとなるはずです」

　楊胤は仙霞の瞳をじっと見つめた。

「つまり……仙霞が戦うということか？」

「私以外に誰がいます？」

　蠱婆は今、皇帝の傍を離れられない。

　この場で動けるのは、楊胤と仙霞、二人だけだった。

「喚賢妃は、お前よりも呪力が強いのではなかったか？」

　なかなか痛いところを突かれた。

　蠱師としても力量で劣り、ましてや今の喚賢妃はすでに鬼になっている可能性が高い。勝てる算段など、どこにもない。

「でも、やらなければいけません」

　勝てるかどうかではない。やるしかないのだ。

「そうだな。だが、戦うのは俺だ」

「何をおっしゃっているのですか！　あなたは皇子なのですよ！」

「皇子である前に、男だ」

「男だの女だの、鬼には関係ありません。むしろ古来より女性の方が霊的な力は強いと言われていて、だからこそ蠱師は女性が多く──」

　仙霞の唇に、楊胤の人さし指がそっと触れた。

「うるさい。蠱師だろうが女だろうが、年下の娘に守られるほど落ちぶれてはいない」

　そう言い残すと、楊胤は倒れている者たちの間をかき分け、大股で宮殿へと駆けていった。

「待ってください、危険です！」

　仙霞は慌てて楊胤を追ったが、倒れている人々が行く手を塞ぎ、思うように進めない。

　その間に、楊胤は一人で先へと駆けていってしまった。

（楊胤様が死んでしまう！）