異世界鍛冶録 ～運命を打つ者～

第207話：封印室の書

　封印室は、思っていたよりも広かった。

　円形の空間を囲むように、壁一面へ幾重もの術式環が刻まれている。

　古い。だが死んではいない。完全に灯っているわけではないのに、足を踏み入れた瞬間、部屋そのものがまだ役目を覚えているのだと分かる。

　中央に置かれていたそれは、祭壇のような低い台座の上にあった。

　ゼルヴォードは目を細める。

　最初に思ったのは、本、だった。

　だが、数歩近づいたところで、その認識はすぐ揺らぐ。

「……本、か？」

　思わず漏れた声は、半ば独り言だった。

　閉じたままのそれは、書物と呼ぶにはあまりにも重々しい。

　普通の本より遥かに大きく、両手で抱えてようやく運べるほどの大きさがある。表紙は革でも木でもなく、鈍く光を返す金属装丁だ。縁には細かな噛み合わせのような意匠があり、背の厚みも異様だった。

　だが、ただの古い書物ではない。

　鍛冶師の目で見れば分かる。

　背の内側には、綴じるためではなく、何かを通し、支え、動かすための軸が入っている。綴じ目の隙間からは、ごく小さな歯車列が覗いていた。紙の束ではない。薄い板を幾重にも重ねたような構造だ。

「……いや、違うな」

　ゼルヴォードはさらに目を凝らした。

「本には見える。だが、本じゃない」

　その瞬間、ひどく古い記憶が引っかかった。

　国家図書館。

　まだ鍛冶に興味などほとんどなかった頃、冒険者の仕事の流れで入る機会があった。珍しい資料を面白半分でめくっていた中に、こんな奇妙なものの図版があった気がする。

　異様に大きな書。

　中に機構を抱えた魔導書。

　本なのか武器なのかも分からぬ、与太話じみた挿絵。

「見たことはある……」

　ラズネリアが横目で見る。

「現物は初めて、という顔じゃの」

「図版でだ。昔、国家図書館で見た」

「ただ、あの時はこんなものに興味はなかった。珍しい本だと思って流しただけだ」

「そうかの」

「まさか本物が残ってるとは思わん」

　ゼルヴォードは台座の前で足を止めた。

　近くで見ると、なお異様だった。

　表紙の表面には細かな術式線が走っている。だが彫られているだけではない。線そのものが何かの導力路として組まれている。背表紙から表紙、そして内部へ、一本の機構として繋がっているように見えた。

「触れてもいいか？」

　ゼルヴォードの問いに、ラズネリアは短く頷いた。

「構わぬ。今さら噛みつきはせぬ」

「さっきの兵装があるから信用ならん」

「おぬしも根に持つの」

「当然だ」

　言いながら、ゼルヴォードはそっと表紙へ手を置いた。

　冷たいが、ただし石や鉄の冷たさとは少し違う。長く封じられていた魔導具特有の、熱を拒むような冷え方だ。

　力を込めて持ち上げると、見た目以上に重い。

　それでも持てない重さではない。だが、普通の書物として作るには明らかに不自然な質量だった。

「……本のふりをした器械だな、これは」

「本のふり、とはずいぶんな言い草じゃ」

「違うのか」

「違わぬ」

　ラズネリアはあっさりと言った。

「本ではある。じゃが、それだけではない」

　ゼルヴォードは片眉を上げる。

「やっぱり武器か？」

「武器でもある」

　ラズネリアは台座の向こう側へ回り込みながら続けた。

「本来は調律器じゃ。魔力を受け、整え、術式として成立させるための器よ」

「調律器……」

「頁に刻まれた術式構造を、使用者の魔力で立ち上げる」

「流し込んだ魔力量と組み方によって、展開規模も効力も変わる」

　ゼルヴォードはそこでようやく、閉じた外見の奥にあるものを想像した。

「中の歯車は、そのためのものか」

「うむ。術式を噛み合わせるための機構じゃ」

「頁ごとに組まれた構造が噛み合い、魔力の位相を整える」

　ラズネリアは台座の縁へ指を置いた。

「調律器として使えば、暴れる魔力を受けて整えられる」

「そのまま術式へ流せば、大規模魔法の出力器にもなる」

「整えた力をどこへ向けるかで、道具にも武装にもなるというわけじゃ」

　ゼルヴォードは低く唸る。

「厄介な代物だな」

「最初からそう言うておる」

「いや、想像以上にだ」

　台座の上へ戻したまま、ゼルヴォードは本の外装を指でなぞった。

　綺麗な保存状態に見えたが、それは遠目の話だ。近くで見れば、確かな損傷がある。

　まず背の噛み合わせが歪んでいる。

　ごくわずかだが、それだけで内部軸の回転に狂いが出る。表紙の縁にも焼け跡のような黒ずみがあり、一部は熱で溶けてから固まったように見えた。さらに中央付近には薄いひびが走っている。

　ゼルヴォードの視線が鋭くなる。

「……壊れてるな」

「無論じゃ」

「無論で済ませるな」

　ラズネリアは肩をすくめるようにして答えた。

「暴走の中心におったのじゃぞ。無傷で残る方がおかしい」

　ゼルヴォードは表紙を少し持ち上げた。

　完全には開かない。

　途中で内部が引っかかる。

「焼きついてる」

「何枚かはな」

「何枚か、じゃないだろ」

　さらに慎重に角度を変える。

　無理に開けば壊れる。それが分かる抵抗だった。

「背の軸がずれてる。歯車列も死んでるのがあるな」

「……導力板も割れてるか」

　ゼルヴォードは一度手を離し、小さく息を吐いた。

「相当ひどい」

　ラズネリアは否定しなかった。

「実験の最後に、受けきれんほどの負荷がかかった」

「それで内部構造の多くが歪み、焼きついた。閉じたまま生き残っただけ、ましな方じゃ」

　ゼルヴォードは本を見たまま言う。

「閉じたまま、か」

「開いた状態で潰れておれば、もっと悲惨じゃったろうの」

　確かにその通りだ。

　展開中の構造物がそのまま壊れれば、どこから直すかの見当すらつかないだろう。

　ゼルヴォードはもう一度、今度は別の角度から本の綴じ目を覗き込んだ。

　そこにある歯車は、小さい。だが、玩具のようなものではない。細かな歯一つ一つが術式線と連動しており、ただ回るためではなく、噛み合うことで別の構造を起こすために組まれている。

「これを組んだのは、お前か？」

　ゼルヴォードの問いに、ラズネリアは一瞬だけ黙った。

「設計はわしじゃ」

　やがてそう答える。

「もっとも、一人で全部作り切ったわけではない。術式はわしが組んだが、機構や装丁には当時の工匠どもが手を貸した」

「なるほどな」

　ゼルヴォードは本の背を軽く叩く。

「だから図版や記録が残ってたわけか」

「表に出してよい範囲のものだけじゃがの」

「国家図書館に載るくらいだ。完全な秘匿でもなかったんだろ」

「事故の前まではな」

　ラズネリアの声が少しだけ低くなった。

「ヴァル＝ネストの災害以後、表向きの記録はかなり削られた。あれもおそらく、外形だけ残した図版の類じゃろう」

　ゼルヴォードは昔見た頁を曖昧に思い出す。

　確かに、内部構造までは描かれていなかった気がする。ただ奇妙に大きな書物の挿絵があり、用途不明の古代機構のような説明がついていた。

「納得だ」

　ゼルヴォードは本の正面に回り込み、しばらく無言で見つめた。

　壊れている。

　それは明らかだ。

　だが、完全に死んでいるわけでもない。

　そう感じさせるものがまだ残っている。

「直せるのか？」

　ラズネリアが問うた。

　声音は平静だったが、そこで初めて少しだけ本気が滲んだ。

　ゼルヴォードはすぐには答えなかった。

　目の前の本をもう一度頭から見直す。背、綴じ、表紙、導力路、ひび、歪み、焼け跡。壊れ方だけではなく、残っているものの位置まで確認してから、ようやく口を開いた。

「全部は無理だな」

　ラズネリアは黙って聞く。

「壊れてるだけならともかく、死んでる構造がある。無理に起こせば、その場で砕けてもおかしくない」

　ゼルヴォードは本の縁へ指を当てた。

「ただ……」

「完全に終わってるわけでもない」

　ラズネリアの目が細まる。

「どういう意味じゃ？」

「噛み合ってない部分は多い。だが、最初から全部駄目になってる壊れ方じゃない」

「残ってる機構がある。導力路も、死んでるところと生きてるところが分かれてる」

「少なくとも、どこまで残ってるかは読める」

　ゼルヴォードはそこで一度、視線を上げてラズネリアを見た。

「だが勘違いするなよ。今すぐどうこうできるって話じゃない」

「これは、診るところからだ」

　その言葉に、ラズネリアはすぐには返さなかった。

　幼い顔のまま、ただ静かに本を見つめる。

「……十分じゃ」

　やがてそう言った。

「百年、誰もそこまで言えなんだ」

　ゼルヴォードは鼻を鳴らす。

「見れば分かることを言っただけだ」

「それができる者が少ないのじゃ」

　ゼルヴォードは返事をしなかった。

　その代わり、もう一度本へ手を置く。

　本なのか、武器なのか。

　今でもその答えは半端だった。だが一つだけはっきりしている。

　これは、ただの遺物じゃない。

　そしてラズネリアが百年経っても捨てきれなかった理由も、少しだけ見えた気がした。

　封印室の冷たい空気の中で、沈黙だけがしばらく続いた。

　その静けさを破ったのは、ラズネリアだった。

「名を、まだ言うておらなんだの」

　ゼルヴォードは顔を上げる。

「こいつのか」

「うむ」

　ラズネリアは本へ視線を落としたまま、静かに告げた。

「エイグラム」

　短い名だった。

　だが、その響きの奥に、長い時間が沈んでいる。

「わしがかつて組み上げ、未完成のまま失った、もう一つの器じゃ」

　ゼルヴォードはその名を一度だけ頭の中で繰り返した。

「……覚えにくくはないな」

「おぬしはもっと他に言うことがあるじゃろう」

「あるさ」

　ゼルヴォードは本――エイグラムを見たまま答えた。

「こいつ、どこまで開くんだ」

　ラズネリアの目が、ほんの少しだけ見開かれた。

　そしてすぐに、いつものように目を細める。

「そう来ると思うたよ」

　ゼルヴォードは口元だけで笑う。

「直せるかどうかも大事だが、何を目指してた器なのか見えなきゃ始まらん」

　その言葉に、ラズネリアは小さく息を吐いた。

「なら、次はそこじゃな」

　封印室の青白い光が、台座の上の古い書を静かに照らしていた。

　百年のあいだ閉じたままだった器は、ようやく再び、誰かの視線の中に置かれようとしていた。