異世界鍛冶録 ～運命を打つ者～

第205話：起きてはならないもの

　ラズネリア・メテオ・ノクサリスと学園で出会ってから、数日が過ぎた。

　あの小さな賢者のことは、妙に記憶に残っていた。

　フェルミナを見た時の静かな反応もそうだが、ゼルヴォードへ向けられた視線もまた、ただの観察では終わっていなかった。

　もっとも、だからといって自分から関わりに行く気はない。

　何かあるなら向こうから来る。そう思っていた。

　そして、その予感は外れなかった。

「……本当に来たか」

　工房の前に立つ小柄な影を見下ろし、ゼルヴォードは低く呟いた。

　淡い藤色の髪。幼い見た目。だが、その目だけは少しも年相応ではない。

　ラズネリアはいつも通りの淡白な顔でゼルヴォードを見上げた。

「来てはならなんだかの？」

「そうは言ってない。だが、あんたみたいなのが一人で来るとは思わなかっただけだ」

「一人の方が面倒が少ない」

　それはたしかにそうだ。

　アステリアでも連れて来られれば、それだけで話が広がる。

「何の用だ？」

「少し付き合え」

　相変わらず説明が足りない。

　ゼルヴォードは眉を寄せた。

「断ったら？」

「構わぬ」

　ラズネリアはあっさりと言う。

「その場合は、王都に妙な鍛冶屋がおるという噂も、その程度だったというだけじゃ」

　ゼルヴォードはしばらく無言で見下ろし、それから小さく鼻を鳴らした。

「煽るのがうまいな」

「必要なことを言うておるだけじゃ」

「で、どこへだ？」

「街外れの古い遺構じゃ。見せたいものがある」

「見せたいもの？」

「うむ。おぬしにとっても、無関係ではないかもしれん」

　その言い方が妙に引っかかった。

　曖昧だが、まるで確信がないわけでもない声音だった。

「最初から全部言え」

「全部は、見てからの方が早い」

　そう返されると、ますます面倒臭い。

　だが、ここで追い返しても、この女はまた日を改めて現れる気がした。

　ゼルヴォードは短く息を吐く。

「半日で戻れるんだろうな？」

「そのつもりじゃ」

「そのつもり、が一番信用ならん」

　ぼやきながらも、ゼルヴォードは戸を閉めた。

　王都グランベルグの外れ。

　旧街道から外れた先に、半ば打ち捨てられたような石造りの遺構があった。

　小さな礼拝堂にも見えるが、近づけばただの廃墟ではないと分かる。壁や床には術式の痕跡が深く染み込み、ただ古いだけではない、重く癖のある空気が残っていた。

「ここか」

「うむ」

「随分と人目につかない場所を選ぶもんだな」

「人目についてよいものでもないのでな」

　ラズネリアはそのまま奥へ進む。

　ゼルヴォードも続いた。

　地下へ下りる石段は風化していたが、途中から急に保存状態が良くなった。誰かが手を入れたというより、長く封じられていたせいで傷みが遅かったのだろう。

　やがて二人は、広めの地下空間へ辿り着いた。

　訓練場のようにも見える。

　だが、武人のための場所というより、何かを試し、観測し、制御するための部屋に近い。床には幾重もの刻線が走り、その中央に黒ずんだ金属の台座が置かれていた。

　ゼルヴォードは一歩踏み込んだところで、空気の質を読むように目を細めた。

「……止めるための部屋か」

「ほう」

　ラズネリアが少しだけ振り返る。

「分かるかの？」

「見ればな。閉じる形の術式が多い。中の何かを守るってより、出さないための作りだ」

「悪くない」

　ラズネリアは満足ともつかぬ調子で言った。

「その先に、見せたいものがある」

　そう言って、地下空間の奥へ視線を向ける。

　そこには、擦り切れた紋様の刻まれた石扉があった。扉そのものは大きくないが、まとわりつく気配が妙だ。ただの封印扉ではない。

　ゼルヴォードは扉を一瞥してから、台座の近くへ視線を落とした。

　何かある。

　朽ちた金属の残骸のようにも見えるが、ただの廃材ではない。人型の名残があった。

「……古い兵装か？」

「停止しておる。少なくとも、わしが最後に見た時はの」

「最後っていつだ」

「かなり前じゃ」

「参考にならんな」

　ラズネリアは気にした様子もない。

「少し見てみるがよい。おぬしなら分かるかもしれぬ」

　ゼルヴォードは無言で近づいた。

　完全に信用しているわけではない。だが、こういう古い構造物に対して、職人としての興味が先に立つのは否定できなかった。

　台座の上に残された兵装は、半ば朽ち、外殻の一部も崩れている。

　だが、形の癖には見覚えがあった。

　肩の張り方。関節の厚み。片腕に寄せられた武装設計。

　ゼルヴォードの目が細くなる。

「……オルグレイヴか」

　だがすぐに、わずかに首を振った。

「いや、違うな。もっと古い。オルグレイヴ系の前身か、近縁か……そんなところだ」

　ラズネリアが横目で見る。

「それを知っておるとはな」

「昔、遺跡で似たようなのと何度かやり合った」

　ゼルヴォードは兵装の残骸を見たまま答えた。

「見た目より速い。外殻を割っても止まらん。術式核を潰さなきゃ、いつまでも動く。面倒な代物だ」

「うむ」

　ラズネリアが小さく頷く。

「やはり、おぬしを連れてきて正解じゃったかもしれんの」

　その時だった。

　床の刻線が、かすかに明滅した。

　ゼルヴォードの眉が動く。

「……おい」

　次の瞬間、台座の上の残骸がびくりと震えた。

　低い唸り。

　空気が軋む。

　ラズネリアの目がわずかに見開かれる。

「なに？」

　朽ちていたはずの兵装が、ゆっくりと身を起こした。

　崩れた外殻の隙間から鈍い光が漏れ、死んでいたはずの刻線が赤黒く脈打ち始める。

　ゼルヴォードは舌打ちした。

「停止してるんじゃなかったのか？」

「そのはずじゃった」

「そのはず、で済ませるなよ！」

　言い終わるより早く、兵装が動いた。

　速い！

　外殻の古さを感じさせない踏み込みで、ゼルヴォードへ一直線に迫る。

　狙いが正確すぎる。

　ただ起動したのではない。明確にこちらを敵と見ている。

　ゼルヴォードは半歩だけ身をずらしてかわし、その軌道を見て顔をしかめた。

「ちっ……やっぱりこの類か」

　兵装はそのまま地を削るように旋回し、２撃目へ繋げてくる。

　朽ちているのに動きが鈍らない。術式で無理やり補っている典型だ。

　素手で付き合う相手じゃない。

　ゼルヴォードは左手の指輪へ触れた。

　淡い光が走り、その掌に重い武装が現れる。

　古びた大盾。

　何重にも補修された外殻を持ち、先端は鋭く尖り、縁の一部には刃として研がれた痕跡が残る。盾でありながら、ただ受けるためだけの武装ではない。

　それを見た瞬間だった。

　ラズネリアの目が、初めて明確に見開かれた。

「……それを、どこで手に入れた？」

　声の質が変わる。

　これまでの淡白さが、はっきりと崩れていた。

　だが、ゼルヴォードに答える暇はない。

　兵装は明らかに先ほどより食いつきが鋭くなり、その大盾へ引き寄せられるように踏み込んできた。

　ゼルヴォードは２撃目を盾の縁で受け流し、そのまま横へ弾く。

　ただ受けるのではなく、角度で殺し、荷重を逃がす。元からの動きではない。長く実戦をくぐった者の処理だ。

　兵装が反転し、歪な刃を振り下ろす。

　ゼルヴォードは正面から受けた。

　衝撃。

　だが、それだけでは終わらない。古い術式が噛みつくように大盾へ食い込み、内側から構造を乱そうとしてくる。

「面倒な方が出たな……！」

　受けっぱなしは悪手。

　ゼルヴォードは即座に踏み込み直す。

　守るためではない。壊すための足運びだった。

　相手の肘関節へ、盾の先端を打ち込む。

　鈍い音。

　外殻がきしむ。だが浅い。

　兵装は止まらない。

　片腕だけで不自然な角度から斬り返し、続けざまに脚部で踏み込んでくる。

　ゼルヴォードの目が鋭くなった。

　昔、遺跡で戦った類と同じだ。

　可動部の負荷を無視し、術式で動かす。だからこそ、壊すなら関節だけでは足りない。核へ繋がる刻線ごと断つ必要がある。

　相手の動きの癖を読む。

　外殻の下を流れる魔力の偏りを見る。

　どこに負荷が逃げ、どこを傷めれば中枢へ届くか。ゼルヴォードの中では、すでに分解図が組み上がり始めていた。

「右肩は飾り、左脚で回してる……胸部中枢か」

　兵装が距離を取る。

　刃の先に魔力が集まり、術式刃が形成された。

　遠距離が来る。

　ゼルヴォードは大盾を強く握り込んだ。

　魂鋼を流す。

　１段階目。

　補修に用いた魔石が淡く灯る。

　２段階目。

　継ぎ足した金属が魔力を受けて鳴り、外殻の継ぎ目が青白く光る。

　――そこまでは、いつも通りだった。

　だが今回は違う。

　その先で、流れが止まらない。

「……っ？」

　盾の奥底で、眠っていた何かが目を覚ます。

　長い間沈黙していた構造が、目の前の兵装に呼応するように脈打ち始めた。

　魂鋼、３段階目。

　今まで一度も届かなかった深さまで、魔力が滑り込んでいく。

　無理やり押し込んだ感覚ではない。大盾そのものが、今だけはそれを受け入れていた。

　大盾が低く唸る。

　補修跡の奥、見えないはずの層から紋様が浮かび上がる。

　先端の刃がわずかに伸び、側面の外殻がせり出し、防壁の形を成していく。

　ラズネリアが息を呑んだ。

「……まさか？」

　兵装が魔力刃を放つ。

　ゼルヴォードは躱さない。

　大盾を正面に押し出す。

　展開した外殻と半透明の防壁が重なり、飛来した術式刃を真正面から受け止めた。轟音が地下を揺らす。だが砕けない。

　受けた、その瞬間にゼルヴォードはもう前へ出ていた。

　防いで終わりではない。

　受けた衝撃ごと押し返す。壁のように迫り、先端の刃を相手の懐へ突き立てる。

　１撃。

　右肘が砕ける。

　２撃。

　左脚の接続が割れる。

　３撃目。

　胸部へ。

　兵装が残る術式を噴かせた。

　だが遅い。

「そこだっ！」

　低く沈んだ声とともに、大盾の尖端が胸部中枢の刻線を穿つ。

　外殻を割り、核へ繋がる術式ごと断ち切った。

　直後、兵装の全身を走っていた光がぶつりと消えた。

　黒い巨体が、一拍遅れて崩れ落ちる。

　石床へ沈む重い音だけが、戦いの終わりを告げた。

　ゼルヴォードは浅く息を吐き、大盾を下ろした。

　今の三段階目は明らかに異常だった。自分でも整理がついていない。

「……何だ、今のは」

　その呟きに、ラズネリアはすぐ答えなかった。

　崩れた兵装ではなく、ゼルヴォードの手の中の大盾を見ている。

　その目に浮かんでいるのは、驚きと、確信だった。

「ありえぬ……」

　小さく、信じがたいものを見るように呟く。

「失われたはずじゃった」

　ゼルヴォードが眉を寄せる。

「知ってるのか、これを」

　ラズネリアはすぐには答えず、ただ大盾の外殻に残る光の筋を見つめた。

「知っておるとも」

　声は静かだったが、そこにはわずかな震えがあった。

「まさか、おぬしが持っていたとはの……」

　ゼルヴォードは大盾を見下ろす。

　自分にとっては、レッド級の頃に拾い、長い時間をかけて少しずつ修繕してきた古い武装だ。由来も正式な名も知らない。ただの古い魔剣扱いの盾として使ってきたに過ぎない。

「何なんだ、こいつは」

　ラズネリアはゆっくりと顔を上げた。

「それには名がある」

　そこで一拍置く。

「世では魔剣と呼ぶ者もおろう。じゃが違う。それは剣ではない。護るための武装じゃ」

　そして、はっきりと言った。

「ノクサリス・エイギス」

　ゼルヴォードは黙って聞く。

「昔、わしが魔力位相調律実験の研究をしておった頃、自ら組み上げた防護武装じゃ」

　ラズネリアの声は淡々としていた。

　だが、その淡々さの奥にある重みは隠しきれていない。

「暴走から術者を護るためのものだった。じゃが、完成する前に実験は破綻した」

　小さな賢者は、ほんのわずかに目を伏せる。

「接続先を見誤り、術式は暴走し、わしも深手を負った。その時、こやつは位相の歪みに呑まれて消えた」

　そしてもう一度、大盾へ視線を戻した。

「未完成のまま失われたのじゃ」

　地下に残る静けさの中で、その言葉はひどく重かった。

「ゆえに、わしも本来の姿は見ておらぬ」

「設計だけがあり、到達だけがなかったのでな」

　ラズネリアは、先ほど一瞬だけ展開した外殻の形を思い返すように目を細める。

「……なるほどの」

　静かな納得が、その声には滲んでいた。

「おぬしの魔力の流し方で、器の奥に眠っていた形が呼び起こされたのじゃな」

　ゼルヴォードは無言のまま、大盾へ目を落とす。

「あれが、この武装の到達点だったのだろう」

　ラズネリアはそこで、ほんのわずかに苦く笑った。

「皮肉なものじゃ」

「作ったわしより先に、おぬしがその先を引きずり出すとはの」

　ゼルヴォードは肩越しにラズネリアを見る。

「で、その未完成のまま終わったって話と、ここに連れてきた理由は繋がるのか」

「うむ」

　ラズネリアは地下空間の奥――あの石扉へ目を向けた。

「本命はこの先じゃ」

　空気がわずかに変わる。

「最初は、おぬしの目を借りるつもりで連れてきた。じゃが、話が変わった」

　その声には、最初の学園で見せた軽さはなかった。

「ノクサリス・エイギスが残っておったのなら、あれもまた、ただの残骸では済まぬかもしれん」

　ゼルヴォードの目が細くなる。

「あれ？」

「未完成のまま置き去りになった、もう一つの器よ」

　ラズネリアは静かに言った。

「ゼルヴォード。おぬしに見てもらいたいものがある」

　そして一拍置いて、低く続ける。

「今度こそ、本当に無関係ではない」