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皇子、父の間へ

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こうして楊胤は仙霞と共に、久方ぶりに華蠱宮へ赴くことになった。

　仙霞はどこか浮き立つ様子だ。まるで実家に帰るかのような表情である。

　華蠱宮は以前と変わらず、ひっそりと佇んでいた。

蠱婆の離れを訪ねると、蠱婆はあの日と同じ場所、同じ姿で二人を迎えた。

　ただ、今回は昼間だったため、前に感じたほどの不気味さはない。

「……結局、わしが行かねばならぬのかい」

　蠱婆は大きくため息をついた。

どうやら気乗りしないらしい。当然といえば当然だが。

「今回は罪人探しとはわけが違う。蠱毒に中《あた》ったのは皇帝だ。いかに蠱婆といえど、これは断れぬ案件だ」

　楊胤は鋭い目で蠱婆を見据えた。

　帝を救いたいからではない。仙霞を皇帝に会わせたくない――その思いのほうが強かった。

「そうよ。罪人探しは大変だったのよ？　四夫人の宮に行ったり、墓を掘り返したりもしたんだから」

　仙霞も一生懸命に口添えする。

　帝の呪いを自分だけで跳ね返す自信は、やはりないのだろう。

「分かっておる。宮廷に放蠱された場合、その呪いを退けるために、わしらは存在するのだからな。それに、古代の帝と後宮の蠱師との間には契約術がある。足が痛いから行けぬ、とは言えん」

　思いのほかあっさり承諾してくれたので、楊胤は胸を撫で下ろした。

「ただ、輿は用意してくれ」

「すでに手配してある。輿が入れぬ道は、武官に背負ってもらうことになる」

「……準備のいいことだ」

　蠱婆は観念したように重い腰を上げた。

よろめく体を、仙霞が慌てて支える。

　蠱術の道具を大きな布包みに詰め、蠱婆は華蠱宮を後にした。

　巨体の蠱婆を宦官が支えきれるはずもない。

そこで特別に許可を取りつけ、屈強な武官が後宮に足を踏み入れることになった。

輿が通れぬ狭道では、武官の背におぶられることになった。

蠱婆は意外にも頬を染め、満更でもない様子である。

「……息子がいたら、こんなかんじかのう」

　乙女のような声音に、仙霞は思わず目を瞬いた。

　そうして蠱婆は、帝の寝室がある大内殿へと辿り着いた。

　言い伝えや神話のようにしか語られなかった存在が、目の前に現れたことで、周囲はざわつく。

　侍医は訝しげな目を向けながら立ち会っていたが――蠱婆が術を施すと、帝の苦痛の叫びはぴたりと止み、全身に浮かんでいた青痣もすうっと消えていった。

もはや疑いようはなかった。

　蠱婆は寝所に麝香を焚き、一晩中読経を続けた。

　それでも完解には至らず、呪いとの戦いは長期戦になりそうだという。

しかし――さすがは本物の呪術師というべきか。

　一晩のうちに帝は食事を取り、言葉を交わせるまでに回復していた。

あれほど苦痛に叫び悶えていたのが嘘のようで、その回復ぶりは驚異的としか言いようがない。

　そして、声を取り戻した帝が最初に呼び寄せたのは、楊胤だった。

（……帝と直接話すのは初めてかもしれない）

　これまでは皇子の一人として、儀式や会議で顔を合わせるのみ。

血は繋がっていても、肉親と感じたことは一度もない。

　抱かれた記憶もなければ、一緒に遊んだこともなく、親子らしい会話など交わしたことさえなかった。

（何の用だ……。考えられるとすれば、あの件か）

　胸の奥がきしむように強張り、楊胤は珍しく緊張を覚えていた。

　侍医の許可を得て部屋へと進む。

　侍中が扉を押し開き、中へ入るよう促した。