21/50

花供えの墓に眠るもの

「梅昭媛の墓は、どこでしょう」

　仙霞が手提げ灯籠《とうろう》を掲げ、小さな石の墓碑に刻まれた文字を探るように照らしていった。

「おそらく、あれだ」

　楊胤は、花が供えられた墓碑を指さした。

「一つ一つ探す手間が省けましたね」

　仙霞は嬉しそうに、花の飾られた墓碑へと歩いていく。

恐怖も罪悪感もないのか、どこか楽しげな様子に、楊胤は思わず呆れる。

「花はまだ新しい……梅昭媛にゆかりのある女官が供えたのだろう」

「……慕われていたのですね」

「そうだな。梅昭媛は人に恨まれるような性格ではなかったと聞く。そんな女性が蠱毒で命を奪われたのだとしたら、あまりに惨い。どうか病死であってほしいものだ」

「弱く清らかな者が理不尽に散るのは、世の常です」

　仙霞は墓碑を見つめながら、宣託（せんたく）のように呟いた。

　それは人生観の吐露なのか、あるいは巫女めいた達観なのか。

十八の少女とは思えぬ言葉に、楊胤は驚きと共に感心する。

「なかなか残酷なことを言うな。正義は救われぬではないか」

「正義は、あるとお思いですか？」

「天理昭昭《てんりしょうしょう》、悪事は必ず露見し、正義が天に守られる」

「皇子でありながら、面白いことをおっしゃるのですね」

　仙霞は薄く笑んだ。

　一瞬むっとしたが、歴代王朝が繰り返してきた虐殺の数々を思えば、ここで怒るのも筋違いに思える。

楊胤自身が手を汚したわけではない。だが、皇帝の血を継ぐ者として、まったく無縁とも言えない。

もし天理昭昭というものがあるのなら、背負いきれぬほどの罪は、先祖の代から子孫へと呪いとなって降りかかるだろう。

だが一方で、それを否定することは、楊胤という人間を罪なき存在と認める響きも含んでいた。

その優しさに、胸の重みがふっと和らぐ。

　……もっとも、仙霞がそこまで思慮して語ったのかは分からないのだが。

　仙霞は石の小さな墓碑の前に腰をおろし、両の手を合わせて静かに祈る。

（殊勝なところがあるではないか）

　それはごく当たり前のことだ。けれど仙霞がやると、不思議と感心させられる。

　楊胤もその隣に腰を下ろし、合掌して冥福を祈った。

そのとき、石の墓碑の陰で、何か黒いものがもぞりと蠢いた。

楊胤は思わず仰け反りそうになる。

『なゃあ』

　まるで「よっ」と気さくに挨拶でもするようなかんじで、墓碑の陰からひょっこり顔を出している。

「あら、猫鬼。あなたも気になって来たのね」

　仙霞が呼びかけると、猫鬼は彼女の手に体を擦り寄せる。

驚くそぶりなど、仙霞にはまるでない。

「……こんなことをして、俺に呪いが降りかかって死んだらお前のせいだからな」

「楊胤様は大丈夫ですよ」

「なぜだ」

「知りません。なんとなく」

　聞いた自分が馬鹿だった。

　立ち上がると、まず花を安全な場所へと移し、鍬を振り下ろした。

ここまで来たら、もうためらっている暇はない。