異世界鍛冶録 ～運命を打つ者～

第203話：流れを見張る者

　モルヴァン商会の件は、町の中でしばらく尾を引いた。

　街外れで手広くやっていた商会が、実は裏で出所不明の武具を扱っていた。

　押収された品は多く、再刻印の痕があるもの、持ち主の印を削られたもの、登録札の紐付けが残っていたものまであったらしい。

　噂好きの町人は、その話を面白おかしく膨らませた。

「裏倉庫がまるごと吹き飛んだらしい」

「いや、半分だけだ」

「用心棒を十人以上まとめて潰したやつがいるとか」

「警備兵が踏み込んだ時には、もう立ってるやつがほとんどいなかったってよ」

　そんな話が酒場でも市場でも流れた。

　だが結局のところ、誰が最初に手をつけたのか、そのあたりは曖昧なままだった。

　ギルドの手柄だという者もいれば、警備兵の摘発だと語る者もいる。

　もっと胡散臭い筋では、“流れない武具を打つ謎の鍛冶屋が裏で怒った”などという噂まで出たが、それもまた、しばらくすれば別の話に飲まれていった。

　ゼルヴォードは、その手の話を工房で耳にしても、特に何も言わなかった。

「また変な話になってますね」

　カリーナが帳面を閉じながらそう言っても、

「放っておけ」

　で終わる。

　フィルミナに至っては、

「ゼルさん、どこかでまた何かしました？」

　と無邪気に聞いてきたが、

「何もしてない」

　と返されて首を傾げていた。

　そんな騒ぎから少し経った頃、ノクシエルは冒険者ギルドの裏手にある保管庫の前に立っていた。

「……本当に来ちまった」

　ぼそりと漏らす。

　正面から工房へ行った時より、こっちのほうが緊張するかもしれない。

　盗みに入るわけでもないのに、どうにも落ち着かない。

　それでも来たのは、自分で決めたからだ。

　義賊はやめる。

　盗んで動かすやり方もやめる。

　なら、その先を試すしかない。

　カリーナの提案を受けて、ノクシエルはひとまず“外部協力”という形で、押収品や回収武具の仕分けを手伝うことになっていた。

　正式な職員ではない。

　ギルド所属でもない。

　だが、今回の件の整理は人手が足りず、何よりノクシエル自身が現場を見ている。

　その条件を、オルグが渋い顔で飲んだらしい。

「入れ」

　中から聞こえた声に、ノクシエルは扉を押し開けた。

　保管庫の中は、思っていた以上に雑然としていた。

　剣、槍、盾、胸当て、腕甲、外套、杖、短剣、札付きの袋、押収記録の束。

　棚に収まっているものもあれば、仮置きの木箱に積まれているものもある。今回のモルヴァン商会から出た品だけでなく、別件の押収や回収品も混ざっているらしい。

「顔が嫌そうだな」

　壁際に立っていたオルグが言った。

　相変わらず大柄な狼獣人だ。

　この手の場所にいると、なおさら現場監督じみて見える。

「嫌じゃない」

「嘘つけ」

「半分くらいは嫌だ」

「正直で結構だ」

　オルグは鼻を鳴らす。

「だが、お前にゃ見てもらいたいもんがある」

　そう言って顎をしゃくる。

　示された先には、モルヴァン商会から押さえられた武具の一角がまとめられていた。

「再刻印、削り痕、紋の上塗り、札外し。雑なのもあれば、妙に慣れてるのもある」

　オルグは腕を組む。

「こっちで順に見てるが、件数が多い。お前が気づいた“違和感”ってやつを、もう一回拾え」

　ノクシエルはゆっくりと頷いた。

「……わかった」

　最初に手に取ったのは、片刃剣だった。

　一見すると普通の中古だ。

　だが、鍔の付け根の磨耗と柄の巻き替えが噛み合っていない。使い込んだ剣にしては、そこだけ不自然に新しい。しかも柄の内側に、無理やり削った跡がある。

「これ、持ち主印を隠してる」

　ノクシエルが言うと、近くで記録をつけていた職員が顔を上げる。

「本当か？」

「たぶんじゃなくて、ほぼ確実。削り方が急いでるし、上から巻き直して誤魔化してる」

　職員が慌てて記録を書き換える。

　ノクシエルは次の盾へ手を伸ばした。

　今度は縁の装飾が変だ。

　元の意匠を無理に削ったせいで、左右の均衡が崩れている。普通の修理ではこうはならない。

「これも」

「またか」

「雑だな……いや、急いで数を回したのか」

　言いながら、自分で少しだけ驚いた。

　見える。

　前より、ずっとはっきり見える。

　盗みに入る時の勘とは違う。

　どこが変か、どこを隠したか、どこで流れが歪んだか――現物を前にすると、妙に目につくのだ。

　昼過ぎには、ノクシエルの周りに仕分け済みの山がいくつもできていた。

「偽装痕あり」

「登録札と現物の時期が合ってない」

「これ、別件の押収品と混ぜるな。同じ処理筋かもしれない」

「その杖、刻印だけじゃなくて持ち手も替えられてる」

　気づけば、周囲の職員たちまでノクシエルの言葉を待つようになっていた。

　本人は不機嫌そうな顔を崩さない。

　だが手は止まらない。

「……なんだこりゃ」

　夕方近く、ノクシエルは一冊の台帳を手にして眉をひそめた。

　押収された帳簿の控えと、回収武具の簡易記録を照らし合わせていた時だ。

「どうした」

　オルグが近づく。

「これ」

　ノクシエルはページを指で叩いた。

「同じ品が、別の筋で二回流れてる形跡がある。たぶん一度押さえられかけたやつを、別の名目で洗ってもう一回売ってる」

　オルグの目が細くなる。

「確かか」

「この記録の雑さで断定まではしない。でも、少なくとも“偶然”ではない」

　ノクシエルは紙を睨んだまま続ける。

「こういうやり口、ひとつ見つかると他もたぶん繋がる。モルヴァン商会だけじゃなくて、その前の流し元も掘れるかもしれない」

　少しの沈黙。

　オルグは低く息を吐いた。

「……向いてやがるな、お前」

「嬉しくない」

「だろうな」

　だが、その声には明らかに評価が混じっていた。

　ノクシエルは紙から目を離さずに言う。

「これ、盗みに入ってる時には見えなかった」

「ほう」

「現物と記録が並ぶと、逆にわかる。どこで嘘をついてるか」

　その言葉に、オルグは小さく頷いた。

「盗人の目だな」

「殴るぞ」

「褒めてる」

「最悪な褒め方だな……！」

　言い返しながらも、否定しきれないのが癪だった。

　夕方、工房へ戻ったゼルヴォードのところへ、カリーナが茶を出しながら言った。

「ノクシエルさん、今日はギルドで随分働いたそうです」

「ほう」

「押収品の仕分けで、かなり役に立ったとか」

　ゼルヴォードは湯気の立つ茶器を受け取り、特に驚いた様子もなく頷く。

「そうか」

「驚かないんですね」

「向いてるだろうとは思ってた」

　カリーナは少しだけ目を細めた。

「言い方がずいぶん雑ですね」

「事実だ」

　短く言う。

「隠されたものや歪んだ流れを嗅ぎ取る目はある。盗みに使うより、ああいう場所に置いたほうがましだ」

「珍しく、ちゃんと評価していますね」

「珍しくはない」

「他人に伝わりにくいだけです」

　ゼルヴォードはそれには返さなかった。

　数日が経つ。

　ノクシエルは一度だけでは終わらず、外部協力という形で保管庫へ通うようになった。

　最初は押収品の仕分けだけだった。

　だがそのうち、回収武具や遺失品の確認にも呼ばれるようになる。

「これ、届け出の説明と傷の位置が合ってない」

「そっちの外套は盗品じゃない。ただの偽申告だ」

「この短剣は売り飛ばされたやつじゃなくて、持ち主が雑に手放しただけだろ」

「帳簿の字が違う。途中で別の手が入ってる」

　職員たちは最初こそ眉をひそめたが、結果が出るにつれて文句を言わなくなった。

　むしろ、困った時に呼ばれるようになっていく。

　ノクシエル自身も、少しずつわかってきた。

　これは、悪くない。

　地味だし、埃っぽいし、記録は面倒だし、ギルドの空気にはいまだに完全には馴染まない。

　だが、ここでは少なくとも、盗んで逃げるより多くのものを戻せる。

　必要な品が必要な場所へ返る。

　流れの途中で歪められたものが、歪められたまま終わらない。

　それが、思っていたより性に合った。

　ある日の帰り、ノクシエルは工房の前を通りかかって、少しだけ足を止めた。

　中からは槌の音が聞こえる。

　規則正しい、重い音だ。

　入るほどでもない。

　用があるわけでもない。

　ただ、少しだけ考えてから、結局そのまま通り過ぎる。

　腰にはヴェルノアがある。

　静かな短剣だ。

　抜かなければ、ただそこにあるだけみたいな顔をしている。だが本当に危うい場面では、確かに自分を死なせない。

　ノクシエルはまだ、それを完全に自分のものとは思えていない。

　それでも、もう返しには行かなかった。

　必要だから持っていけ。

　あの言葉を、思い出す。

　必要な品が、必要な相手へ。

　皮肉みたいだ、とノクシエルは思う。

　最初はそれを、盗みでやろうとしていたのだから。

　季節がひとつ巡り、もうひとつ巡る。

　ノクシエル・ヴァーディスは、その後、ギルドの外部協力から半ば常駐の補助へ、そして正式雇用へと立場を変えていった。

　押収品。

　回収品。

　遺失武具。

　出所不明の装備。

　再刻印や偽装の痕跡。

　歪められた流れの痕。

　それらを見抜く目は、年を追うごとに研ぎ澄まされていく。

　やがて彼女は、押収品と回収武具を管理する部署において、なくてはならない存在になった。

　口は悪く、愛想も薄く、規則を振りかざす上役とは相変わらず相性が悪かったが、それでも現物を見る目だけは誰も否定できなかった。

　そして数年後。

　ノクシエル・ヴァーディスは、冒険者ギルドの押収品管理主任にまで上り詰めることになる。

　義賊として夜を走っていた少女が、

　今度は流れを見張る側に立ったのだ。

　必要な品が、途中で奪われないように。

　歪められた流れが、そのまま闇に沈まないように。

　その目は、かつてよりずっと遠くを見ていた。

　もっとも――その頃になっても、ゼルヴォードに会えば口の利き方は大して変わらなかったし、

　ゼルヴォードのほうも「そうか」で済ませる程度だったのだが。

　それでも、ノクシエルにとってあの工房の夜は、今も間違いなく人生の分岐点だった。

　盗みに入ったはずの夜。

　朝食を食わされ、叩き直され、短剣を持たされ、見誤っていた流れを知った夜。

　あそこから、自分の向きは変わった。

　町の夕暮れの中、ノクシエルは保管庫の鍵束を腰へ下げ、記録束を抱えて歩いていく。

　その横顔はもう、夜の影を追う義賊のものではない。

　流れを見張る者の顔だった。