異世界鍛冶録 ～運命を打つ者～

第197話：夜の工房に潜む影

　ルナエストの夜は、昼間の喧騒が嘘のように静かだ。

　石畳の通りを照らす街灯はところどころにあるだけで、一区画外れれば、あとは月明かりと建物の影が支配する世界になる。

　鍛冶屋が並ぶ通りはなおさらだった。

　昼は鉄を打つ音と熱気に満ちていても、夜になれば炉は落ち、扉は閉ざされ、人の気配も薄れる。

　だがその静けさの中に、ひとつだけ、息を潜めている影があった。

　黒い外套をまとった小柄な人影が、路地の闇からそっと顔を出す。

「……ここか」

　低く呟いた声は若い。

　男とも女ともつきにくいが、身のこなしは軽い。躊躇なく壁際へ寄り、視線を巡らせる。

　目当ては、ゼルヴォードの工房だった。

　表向きは、少し腕の立つ鍛冶師の店。

　冒険者ギルドとも付き合いがあり、鍛冶屋ギルドの覚えも悪くない。住み込みの助手もいて、娘同然の子どもがいる――そんな、町の一角に馴染んだ工房でしかない。

　だが、夜の市場裏、酒場の隅、荷運びたちの与太話には、ときおり妙な噂が混じる。

　曰く――

　あの工房では、表には絶対に流れない武具が作られている。

　曰く――

　依頼書にも載らない特別な品が、どこかへ消えていく。

　曰く――

　金や地位ではなく、“必要な相手”だけに渡される武器がある。

　確かな話ではない。

　誰が見たでもなく、誰が証明したでもない。

　ただ、そういう噂は妙に消えず、薄く広がっていくものだ。

　人影は工房の屋根近くを見上げ、小さく息を吐いた。

「……本当にあるなら、放ってはおけない」

　狙いは私利私欲ではない。

　少なくとも本人は、そう信じている。

　力ある武具が正しい手を離れ、貴族や裏組織や、金だけを持つ連中の倉に眠るのなら、それは災いだ。必要としている者に回るべきだ。使われずに囲われるくらいなら、奪ってでも引きずり出すべきだ。

　ずいぶんと勝手な理屈だが、本人にとっては筋が通っていた。

　腰の小道具袋から細い金具を取り出し、勝手口の鍵へ差し込む。

　音はほとんどない。

　かち、と小さく内側の機構が外れた。

「……あっさり」

　警戒しすぎだったか。

　そう思いながら、そっと扉を押し開ける。

　冷えた空気が流れてきた。

　工房の中は暗い。炉には火がなく、鉄の匂いと、油と木と革の匂いがわずかに残っている。壁際に道具棚、作業台、奥には素材棚。さらにその向こうに住居部分へ続く戸が見えた。

　侵入者は扉を閉め、ゆっくりと目を慣らす。

「金目のものは多そうだな……」

　剣、槍、鎚、鎧の部材。

　完成品ばかりではないが、素材だけでもかなりの価値がありそうだった。

　だが、目当てはそこではない。

　噂になっている“流れない品”――もし本当にあるなら、それは表には出さない場所にあるはずだ。

　足音を殺し、作業台に近づく。

　手袋越しに、刻印の入った小箱を持ち上げる。中は空。別の引き出しを探る。留め具、研磨材、設計図の切れ端、帳面。

　帳面を開きかけて、侵入者は眉を寄せた。

「……依頼履歴？　普通だな」

　いや、普通すぎる。

　噂に聞くような異質さが見当たらない。

　もう少し奥か。

　あるいは地下か、隠し棚か。そう考えた、そのときだった。

　――ぞわり。

　背筋を、説明のつかない悪寒が撫でた。

　侵入者はぴたりと手を止める。

「……なんだ？」

　何かがいる。

　そう感じた。

　だが、気配と呼ぶには曖昧だった。呼吸音も、足音も、衣擦れひとつない。誰かが背後に立ったわけでもないのに、肌の上を冷たいものが這っていく。

　ゆっくりと振り向く。

　誰もいない。

　暗い工房があるだけだ。

　窓から差し込む月明かりが床を細く照らし、棚や工具の影を長く引き延ばしている。

「……気のせい、じゃないな」

　思わず声が掠れる。

　腰の短剣に手をかけた。

　戦うためではない。最悪、窓を割ってでも逃げるための備えだった。

　その瞬間――床に落ちた影が、揺れた。

「――ッ」

　月光の届かない暗がりが、音もなく蠢く。

　棚の陰。

　炉の奥。

　作業台の下。

　工房のそこかしこに沈んでいた“夜”そのものが、ひとつの場所へ集まってくるかのようだった。

　黒だった。

　ただの黒ではない。

　光を吸い込むような、底のない闇色。

　それがゆっくりと輪郭を持ち、四足の獣の形を取って立ち上がる。

　狼――そう見えた。

　肩は大人の胸ほどまである。巨大というほどではない。だが、そこに立っただけで空気が重くなる。しなやかな四肢、低く構えた体勢、獣じみた鋭さ。けれど、毛並みのように見えるものは本当に毛なのかもわからなかった。形を成しているのは毛皮ではなく、揺れる闇そのもののようにも見える。

　目だけが、薄い金色に灯っていた。

　侵入者は息を呑む。

「……なんだよ、それ……」

　魔物なのか。

　召喚された何かなのか。

　あるいは、そういう括りで考えていいものなのか。

　わからない。

　判断できるほどの知識も、今の侵入者にはなかった。

　ただ、まともな存在ではないことだけは、本能でわかった。

　黒狼は唸り声ひとつ上げなかった。

　牙を剥くこともない。

　それなのに、飛びかかられるより先に脚がすくみそうになる。

　一歩、前に出る。

　音がしない。

　爪が床を叩く気配すらなかった。

　侵入者は反射的に後退し、窓際へ走った。短剣の柄で硝子を叩き割る――はずだった。

　だが。

「なっ……！？」

　窓に触れた瞬間、見えない壁に弾かれたように手が止まる。

　硝子の外側に、薄い黒の紋様が一瞬だけ浮かび、すぐに消えた。

　侵入者の喉が引きつる。

　閉じ込められた。

　慌てて勝手口へ駆ける。扉を引く。押す。びくともしない。

　さっき自分で開けたはずの出入口が、まるで最初から存在しなかったかのように沈黙していた。

「ふざけるなよ……鍛冶屋の工房だろ……！？」

　答えるものはいない。

　黒狼は急がない。

　逃げ道がすべて塞がれていると知っているかのように、静かに、一定の歩幅で迫ってくる。

「来るな……！」

　短剣を抜く。

　黒狼の金色の目が、わずかに細められたように見えた。

　次の瞬間、闇が揺れる。

　侵入者は咄嗟に身をひねった。

　黒狼の前脚が、短剣を持つ手首のすぐ手前を薙ぐ。触れられていない。だが衝撃だけで短剣が弾き飛ばされ、甲高い音を立てて床を滑った。

「っ、うぁ……！？」

　息が詰まる。

　強い。

　それも、こちらを傷つけるためではなく、完全に力の差をわからせるための一撃だった。

　侵入者は呼吸を乱しながら後ずさる。

　背中が棚にぶつかった。逃げ場がない。

　黒狼が真正面で止まる。

　近くで見るほど、その姿は曖昧だった。狼の形をしているのに、確かな肉体があるようには見えない。かといって幻とも思えない。そこにいる。確かにいる。なのに、輪郭の端は闇へ溶け、実体と影の境目が判然としなかった。

　金色の目だけが、じっとこちらを見ている。

「……食う気、はないんだな」

　震える声でそう言ってみる。

　もちろん返事はない。

　だが黒狼は飛びかかってもこない。ただ退路を塞ぐ位置に立ち続け、逃がさないことだけを徹底していた。

　侵入者がじり、と右へ動けば、黒狼も滑るように位置をずらす。

　左へ寄っても同じ。

　一歩踏み出せば、その瞬間だけ目の前の闇が濃くなる。

「…………」

　だめだ。

　勝てない。

　逃げられない。

　そして何より、相手の正体が最後までわからない。

　その得体の知れなさが、余計に恐ろしかった。

　侵入者はついに観念し、ゆっくりと両手を上げた。

「降参だよ……」

　その言葉に反応したかのように、黒狼の圧がほんの少しだけ薄れる。

　それでも消えはしない。

　工房の奥から、かすかな物音がした。

　戸が開く音。

　人の足音。重くも軽くもない、一定の歩み。

　侵入者は息を呑む。

　現れたのは、寝起きとは思えないほど静かな顔をした男だった。

　無造作な髪。

　夜着の上に羽織っただけの格好だが、それでも体格の大きさと、立っているだけでわかる圧がある。

　眠気より先に、状況を一目で把握した目だった。

　ゼルヴォード・カレグス。

　黒狼は音もなくその傍らへ下がる。

　まるで最初から、そこが定位置だったかのように。

　ゼルヴォードは、工房の散らかり具合と侵入者、床に転がった短剣を順に見て、ひとつ息を吐いた。

「……なんだ。盗人か」

　その声音には怒鳴りも驚きもない。

　ただ、少しだけ面倒そうな響きがあった。

　侵入者は黒狼とゼルヴォードを交互に見た。

「“なんだ”で済ませるのかよ……」

「済ませはしない」

　ゼルヴォードは淡々と答える。

「だが、お前がまだ五体満足で立ってるなら、そいつが加減したってことだ」

　そいつ、と呼ばれた黒狼は、金色の目を静かに細めた。

　侵入者は喉を鳴らす。

「……番犬にしては、趣味が悪いな」

「犬じゃない。工房の夜警だ」

「鍛冶屋が持つ夜警じゃないだろ、どう見ても……」

　もっともな言い分だった。

　ゼルヴォード自身も、否定はしなかった。

「で、何を探しに来た」

　単刀直入な問いに、侵入者は一瞬だけ口を閉ざした。

　だが、ここで黙ってもどうにもならないと悟る。

「……武具だ」

「見ればわかる。この工房には山ほどある」

「そういう意味じゃない」

　侵入者はまっすぐゼルヴォードを見る。

「表には出ない武具だよ。特別な相手にしか渡らない、一般には流れない品だ」

　ゼルヴォードは、ほんのわずかに眉を動かした。

　だが、それだけだった。

「根も葉もない噂だな」

「皆そう言う」

「事実、そうだ」

　あまりにも迷いなく返されて、侵入者は逆に目を細める。

　嘘をついている顔には見えない。

　だが、噂が完全に空というにも、妙な確信がある。

「……じゃあ、あんたはただの鍛冶屋か？」

「今はな」

「“今は”？」

「質問してるのはこっちだ」

　低く落ちた声に、侵入者は肩を強張らせた。

　ゼルヴォードは一歩だけ近づく。

　たったそれだけで、工房の空気が変わる。黒狼とは違う、生身の人間の圧。それなのに、こちらのほうがよほど怖かった。

「盗みに入った理由を話せ。くだらない金欲しさなら、朝まで縛って衛兵に渡す。そうじゃないなら、内容次第で聞くだけは聞く」

　侵入者は唇を噛む。

　逃げられない。

　誤魔化せない。

　ならば、言うしかない。

「……囲われた武具を奪いに来た」

「誰に囲われてる」

「貴族、商会、裏の連中……力だけ持って、使いもしないくせに抱え込むやつらだ」

「ここにそれがあると？」

「噂を聞いた」

「それで忍び込んだのか」

「必要な人間に回すためだ」

　ゼルヴォードはしばし黙った。

　それから、床に落ちた短剣へ視線をやり、再び侵入者を見る。

「義賊気取りか」

「気取りじゃない」

「だとしても、盗みは盗みだ」

「……わかってる」

　侵入者は吐き捨てるように言ったあと、悔しげに目を伏せた。

「でも、放っておけないんだよ」

　その一言だけは、虚勢ではなかった。

　工房の夜気が、少しだけ静まる。

　ゼルヴォードは侵入者を見つめ、やがて黒狼へ一瞥を送った。

　黒狼はなおも黙したまま、闇のようにそこにいる。

「……ひとまず、縛るのは後だな」

「は？」

「話の続きは朝にする」

「朝？」

「娘が起きる前に騒ぎを広げたくない」

　ゼルヴォードはそう言って、面倒事を見る職人の顔で額を押さえた。

「それと、勝手に人の工房へ入っておいて何だが、床に工具を散らかすな。危ない」

「そこ！？」

　思わず声を上げた侵入者に、ゼルヴォードは無表情のまま返す。

「足を切る。こっちは慣れてるが、お前は慣れてないだろう」

　あまりに真顔だった。

　侵入者は数秒固まり、やがて、こんな状況なのに少しだけ気勢を削がれる。

「……なんなんだ、あんた」

「鍛冶屋だ」

「絶対それだけじゃないだろ……」

　ぼそりと漏らした言葉に、ゼルヴォードは答えなかった。

　ただ、黒狼が再び侵入者の退路を塞ぐ位置へ滑るように移動する。

　今夜は逃がさないという無言の宣告だった。

　そして侵入者は、ようやく理解する。

　この家に忍び込んだのは失敗だった。

　噂が本当かどうかはまだわからない。

　だが少なくとも、この工房がただの鍛冶屋の家ではないことだけは、骨身に染みてわかった。

　夜の闇の中、漆黒の狼は一言も発さない。

　けれどその金色の目は、次の朝まで、侵入者から一度も逸れることはなかった。