異世界鍛冶録 ～運命を打つ者～

第200話：街外れのモルヴァン商会

　その日のうちに、ゼルヴォードとノクシエルは町のあちこちを歩き回ることになった。

　冒険者ギルドを出たあと、オルグから受け取った情報をもとに、ノクシエルが噂を拾った酒場、裏通り、露店の並ぶ細道、荷運びたちが集まる休憩所まで順に当たっていく。

　だが、結果から言えば――決め手になる証言は、ひとつもなかった。

「聞いたことはあるな」

「どこかの鍛冶屋が裏で上物を回してるって話だろ」

「いや、もっと別の町の話じゃなかったか？」

「誰が言ってたかまでは覚えてねえな」

　返ってくるのは、そんな言葉ばかりだった。

　曖昧で、輪郭がなく、誰の口から出たのかもはっきりしない。

　噂話の延長線にある内容なのだから、当然といえば当然だった。

　ノクシエルも、三つ目の酒場を出る頃には、さすがに顔をしかめていた。

「……出るわけないとは思ってたけどな」

「何がだ」

「確かな証言だよ。最初から、そんなものあるはずないだろ。噂ってのは、誰かが言ってたを繋いで形になるもんだ」

　昼を少し回った通りを歩きながら、ノクシエルは吐き捨てるように言った。

「酒場で一人が言う。別のやつが面白がって盛る。三軒も回れば、最初の話なんかもう残ってない。そんなもんだ」

「だろうな」

　ゼルヴォードは淡々と返した。

「じゃあ、無駄足かよ」

「そうでもない」

「は？」

　ゼルヴォードは足を止めず、通りの先を見たまま言う。

「同じ方向の話が、何度か混ざった」

　ノクシエルは一拍置いて、思い返す。

　たしかに、完全にばらばらでもなかった。

　曖昧な与太話ばかりの中に、いくつか似た言い回しが混じっていた。

　表に出ない品。

　仕入れ筋を明かさない店。

　最近、急に手を広げた商会。

　街外れの古具店。

「……モルヴァン商会か」

「ああ」

　ノクシエルは小さく舌打ちした。

　あの名前だけは、何人かの口から似たように出てきた。

　露骨に怪しいというより、“あそこなら何か知ってそうだ”という言い方で、だ。

　それが余計に嫌だった。

　直接ではない。

　だが、噂の流れの途中に、あの商会がいる気配はある。

「最初からそこ狙いで流してるとは限らん」

　ノクシエルは慎重に言う。

「ただ、あそこを経由して話が太ってる感じはする」

「充分だ」

　ゼルヴォードの返答は短い。

「充分、ね……」

　ノクシエルは息を吐いた。

　充分、という言葉の重みが、自分とこの男では違いすぎる。

　その時だった。

「ゼルヴォードさん」

　後ろから聞こえた声に、ノクシエルは振り返る。

　そこにいたのはカリーナだった。

　派手に駆けつけてきたわけではない。買い物のついでのような顔で、いつもの落ち着いた足取りで通りへ現れただけだ。腕には小さな包みまで抱えている。

「……なんでいるんだよ」

　思わずノクシエルが言うと、カリーナは少しだけ首を傾げた。

「買い出しの帰りです」

「いや、そういうことじゃなくて」

「ついでに、少し気になったので見て回っていました」

　その言い方で、ノクシエルは察した。

　この人はこの人で、別方向から状況を見ていたのだ。

　カリーナはゼルヴォードへ向き直る。

「モルヴァン商会ですが、やはり最近急に規模を広げています」

「何かわかったか」

「仕入れ量と雇い人です」

　研究の報告でもするような、冷静な口調だった。

「中古武具と旅用品を扱う店としては、ここ数か月で品の出入りが不自然に増えています。それに、近隣の人足や運び手の話では、夜の搬入も増えているそうです」

　ノクシエルは眉を上げる。

「そんなの、よく拾えたな」

「特別なことではありません」

　カリーナは淡々と続けた。

「急に拡大している組織は、物の流れに歪みが出ます。研究でも同じです。外側だけ整えても、内部の管理が追いつかなくなるので」

　なるほど、とノクシエルは少しだけ思った。

　この人は裏通りを嗅ぎ回るタイプではない。だが、歪みを読むのは得意なのだろう。

「雇い人も増えているそうです」

　カリーナの目がわずかに細まる。

「ただ、店員というより、見張りや力仕事向きの人間が多いようですね」

「用心棒か」

「おそらく」

　そこでカリーナは、一拍置いてから続けた。

「急に手を広げた組織は、長く根を張った相手より隠し方が粗い代わりに、手も早いです」

　ノクシエルは嫌な顔をした。

「……安心材料じゃないな」

「もちろんです」

　カリーナは即答した。

「見つけやすいというだけで、噛みつかれやすくもあります」

　ゼルヴォードは短く鼻を鳴らした。

「雑に膨らんだ組織らしいな」

「はい。ですので――」

　カリーナはそこで言葉を選ぶように少し間を置いた。

「深入りするなら、早めに引く線を決めておいたほうがいいかと」

　ノクシエルは思わずゼルヴォードを見る。

　この忠告は、かなりまともだ。

　というより、今までで一番現実的だった。

　だがゼルヴォードは、あまり深刻そうな顔もせずに答えた。

「わかってる」

　ノクシエルは半目になった。

「その“わかってる”が信用ならないんだよな」

「同感です」

　カリーナが即座に乗ってきて、ノクシエルは一瞬だけ目を瞬かせた。

　カリーナ自身も、少しだけ困ったように息をつく。

「ですので、せめて無茶だけはしないでください」

「善処する」

「しない時の返事ですね、それは」

　淡々と切り返され、ゼルヴォードは答えなかった。

　カリーナはそれ以上追わず、ノクシエルへ視線を移した。

「ノクシエルさんも」

「……なんだよ」

「危ないと感じたら、それはたぶん危ないです。自分の感覚を軽く見ないでください」

　それだけ言うと、カリーナはいつものように一礼した。

「では、私は戻ります。フィルミナさんが帰る前に、夕食の準備もありますので」

　本当に、それだけだった。

　何か派手なことをするわけでもなく、情報をひとつ運び、必要な忠告だけを残して去っていく。

　通りの向こうへ歩いていく背中を見送りながら、ノクシエルはぽつりと呟いた。

「……あの人、やっぱり普通じゃないよな」

「そうか？」

「お前が言うな」

　ゼルヴォードは気にした様子もなく歩き出した。

　ノクシエルも、小さく息を吐いて後を追う。

　モルヴァン商会があるのは、町の外れに近い区画だった。

　中心部の賑わいから少し離れ、倉庫や小さな作業場、流れの商人向けの安宿が増えるあたり。人通りが消えるわけではないが、足を止める者の顔つきは明らかに変わる。

　やがて見えてきた店構えに、ノクシエルは無意識に歩幅を緩めた。

「……あれか」

　モルヴァン商会。

　表に掲げられた看板はそれなりに立派だ。

　中古武具、旅用品、雑貨、買い取り。そう書かれた札も下がっている。店先には使い込まれた盾、手入れ道具、ランタン、旅用の袋、安物の短剣、装飾品まがいの小物まで、雑多に並べられていた。

　見た目だけなら、少し手広い古具店だ。

　だが。

「……多いな」

「何がだ」

「人だよ」

　ノクシエルは低く言った。

　店先にいる人間の数が、まず多い。

　客のふりをしているが、視線の置き方が違う。品を見ているようでいて、周囲を見ている。荷物持ちにしては肩が張りすぎている。店員にしては手が荒れすぎ、腰回りが重すぎる。

　さらに、裏手へ回る細い路地にも二人。

　表から見えるだけでそれだ。中にはもっといるだろう。

「ただの中古武具屋じゃない」

「ああ」

　ゼルヴォードは一目見ただけで答えた。

「手を広げたばかりの連中らしい雑さだ」

　ノクシエルはそちらを見た。

「私には“危ない”としか思えないんだけどな」

「危ないのはその通りだ」

　ゼルヴォードは平然としている。

「だが、隠す気が甘い」

　ノクシエルは黙った。

　たしかにそうだ。

　見張りを増やしすぎている。荒くれを混ぜすぎている。雑貨屋を装っているのに、店の空気がどう見ても堅気ではない。

　急拡大中。

　カリーナの言葉が頭をよぎる。

　外側だけ整えて、中身の管理が追いついていない。

「どうする」

　ノクシエルは喉を湿らせるように言った。

「いきなり踏み込むのか」

「まだだ」

　ゼルヴォードは店先を眺めたまま答えた。

「まずは見る」

　二人は少し離れた荷車置き場の陰から、商会の出入りを観察することにした。

　しばらくして見えてきたのは、表向きの客だけではなかった。

　荷を持たずに出入りする男。

　店先ではなく脇道から入っていく痩せた影。

　逆に裏口側から出てきて、すぐ別の路地へ消える者。

　それに時折、あからさまに武具を抱えたまま短時間で出てくる人間までいる。

「雑貨屋にしちゃ、妙に回転が早いな」

　ノクシエルが小声で言う。

「ああ」

「しかも、あの剣……研ぎ直しでもない。持ち込んで出してるんじゃなくて、受け取ってる動きだ」

「見えてるじゃないか」

「見えるよ、このくらいは」

　言いながらも、ノクシエルの喉は少しずつ締まっていた。

　嫌な予感が強まっていく。

　噂の延長を追っていたはずなのに、もうここは違う。実体のある危険の匂いがする。

　その時だった。

「――おい」

　低い声が、すぐ近くから落ちた。

　ノクシエルは反射的に身をひねる。

　路地の反対側、壁にもたれていた大男が、いつの間にかこちらを見ていた。

　ひとりではない。

　その奥にも二人。さらに少し離れてもう一人。

　まずい。

　見られていた。

　ノクシエルの背中に冷たいものが走る。

「何してやがる」

　大男が一歩前に出る。

「さっきから、店の前をちょろちょろとな」

　声は荒いが、半分は探りだ。

　ただの因縁なら、もっと早く絡んでくる。こいつらは、こちらが何を見ていたのか測っている。

　ゼルヴォードは大して動じた様子もなく答えた。

「買うかどうか見ていた」

「へえ」

　男は鼻で笑う。

「中古武具に興味あるようには見えねえな」

「店の面構えには興味が出た」

「……何？」

「雑貨屋にしちゃ、見張りが多い」

　ノクシエルは心の中で頭を抱えた。

　言うな。

　そこは今、言うな。

　案の定、男の目つきが変わる。

　壁際の二人も、じわりと立ち位置を変えた。

　逃げ道を測っている。

「兄ちゃん」

　大男の声が少しだけ低くなる。

「余計なことは見ないほうが長生きできるぞ」

　ノクシエルは喉を飲み込んだ。

　来た。

　忠告の形をした脅しだ。

「噂話で済んでるうちは、誰も困らねえ」

　男はさらに一歩踏み出す。

「だが、鼻を突っ込みすぎると話は変わる。特に、どこの誰とも知れねえ連中がな」

　ノクシエルは無意識に腰のヴェルノアへ手をやった。

　嫌な汗がにじむ。

　数も位置も悪い。ここで囲まれたら、自分ひとりでは抜けられない。

　これ以上踏み込んだら、本当に殺されるかもしれない。

　そう思ったのは、はじめてではない。

　だが今は、その感覚が嫌に具体的だった。

「……ゼルヴォード」

　小さく呼ぶと、当人は呆れたように息を吐いた。

「アホどももいるもんだ」

　ノクシエルは一瞬、自分の耳を疑った。

「は？」

「噂を煙幕にして商売してるくせに、追われたらすぐ脅すのか」

　ゼルヴォードは大男たちを一瞥する。

「雑すぎるだろう」

　大男のこめかみに血管が浮いた。

「てめえ……」

　ノクシエルの背筋は逆に冷え切った。

　駄目だ。

　これは完全にまずい方向へ進んでいる。

　自分が思っていた“危ない”を、この男は正面から踏みにじっていく。

　いや、違う。踏みにじっているというより、危険を危険として数えてすらいない。

「ゼルヴォード、引け」

　ノクシエルは低く言った。

「ここでやるのはまずい」

「何がだ」

「数だよ、数。裏にもいる。こっちが見えてるだけでこれだぞ」

「だから何だ」

「だから――！」

　その言葉を最後まで言えなかった。

　大男の後ろにいた短剣持ちのひとりが、明らかに腰を浮かせたのだ。

　抜く気配。飛び込む気配。脅しだけで終わらせる気がない。

　ノクシエルの指が鞘を強く握る。

　まずい。

　本当に、まずい。

「……行くぞ」

　ゼルヴォードが不意に言った。

　ノクシエルは目を見開く。

「え」

「ここでやるには目立ちすぎる」

「だったら最初から――」

「だから、行くぞ」

　言うが早いか、ゼルヴォードは踵を返した。

　あまりにも自然な退き方だったので、大男たちも一瞬だけ対応が遅れる。

　ノクシエルは慌てて後に続いた。

　だが、数歩離れたところで背後から足音が増える。

「……ついてきてる」

「だろうな」

「だろうな、じゃない！」

　路地をひとつ曲がる。

　さらにひとつ。人通りが少なくなる。倉庫壁が長く続き、視線を切りやすい代わりに、囲まれれば逃げ場も少ない場所だ。

　ノクシエルはとうとう歯噛みした。

「誘ってるのかよ」

「少しな」

「少しで済むか！」

「表で暴れられるよりはましだ」

　その言い分自体は正しい。

　正しいが、だからといって安心などできるものか。

　ノクシエルの胸は早鐘のように鳴っていた。

　足音が近づく。

　ひとつではない。ふたつみっつどころでもない。路地を渡る気配、屋根の縁に重みが走る音、背後を塞ぐような立ち位置。

　完全に追われている。

「ゼルヴォード」

　ノクシエルは声を落とした。

「これ、洒落にならないぞ」

「そうだな」

「わかってるのか？」

「わかってる」

「信用ならないんだよその返事！」

　怒鳴りたいのをこらえた声は、ほとんど悲鳴に近かった。

　だがゼルヴォードは相変わらず落ち着いていた。

　その落ち着きが、今はむしろ怖い。

　やがて行き止まりではないが、左右への抜け道が狭くなる倉庫裏の一角へ出た。

　そこでゼルヴォードが足を止める。

　ノクシエルの心臓が嫌な音を立てた。

「……止まるのか」

「ああ」

「最悪だ……」

　背後から、足音がひとつ、またひとつと近づいてくる。

　路地の入口を塞ぐ影。脇道に立つ影。屋根の上へ回る影。

　数は、思ったより多かった。

　ノクシエルは乾いた喉で息を吸う。

　モルヴァン商会。

　急拡大中の街外れの商会。

　その裏で武具を横流しし、荒くれを囲っている連中。

　ただの噂を追っていたはずが、気づけば本当に殺しの射程へ踏み込んでいた。

　カリーナの言葉が蘇る。

　危ないと感じたら、それはたぶん危ないです。

　遅い。

　もう、とっくに危ない。

　一方でゼルヴォードは、ゆっくりと周囲を見回していた。

　まるで、ようやく手間のかかる話が終わったと言わんばかりに。

　その目に焦りはない。

　あるのは、ほんの少しの面倒くささと、呆れだけだった。

「……なるほどな」

　小さく呟く。

「手を広げたばかりの連中にしては、集まりだけはいい」

　ノクシエルは信じられないものを見るように、その横顔を見た。

　自分には“死ぬかもしれない状況”にしか見えないものを、

　この男はまだ、どこか品定めするように見ている。

　路地の入口から、低い笑い声が響いた。

「ようやく止まったかよ」

　さきほどの大男だった。

　その後ろに、さらに何人もの荒くれが続いている。

　短剣使い。

　棍棒持ち。

　片刃剣。

　鎖。

　荷運び崩れのような大柄な男。

　元冒険者だと一目でわかる立ち方の者までいる。

　ノクシエルの喉がひりついた。

　これは、自分ひとりなら絶対に踏み込まない数だ。

「鼻を突っ込むなって言ったよなあ？」

　大男が歯を見せる。

「言葉が通じねえなら、わからせるしかねえ」

　ノクシエルはヴェルノアの柄を強く握った。

　静かな短剣だ。

　それでも、今だけは妙に頼もしく感じる。

　ただ、その程度では埋まらない数の差がある。

　まずい。

　本当にまずい。

　なのに隣の男は、今ようやく少しだけ肩を回しただけだった。

「ノクシエル」

「……なんだよ」

「下がってろ」

　それは命令というより、確認みたいな声音だった。

　ノクシエルは歯を食いしばる。

「言われなくても、そのつもりだ……！」

　そう返したものの、心のどこかではわかっていた。

　ここから先は、もう自分が噂を追っていた範囲の話じゃない。

　そしてたぶん――

　モルヴァン商会の連中も、ようやく今から、自分たちが誰に噛みついたのかを知ることになる。