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蟲毒の心臓

「お前も手伝え。さっさと終わらせるぞ」

　仙霞も迷いなく鍬を振り下ろす。

豪快そのものだ。躊躇する気配など一抹もなかった。

あっという間に、木棺が姿を現した。

桧《ひのき》造りの箱は思いのほか小さく、子どもや赤子を納めるためのものだろう。

　両手で持ち上げられるほどの大きさで、土の中から引き上げ、地面に置く。

「それでは、開けますよ。心の準備はよろしいですか？」

「ああ……頼む」

　鼓動が脈打つ。なんて不道徳なことをしているのか──罪悪感に胸が締めつけられる。

それでも、ただ後ろめたいだけではなかった。

ついに蠱毒か病死か、真相が明らかになる。高鳴る胸は期待にも似ていた。

　蓋の留め具は簡素な造りで、すぐに外れた。

　現れたのは、黒く焼け焦げた塊。

虫に食い荒らされたように無数の穴が空いている。

話に聞いた通りの異様な姿だった。

「……これは何の臓器だ」

「心臓でしょうね」

　楊胤は思わず距離を取ったが、仙霞は顔を近づけ、食い入るように見つめる。

「心臓だけが焼け残ったというのか」

「そのようです」

「そんな不可解なことが……」

「はい。ですから、これは蠱毒による呪殺です」

　あっさり断定され、楊胤は深く嘆息をついた。

呪いや怨霊など信じない楊胤でさえ、これは認めざるを得なかった。

突然現れた猫鬼、心臓だけが焼け残っているという事実──目の前の現実が、否定の余地を残さず突きつけられたのだ。

根拠のない否定はもう通用しない。

「俺は、とんでもなく厄介なことに巻き込まれてしまったようだ」

　楊胤は前髪をかき上げ、低く呟く。

すると、無数の穴の開いた心臓に向けて見入っていた仙霞が振り返った。

「厄介なんて可愛い話ではありませんよ。これは命懸けの戦いになります。正直、これを見るまでは舐めていました──とんでもない呪術量です」

　仙霞の瞳孔が揺れ、よく見ると体が小刻みに震えているのが分かった。

「お前でも恐怖で震えるのか？」

　楊胤は、まるで信じられないものを見つめるように呟いた。

突然現れた猫鬼や、見るに堪えない心臓の光景よりも、その震えが何より衝撃的だった。

「死ぬかもしれません、私」

「なっ──！」

　冗談を言う性格ではないだけに、その言葉の重みが胸にのしかかる。

　どうしてか、指先が震えていた。

これから訪れる未知の出来事への恐怖か。それとも、目の前の女を失うかもしれない怖れからか。

『なゃあ』

　猫鬼が仙霞に身を寄せ、まるで励ますように鳴いた。

　仙霞は猫鬼を抱き上げ、ふらつきながらも立ち上がる。

「閉めてください。……この呪力は、私には強すぎます」

　暗がりで気づかなかったが、その顔は蒼白に染まり、額からは汗が滲み出ていた。

今にも倒れそうなほどに憔悴している。

「分かった。あとは俺に任せろ。お前は休んでいろ」

　楊胤は急いで棺の蓋を閉じ、掘り返したことが悟られぬよう丁寧に土を戻す。

記憶力の良さを生かし、花も元の位置に違わず置き直した。

　周囲を一巡して抜かりがないか確認すると、仙霞のもとへ戻る。

「大丈夫か」

「……猫鬼を抱いているので、なんとか。禍々しい力が体に入り込まないよう、防いでくれているようです」

「そうなのか。俺はなんともないが」

「楊胤様は霊的に鈍感体質だからでしょう」

　それは褒め言葉なのか、それとも貶し言葉なのか。

だが、平気でいられるのは確かに有り難い。

　楊胤は仙霞の鍬を持ち、足早に歩き出す。

夜陰に紛れているうちに戻らなければならない。

　猫鬼を抱いた仙霞と並び、急ぎ墓地を後にする。

　下弦の月が弓なりの光を落としていた。

その白さは、まるで屍が這い伸ばす冷たい爪のように見える。

　静けさの底に潜む不穏な予感が、じわじわと胸の奥を這い上がってきていた。