異世界鍛冶録 ～運命を打つ者～

第204話：学園で出会った、小さな賢者

　ルナテスト王国王都グランベルグ――魔術学院。

　ゼルヴォード・カレグスは、普段ならあまり縁のないその場所を、今日はフェルミナと並んで歩いていた。

　鍛冶場の熱気とも、冒険者ギルドの喧騒とも違う。

　整えられた石畳の道、規則正しく植えられた木々、行き交う生徒たちのローブ姿。空気の中には、鉄と煤ではなく、インクと羊皮紙の匂いが混じっている。

「なんだか、何度来ても落ち着かないですね」

　隣を歩くフェルミナが、小さく肩をすくめた。

「通ってる側の台詞か、それ」

「通ってるのと、先生たちに進路の話をされるのとは別です」

　むっとしたように言い返しながらも、その表情はどこか晴れていた。

　つい先ほどまで行われていた面談は、ひとまず穏やかに終わったばかりだ。

　フェルミナは学院内での成績は良い。基礎課題もきっちりこなすし、魔術理論の理解も早い。だが、本人は別に魔道士になりたいわけではない。学ぶのは嫌いではないが、それをそのまま将来に繋げるつもりも、まだないらしい。

　料理の道に進みたい。

　そう言ったフェルミナに、ゼルヴォードは特に反対しなかった。

　自分で考えて進む道があるなら、それでいい。

　誰かに決められた道より、自分で迷って選んだ道の方が、後になって悔いは残りにくい。

「ゼルさん、さっきの言葉、本気で言ってました？」

「どの言葉だ」

「自分で決めるならそれでいい、ってやつです」

「本気だ」

「普通、保護者ってもう少しこう、安定した道とか、役に立つ道とか言いません？」

「言ってほしかったのか」

「言ってほしいとは言ってません」

　フェルミナは少しだけ唇を尖らせ、それからふっと笑った。

「でも、ありがとうございます」

　その時だった。

「おや、まだいらしたんですね」

　聞き覚えのある声に、ゼルヴォードは顔を上げた。

　教師棟の方から歩いてきたのは、魔術学院の教師セリア・アルヴェイン。そしてその隣には、見慣れた顔のアステリア・ルーメンがいた。

「話が終わったところだ」

「そうでしたか。フェルミナさんも、お疲れさまでした」

　セリアは柔らかく笑い、フェルミナを見る。

「今すぐ全部決めなくても大丈夫ですからね。基礎をきちんと積み上げていけば、それで十分です」

「はい」

　素直に頷くフェルミナを見て、セリアは安心したように目を細めた。

　そのやり取りを眺めながら、ゼルヴォードの意識は自然ともう一人へ向いた。

　アステリアの隣に、小柄な少女がいる。

　年の頃は十歳そこそこ。

　淡い藤色の髪に、古い意匠を思わせる落ち着いた装い。華奢で幼い姿だが、その目だけが妙だった。

　静かすぎる。

　子供のものとは思えないほど、揺らぎがない。

　ゼルヴォードがわずかに眉を寄せると、アステリアがその視線に気づいた。

「紹介しておこう」

　いつもの余裕を崩してはいない。

　だが、ほんのわずかにだけ、その声音に張りがあった。それだけでゼルヴォードは察する。隣の少女は、ただの知人ではない。

「こちらはラズネリア・メテオ・ノクサリス。私の師だ」

　セリアの目がわずかに見開かれた。

「……え？」

　フェルミナもきょとんとした顔で、アステリアと少女を見比べる。

　ゼルヴォードは何も言わず、その名を頭の中で反芻した。

　ラズネリア・メテオ・ノクサリス。

　どこかで聞いたような気もする。気のせいかもしれない。魔導ギルドに妙な研究者がいた――そんな噂を、昔どこかで耳にしたことがあったか。だが曖昧すぎた。確かな記憶とは言えない。

「久しいの、アステリア」

「先生の方は相変わらずですね」

「変わるほど歳は取っておらん」

　見た目に似合わぬ老いた口調。

　それを聞いた瞬間、ゼルヴォードの中の警戒が一段深くなる。

　何者だ。

　子供の姿をしているのに、空気がまるで噛み合っていない。

　その時、ラズネリアの視線がふと動いた。

　フェルミナで止まる。

　ただそれだけのことだった。

　だが、その場の空気がわずかに変わったのを、ゼルヴォードは感じた。

　ラズネリアは何も言わない。

　ただ、じっとフェルミナを見ている。

　見つめられたフェルミナは、最初こそ不思議そうに首を傾げていたが、やがて小さく瞬きをした。

「……あの、どうかしましたか？」

　数拍の沈黙。

　ラズネリアはすぐには答えず、フェルミナを見たままわずかに目を細めた。

「ほう」

　感心したような、確かめるような、短い声だった。

　セリアが怪訝そうにアステリアを見る。

　アステリアもまた、ラズネリアの反応を見て、ほんの少しだけ表情を引き締めた。

「先生？」

「慌てるでない」

　ラズネリアはそう言ってから、今度は一歩だけ近づいた。

「名は？」

「フェルミナ・カレグス、です」

「そうか」

　短く頷き、さらに何かを確かめるように見つめる。

　そして次の瞬間、その視線がゼルヴォードにも向いた。

　ほんの一瞥。

　だが、その目は相手の顔を見ただけのものではなかった。測るような、削ぐような、妙に鋭い目だった。

「……何だ」

　低く問うと、ラズネリアは平然と答えた。

「別に。おぬしも妙じゃと思うただけじゃ」

「初対面の相手に言うことか、それは」

「初対面だからこそ、余計なものが見えぬ」

「便利な目だな」

「不便じゃよ。見たくもないものまで見える」

　ゼルヴォードはわずかに眉をひそめた。

　目の前にいるのは子供の姿をした少女だ。だが、その言葉も気配も、どうにも子供ではない。

「で、俺の何が妙だ」

「削ぎ落ちすぎておる」

「は？」

「戦う者の顔をしておるくせに、もう前には出ぬと決めた目じゃ。じゃが、捨てきれてもおらん」

　その言葉に、ゼルヴォードの空気がわずかに冷えた。

「会ったばかりの相手を、ずいぶん勝手に決めつける」

「決めつけてはおらぬ。見えたものを言うただけじゃ」

「それを世間では勝手って言うんだ」

　ラズネリアはそこでようやく、ほんの少しだけ口元を歪めた。

「気が強いの。嫌いではない」

「そりゃどうも」

　アステリアが小さく息を吐く。

「先生。さすがに初対面でそこまで言うのは」

「選んでおるよ、これでも」

「そうは見えませんが」

　セリアが困ったように苦笑し、フェルミナは二人を交互に見ていた。

「えっと……私は何か変ですか？」

　その問いに、ラズネリアは今度こそ少しだけ間を置いた。

「変、という言い方は好かぬの」

　静かな声だった。

「珍しい。見たことがない。知っておる理に収まりきらぬ。そういう意味なら、そうじゃ」

　フェルミナは目を丸くする。

　セリアも息を呑み、アステリアは黙ったままラズネリアを見た。

　だがラズネリアは、それ以上は踏み込まなかった。

「案ずるほどのものではない。今すぐどうこうという話でもない」

「先生でも、断言できないのですね」

　アステリアの問いに、ラズネリアはあっさり頷いた。

「うむ。分からぬ」

　その答えは、かえって重かった。

「じゃが、分からぬことだけはよう分かる」

　静かな声が、夕方の空気にすっと沈む。

　フェルミナは少し不安そうにゼルヴォードを見上げた。

　ゼルヴォードは短く息を吐き、その頭に軽く手を置く。

「気にするな」

「でも……」

「分からないものを、今ここで考えても仕方ない」

　フェルミナはわずかに迷ってから、小さく頷いた。

　ラズネリアはそのやり取りを見て、何も言わなかった。

　ただ一瞬だけ、目を細める。

「今日はここまでじゃな」

　そう言って、あまりにもあっさりと踵を返した。

「長居すると面倒が増える」

「相変わらずですね、先生」

「面倒は若い者に任せるに限る」

　そう言い残し、小さな背が歩き出す。

　誰もすぐには呼び止めなかった。

　ただ一人、ゼルヴォードだけが、その去っていく姿を黙って見ていた。

　名前だけは、どこかで聞いたことがあるような気がする。

　だが今、目の前を歩いているあの少女と、曖昧な噂話の中の人物が、うまく結びつかない。

　それでも一つだけ、はっきりしたことがあった。

　あれはただの子供ではない。

　そしてフェルミナを見た時のあの反応も、見過ごしていいものではなかった。

「ゼルさん？」

　フェルミナの声に、ゼルヴォードは視線を戻す。

「帰るぞ」

「……はい」

　頷くフェルミナの顔にも、どこか落ち着かない色が残っていた。

　セリアは生徒を安心させるように微笑んでいたが、その目の奥にはわずかな緊張がある。アステリアに至っては、珍しく考え込んでいる様子だった。

　魔術学院を吹き抜ける夕方の風は、静かで、少し冷たかった。

　だがゼルヴォードには、その風とは別に、何か見えないものが動き始めたような気配が残っていた。