異世界鍛冶録 ～運命を打つ者～

第206話：深く続く階段

　石扉は、重い音を立てて開いた。

　その先にあったのは部屋ではなく、さらに地下へと続く階段だった。

　細く、長く、底が見えない。壁面には古い術式灯の名残が点々と残り、かすかな青白い光だけが、暗い足元を途切れ途切れに照らしている。

　ゼルヴォードはその先を見下ろし、小さく息を吐いた。

「……ずいぶん潜るな」

「簡単に触れてよいものではなかったのでな」

　ラズネリアはためらいもなく階段へ足をかける。

　ゼルヴォードは一瞬だけ石扉の縁に残る古い刻印を見やり、それから後を追った。

　下へ行くほど空気が冷える。

　湿っているわけではない。むしろ乾いている。長いあいだ人の出入りもなく、ただ封じられていた空間特有の冷たさだった。

　足音だけが、静かな縦穴に反響する。

「さっきの話の続きだ」

　数段下りたところで、ゼルヴォードが言った。

「この先にあるのが、未完成のまま置き去りになった器なんだな？」

「うむ」

　ラズネリアは前を向いたまま答える。

「おぬしが持っていた盾が護るための武装だとすれば、こちらは逆じゃ」

「逆？」

「受けるための器よ」

　小さな背中は止まらない。

　淡々とした声音だけが、階段の闇へ落ちていく。

「昔、わしは魔力位相の調律を研究しておった。揺らぐ魔力を整え、暴れる力を安定した術式へ落とすためのものじゃ」

「位相調律、か」

「そう難しい話でもない。乱れたものを揃え、噛み合わぬものを噛み合わせる。それだけならの」

　ラズネリアはそこで小さく笑った。

　笑ったと言っても、皮肉のようなものだった。

「扱う力が大きくなれば、それだけでは済まぬ」

　ゼルヴォードは黙って続きを待つ。

「当時、わしが相手にしておった魔力は強大じゃった。量も、質も、どちらもな」

「じゃが理屈の上では制御できるはずじゃった」

「……理屈の上では、か」

「そうじゃ」

　ラズネリアはあっさり頷いた。

「誤ったのは理屈ではない。見積もりじゃ」

　数秒、沈黙が落ちる。

　階段を下りる足音だけが続いた。

　ゼルヴォードは壁面に刻まれた古い術式痕を眺めながら口を開く。

「その実験ってのは、どこでやった？」

　ラズネリアの足が、ほんのわずかにだけ緩んだ。

「ヴァル＝ネストじゃ」

　その名に、ゼルヴォードの眉がわずかに動く。

「……ヴァル＝ネスト暴走災害の、あのヴァル＝ネストか？」

「名くらいは残っておったようじゃの」

「名どころか、昔話みたいに聞かされたことはある」

「街が一つ消えた大災害だってな」

　ラズネリアは否定しなかった。

「消えた、は少し大げさじゃ。じゃが、壊滅はした」

　青白い術式灯が、幼い横顔をぼんやり照らす。

　その顔に大きな感情はない。だが、何もないわけでもなかった。

「あれは、わしの実験じゃ」

　短いその一言は、階段の冷たさより重かった。

　ゼルヴォードはしばらく何も言わなかった。

　古い災害の名は知っている。だが、それが目の前のこの小さな賢者に繋がるとは思っていなかった。

「ヴァル＝ネスト暴走災害……」

　ゼルヴォードは低く繰り返す。

「俺が生まれるより、ずっと前の話だな」

「百年ほど前じゃからの」

「当然、その場は知らん。だが、魔導師連中がたまに口にするのは聞いたことがある」

　そこでゼルヴォードは、少しだけ目を細めた。

「禁忌に触れた研究者どもが街ごと消えた、ってな」

「ずいぶん雑な伝わり方をしておるの？」

「大体、昔話なんてそんなもんだ」

　ラズネリアはそれに小さく鼻を鳴らした。

「完全に外れてはおらん」

　階段はまだ続く。

　下へ、下へ。

　気圧が変わるほどではないが、空気の重さが少しずつ増しているのをゼルヴォードは感じていた。

「当時、研究に関わっていた者は多かったのか？」

　ゼルヴォードの問いに、ラズネリアは少し間を置いた。

「それなりにおった」

「研究者、術者、補助技師、記録係、護衛……形は様々じゃ」

「で、その大半が死んだ」

「死んだ者もおる。消えた者もおる」

　声は静かだ。

　静かすぎるくらいに。

「記録の上で、生き残ったのはわしだけじゃ」

　ゼルヴォードは無意識に息を浅くした。

「唯一の生き残り、か」

「そう書かれておるのなら、そうなのじゃろう」

「他人事みたいに言うな」

「百年も経てば、大体のことは他人事めいてくる」

　その返しは、ラズネリアらしかった。

　けれど、それで軽くなるわけではなかった。

　しばらく下ったところで、ゼルヴォードは改めて口を開く。

「どうしてお前だけ生き残った？」

　ラズネリアの足音が、一段ぶんだけ遅れた。

「暴走の瞬間、わしは見てしもうたのじゃ」

「何をだ？」

「核じゃ」

　短い答えだった。

「術式の中心に、核のようなものがあった。膨れ上がった魔力の塊の、さらに奥じゃ」

　ラズネリアは前を向いたまま続ける。

「本来なら見えるはずのないものだった」

「いや、見えてはならんかったのかもしれん」

　ゼルヴォードは黙って聞く。

「あれは少なくとも、この世界のものではなかった」

　その言葉に、階段の空気がさらに冷えた気がした。

「この世界のものじゃない？」

「そうとしか思えなんだ」

「魔力の質も、在り方も、理の噛み合い方も違っておった」

　ラズネリアはそこで、初めて少しだけ視線を落とした。

「わしはそれに干渉した」

「止めるためにか？」

「……どうじゃろうな」

　珍しく、答えが曖昧だった。

「止めるつもりじゃったのかもしれぬ。切り離すつもりじゃったのかもしれぬ」

「あるいは、見てしもうた以上、触れずにいられなんだのかもしれん」

　ゼルヴォードは眉を寄せる。

「随分と危うい言い方だな」

「若かったのでな」

「今も見た目は若いが」

「余計なお世話じゃっ」

　そこでようやく、ほんの少しだけ空気が緩んだ。

　だが次の言葉で、また重くなる。

「その結果、わしは死なんかった」

「代わりに、この有様よ」

　ラズネリアは自分の小さな手を見るでもなく、ただ階段を下り続ける。

「若返ったのか、巻き戻ったのか、壊れたのか、作り替えられたのか……正直、今も分からぬ」

「ただ、あの時から身体は成長せず、老いもほとんど止まった」

「核に触れた影響か？」

「おそらくはな」

　ゼルヴォードは短く息を吐いた。

「……よく生きてたもんだ」

「死んでおった方が、話は分かりやすかったかもしれん」

「そういうことをさらっと言うな」

「事実を言うただけじゃ」

　ラズネリアの言葉に虚飾はない。

　だからこそ、重い。

　さらに階段を下る。

　途中から壁の石材が変わり、刻まれている術式も密になってきた。ここから先は単なる通路ではなく、封印そのものの一部なのだと分かる。

「さっき、もう同じ実験をする気はないって言ってたな」

　ゼルヴォードが言う。

「うむ」

「それだけのことがあったなら当然だが……それでも、ここへ来てる」

「来ねばならぬと思うたからの」

　ラズネリアはようやく少しだけ振り返った。

「同じことを繰り返す気はない」

「あれは多くを呑みすぎた。死んだ者も、消えた者もおる。わし一人の好奇で触れてよいものではない」

　その言葉には、はっきりとした線引きがあった。

「じゃが」

　一拍置く。

「未完成のまま埋もれたものを、このまま残骸で終わらせるのも違う」

　ゼルヴォードは視線を細める。

「それで俺か」

「うむ」

「買いかぶりじゃないのか？」

「どうかの」

　ラズネリアはいつもの調子で言った。

「じゃが、少なくともおぬしは、壊れたものを壊れたまま見る男ではない」

「……大した評価だな」

「大したことをしたから言うておる」

　ゼルヴォードは返す言葉に少しだけ詰まり、それから鼻を鳴らした。

「で、その“もう一つの器”ってのは結局なんだ？」

　ラズネリアは前を向き直す。

「調律器じゃ」

「調律器？」

「魔力を受け、整え、術式として成立させるための器よ」

「武装の形を取っておるが、本質はそちらではない」

「武器じゃないのか？」

「武器でもある。じゃが、それだけではない」

　少し考えるような間。

「おぬしの盾が護るためにあったとすれば、あれは受けるためにあった」

「外へ向けて振るうためではなく、内へ流れ込む力を捉えるための器じゃ」

「だから未完成のまま残された」

「そうじゃ」

　ゼルヴォードは数段先を歩く小さな背を見る。

「その器は、今も動くのか？」

「分からぬ」

　即答だった。

「百年じゃ。壊れておってもおかしくない。逆に、壊れ損ねておる方が厄介じゃがの」

「お前、俺を連れてくる時にそこまで考えてなかっただろ？」

「考えておったよ」

「信用ならんな」

「それはお互い様じゃ」

　階段の終わりが、ようやく見え始めてきた。

　長い下りの先に、青白い光の滲む空間がある。

　冷たさはさらに強くなり、空気の奥に、長く眠っていた金属と魔力の匂いが混じっていた。

　ラズネリアが足を止める。

「着いたの」

　ゼルヴォードも、最後の数段を下りきって立ち止まった。

　その先には、広い円形の封印室があった。

　中央に何かがある。

　まだ距離があって輪郭ははっきりしない。だが、武器のようでいて武器には見えない、異様な存在感だけは伝わってきた。

　ゼルヴォードは目を細める。

「あれが……」

「うむ」

　ラズネリアは静かに頷いた。

「未完成のまま置き去りになった、もう一つの器じゃ」

　その声には、百年ぶんの時間が沈んでいた。