異世界鍛冶録 ～運命を打つ者～

第223話：旅の終わり、その先へ

　それから数日後。

　ラグネアは、この都市を発つことにした。

　数日の滞在は短かった。

　けれど、その中で得たものは短いで済ませられるようなものではなかった。

　ドラグラギアとの向き合い方。

　自分の答え。

　そして、自分より遥か先を行く存在が確かにいるという実感。

　どれも、旅の途中でふと拾えるような軽いものではない。

　だからこそ、今は十分だった。

　朝の駅は人で賑わっていた。

　各地を繋ぐ魔導列車が発着するこの時間帯は、商人も旅人も多い。荷物を抱えた者たちが行き交い、金属と蒸気の匂いが朝の冷えた空気に混じっている。

　ラグネアはホームで立ち、到着を待つ列車の線路を見ていた。

　背にはドラグラギア。

　赤黒の刀身、その中心に走る蒼白の芯は今も静かに眠っている。

「本当に帰るんだね」

　横からフェルミナの声がした。

　振り返ると、ゼルヴォード、フェルミナ、カリーナ、それにラズネリアまで揃っていた。

　見送りにしては妙に面子が濃い。

　ラグネアは少しだけ口元を緩める。

「ああ。さすがに長居しすぎる理由もないしな」

「もう少しくらいいてもよかったんじゃないですか？」

「それはそれで落ち着かない」

「分かる気もします」

「分かるのか」

「ちょっとだけです」

　フェルミナが一歩前へ出て、小さな包みを差し出した。

「これ、列車の中で食べてください」

　ラグネアはそれを受け取る。

「……いいのか」

「はい。朝のうちに作っておきました。時間が経っても食べやすいものにしてあります」

「気が利くな」

「旅の途中で何もないと困るでしょう」

　布を少し開くと、薄く焼いたパンに具を挟んだものがきれいに並んでいた。持ち運びやすいようにひとつずつ包まれている。

　ラグネアはわずかに目を細める。

「助かる」

「口に合うといいんですけど」

「フェルミナが作ったなら大丈夫だろう」

　その横で、カリーナが静かに頷いた。

「ええ。フェルミナの料理ならその点は心配いりません。持ち運ぶことまで考えてありますし」

「そう言ってもらえると安心します」

「実際、こういうところは本当にきっちりしていますから」

「褒めてます？」

「褒めています」

　フェルミナはそこでようやく少しだけ柔らかく笑った。

　この数日で、こういうやり取りにも少し慣れてしまった気がする。

　ゼルヴォードは少し離れたところに立っていたが、やがてこちらへ歩み寄る。

「ラグネア」

「ああ」

　呼ばれて向き直ると、ゼルヴォードは小さな箱を一つだけ差し出した。

　細長い、簡素な箱だった。

「持っていけ」

「何だ、これ」

　開けば、中にはイヤリングが一つだけ入っていた。

　飾り気は少ない。

　だがゼルヴォードが渡すものだ。ただの装飾品であるはずがない。

「魔力酔い避けだ」

「魔力酔い？」

「長距離移動だろうが。列車でも、土地を跨げば魔力の流れが変わる。慣れてないと酔う奴もいる」

「……そんなものまであるのか」

「ある」

　ゼルヴォードは短く言った。

「一つで十分だ。耳につけろ」

「片方だけか」

「二つ要らん」

「そういうものか」

「そういうものだ」

　ラグネアは箱の中のイヤリングをしばらく見つめてから、やがて受け取った。

「ありがたくもらっておく」

「失くすなよ」

「善処する」

「善処で済ませるな」

「努力はする」

　ラグネアの返しに、ゼルヴォードは呆れたように鼻を鳴らした。

　だが、その顔はいつものように大きくは変わらない。

　それでもラグネアには分かった。

　この男なりの選別であり、餞別なのだと。

　ラズネリアがそのやり取りを横で見ながら、妙に面白そうな顔をした。

「ふむ」

「何だ」

「いや、随分と気の利いたものを渡すのじゃと思うての」

「別に大したものじゃない」

「本当にそうかの？」

　ゼルヴォードはそれ以上返さなかった。

　ちょうどその時、魔導列車が低い音を立ててホームへ滑り込んできた。

　鉄と魔石でできた車体がゆっくり減速し、蒸気が薄く流れる。

　停車の合図と共に、乗客たちが動き始めた。

　ラグネアは列車を見てから、改めて四人へ向き直る。

「世話になった」

「こちらこそ、面白かったです」

「研究対象としても、なかなか興味深かったですね」

「おい」

「半分冗談です」

「半分か」

　カリーナの返しに、ラグネアは小さく笑う。

　フェルミナが少しだけ寂しそうに言った。

「また来てくださいね」

「ああ」

「今度はもう少し穏やかな時に」

「それは保証できないな」

「そこは保証してくださいよ」

　その言葉に、ラグネアは肩をすくめた。

　最後に、ゼルヴォードを見る。

　ラグネアは少しだけ黙って、それから真っ直ぐに頭を下げた。

「……ありがとう」

「礼はもう聞いた」

「もう一度言いたくなっただけだ」

「そうか」

　短い返事だった。

　だが、それで十分だった。

　ラグネアは列車へ乗り込む。

　扉の手前で一度だけ振り返ると、フェルミナが大きく手を振っていた。カリーナは少し控えめに、ラズネリアはただ立ったまま、ゼルヴォードは相変わらず大きくは動かない。

　ラグネアはふっと笑う。

「悪くない旅だった」

　誰に聞かせるでもなく呟いて、そのまま車内へ入った。

　　　　　◇

　列車が走り去った後、ホームには少しだけ静けさが戻った。

　フェルミナが名残惜しそうに線路の先を見る。

「行っちゃったね」

「行きましたね」

「また来るかな」

「来るかもしれんし、来ないかもしれん」

「ゼルさん、その言い方、当たり前すぎます」

「当たり前のことだからな」

　ゼルヴォードの返しはいつも通りだった。

　その横で、ラズネリアがふと口を開く。

「で？」

　ゼルヴォードが嫌そうに視線を向ける。

「何だ？」

「あのイヤリングじゃ」

　ラズネリアは面白そうに目を細める。

「魔力酔い避け、だけではあるまい」

「……」

「どんな品なんじゃ？」

　少しの沈黙のあと、ゼルヴォードは低く息を吐いた。

「装備者が死ぬと確定した時に割れる」

「ほう」

「一度だけ、身代わりになる」

「やはりの」

　ラズネリアは満足げに頷いた。

　フェルミナが目を瞬かせる。

「えっ？」

「そんなすごいものだったんですか？」

「大げさに言うな。一回きりだ」

「一回で十分すごいですよ」

「そうです。十分どころではありません」

　カリーナまで珍しくきっぱり言う。

　ゼルヴォードは面倒そうに眉を寄せた。

「死なせるよりはましだろう」

「そういうものを、さらっと渡すのが本当にこの人らしいの」

　ラズネリアはくつくつと笑った。

「気に入ったのか？」

「そこまでではない。ただ、ああいう者には悪くない餞別じゃと思うただけじゃ」

「そうかよ」

　ゼルヴォードはそれ以上話を広げなかった。

　だが、その視線はしばらく列車の去った方角へ残っていた。

　　　　　◇

　――それから後。

　ラグネア・ヴェルの名は、遠い国々でも少しずつ知られるようになっていった。

　赤黒の大剣を振るう女冒険者。

　レッド級に至り、その中でもさらに上位へ近づいていく実力者。

　そう評する者も増えた。

　だが、ラグネア自身はそうした声を聞いても、大きく胸を張ることはなかった。

　若い冒険者に実力を問われた時も、少し考えてからこう言うだけだった。

「私なんかより上は、もっといるんだよ」

　相手は冗談だと思うこともあった。

　あるいは謙遜だと受け取ることもあった。

　だがラグネアにとって、それは事実だった。

　世界は広い。

　目に見える強者だけが強者ではない。

　名を上げる者もいれば、名を上げずに生きている者もいる。

　隠れた実力者など、案外どこにでもいる。

　ただ、自分がまだそこまで辿り着いていないだけだ。

　だからラグネアは旅を続けた。

　自分の答えを探すために。

　納得できる場所まで、自分の人生という冒険を続けるために。

　背にあるドラグラギアは、赤黒の刀身の中心に蒼白の芯を宿したまま、静かに揺れていた。

　その重さは、もうただの武器の重さではない。

　旅の中で得たもの。

　越えたもの。

　まだ越えられていないもの。

　その全部を抱えたまま、ラグネアは前へ進んでいく。

　答えはまだ途中だ。

　けれど、それでいい。

　途中のままでも、自分で選んで進んでいく。

　そう決めたのだから。