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第194話：旅立ちと再会、そして《ルクスエルディア》

　生き延びたことと、元に戻れることは違う。

　あの壊滅戦から戻った四人は、そのことを嫌というほど思い知った。

　セリファルネ・ヴェルクレシア。

　ヴァルゼリク・トルネイア。

　リェスティナ・オルフェシア。

　ディアルメス・クレヴァリオン。

　治療院の白い天井の下で目を覚ました時、四人とも最初に自分の手足を確かめた。

　あるはずがないと思っていたものが、まだある。

　動くはずがないと思っていた指が、震えながらも動く。

　周囲は奇跡だと言った。

　治癒術師たちは、こんな回復はありえないと首を振った。

　看護師は、本来なら四人とも助からなかったと小さく言った。

　だが、生き残った四人にとって本当に重かったのは、その先だった。

　元のままではいられない。

　それだけは、誰に言われるまでもなく分かっていた。

　最初に道を変えたのは、セリファルネだった。

　父ドラクェルは当然のように騎士団へ戻れと言った。

　娘が剣を持つことには反対しない。むしろ歓迎すらしていた。

　だが冒険者になることだけは認めなかった。

　騎士は守るためにある。

　冒険者は流れ者だ。

　国に仕えぬ強さに、何の意味がある。

　父の言葉はもっともだった。

　セリファルネにも、それが分からないわけではなかった。

　それでも彼女は首を振った。

「あの時、私は守られて生き残っただけです」

　応接室の空気は重かった。

　父は黙って聞いていた。

「騎士団の鍛え方が悪いなんて言いません。父上の剣が間違っているとも思いません。でも……足りなかった」

　そこで一度、言葉が詰まる。

　あの岩場の景色が胸を掠めたのだろう。

「私は、守られるために強くなりたいんじゃありません。守るために前へ立って、それでも生き残れる強さが欲しいんです」

　ドラクェルは長く黙った末、低く言った。

「それが騎士団では得られないと？」

「今の私には、届きません」

　父の目は厳しかった。

　だが娘の目も逸れなかった。

　その日を境に、セリファルネ・ヴェルクレシアは騎士団長の娘である前に、一人の冒険者になった。

　ヴァルゼリクも、結局は同じ場所に立っていた。

　彼は元々、槍を扱う器用な中衛だった。

　悪く言えば半端、良く言えば何でもこなせる。

　それは中堅までなら長所になった。だが、あの戦場では通じなかった。

　器用なだけでは誰も守れない。

　その答えに辿り着いてからのヴァルゼリクは早かった。

　以前使っていた軽快な槍を捨て、より重い戦槍へ持ち替えた。

　刺すためだけの槍ではない。

　払う、止める、押し返す、脚を砕く。

　隊を壊さないための槍へ、自分ごと変えていった。

　リェスティナは、静かに変わった。

　彼女は四人の中でもっとも自分がどう助かったかを見ていない。

　気がついた時には、すでにベッドの上だった。

　だからこそ、余計に強く焼きついた。

　何もできないまま救われた。

　その事実を、彼女は誰にもこぼさなかった。

　ただ弓を取った。

　以前のリェスティナは、当てることに長けた射手だった。

　矢筋は美しく、命中も正確だった。

　だがそれだけでは足りないと知ってから、彼女の弓は変わった。

　敵を倒すためではなく、味方を死なせないために撃つ。

　敵の目を切る一矢。

　前衛が踏み込める一瞬を生む一矢。

　後衛へ向いた殺意を逸らす一矢。

　撤退の道を開く一矢。

　彼女は“射抜く弓”から“戦場を縫う弓”へ変わっていった。

　ディアルメスだけは、少し遅れて動き出した。

　彼は生還した後も長く悩んでいた。

　己の火力が足りなかったのか。

　術の威力が低かったのか。

　詠唱が遅かったのか。

　だが実戦に戻るうち、ようやく分かった。

　足りなかったのは火力ではない。

　崩れた戦場を立て直すための知識と術が、決定的に足りなかったのだ。

　そうして四人は、しばらく共に冒険者として動いた。

　あの壊滅戦を生き残った者同士だけに、最初から奇妙に噛み合う部分があった。

　セリファルネが前に立つ。

　ヴァルゼリクが隊列を支える。

　リェスティナが射線で守る。

　ディアルメスが後方から術式を重ねる。

　低位や中位の依頼なら、もう遅れはしなかった。

　クリムゾン級の高難度でも、逃げずにやりきれることが増えていった。

　だが、そこで終わりではなかった。

　ある冬の依頼で、四人は雪山の大型魔獣とぶつかった。

　勝てはした。

　だが、あまりにも危うかった。

　セリファルネの剣は敵の骨を断ち切れず、受けの多さで腕を壊しかけた。

　ヴァルゼリクの槍は押し返すには足りても、止め切るにはあと一歩届かなかった。

　リェスティナは矢で戦況をずらしたが、吹雪の中で射線の確保に限界があった。

　ディアルメスは術で援護したものの、崩れた陣形を立て直すほどの引き出しがなかった。

　誰も死ななかった。

　だが、全員が同じことを思った。

　このまま一緒にいても、レッド級には届かない。

　雪の夜、安宿の一室で、最初にそれを口にしたのはセリファルネだった。

「一度、散りましょう」

　火皿の炎が小さく揺れた。

　ヴァルゼリクは何も言わなかった。

　だが否定もしない。

　リェスティナは膝の上で指を組んだまま、静かに目を伏せている。

　ディアルメスは最初から、その答えに辿り着いていた顔をしていた。

「喧嘩別れじゃないわ」とセリファルネは続けた。

「むしろ逆。ここで一緒にいる方が、中途半端なまま終わる」

　ヴァルゼリクが低く問う。

「戻る気はあるのか」

「あるわ」

　セリファルネは即答した。

「もっと強くなって、また会う。その時に、今より先へ行くの」

　リェスティナが小さく息を吐く。

「師を探すのね」

「ええ。独学じゃ限界がある」

　ディアルメスはそこで初めて口を開いた。

「俺も出る。欲しいのは大魔術じゃない。崩壊を止める術だ。そういう人間を探す」

　ヴァルゼリクは鼻を鳴らした。

「なら俺もだ。隊を繋ぐ槍を教えられる人間なんて、そうそういないだろうが」

「でも、いるから探すんでしょう」

　セリファルネがそう返すと、ヴァルゼリクは僅かに口元を歪めた。

　その夜、四人は別れた。

　もっと強くなるために。

　セリファルネが辿り着いたのは、辺境の砦都市だった。

　そこで出会ったのは、女剣士アルシェリア・ノルヴァダ。

　かつて貴族護衛騎士として名を馳せ、その後は辺境で対大型戦を繰り返してきた女だった。

　彼女の剣は美しくなかった。

　騎士団の演武で映えるような剣でもない。

　だが、崩れなかった。

　大型の突進を受け流し、踏み込みを潰し、前に立ち続ける。

　守るための剣とは本来こういうものだと、セリファルネは一目で理解した。

　弟子入りを願った時、アルシェリアはしばらく彼女を見てから言った。

「騎士の型を残したまま、生き残る剣を覚えたい顔ね」

　セリファルネは深く頭を下げた。

　そこで彼女は、剣より先に立ち方を叩き込まれた。

　次に受け。

　次に崩し。

　最後にようやく攻め。

　与えられた剣は、師が使っていた名剣《アルゼヴェイン》を元に調整された実戦剣だった。

　騎士剣より厚く、受けに耐え、殻にも骨にも負けない。

　さらに鎧も、旧来の騎士装備を基に継ぎ目を徹底補強した《ヴェルクシア・プレート》へ作り直された。

　セリファルネはそこで、“綺麗な剣士”から“崩れない前衛”へ変わっていった。

　ヴァルゼリクは流浪の果てに、元レッド級の槍士ガルディノス・フェルゼアへ辿り着いた。

　無愛想な老人だった。

　だが槍だけは本物だった。

「あの壊滅戦みたいな場面で、最後に立っていたい」

　ヴァルゼリクがそう言うと、老人は鼻で笑った。

「立つだけなら雑魚でもできる。問題は、立ったまま何を守れるかだ」

　そこから先は地獄だった。

　走らされ、殴られ、転ばされ、負傷したまま立たされ、槍を折られても棒で構えさせられた。

　教わったのは、見栄えのいい槍ではない。

　壊れた隊列をつなぐ槍。

　大型の脚を止める槍。

　仲間を逃がす最後尾の槍。

　最後に託されたのは、老人が長く使っていた異形槍《トルヴァジル》。

　突くだけではなく、払って、支えて、砕くための槍だった。

　ヴァルゼリクはそこで、器用な槍使いから“全滅を防ぐ槍”へ変わった。

　リェスティナが師事したのは、森に隠れ住む魔導弓の使い手、シェルミナ・エルファディアだった。

　その女射手は、獲物を射抜く前に風を読んでいた。

　敵を見る前に地形を見ていた。

　矢を放つ前に、戦場の終わり方を見ていた。

「ただ当てるだけの弓なら、上手い人間はいくらでもいる」

　そう言われて、リェスティナは黙って頭を下げた。

　彼女が学んだのは、射撃そのものより、戦場の観測だった。

　気配の読む角度。

　敵の進路を切る射線。

　夜、霧、雨、森、高所、崩落地。

　どんな場所でも味方へ最適な一矢を通すための技術。

　その果てに与えられたのが、魔導弓《フィルネリア》と、射撃補助具《ルミスレッド》、軽防護外套《オルフィナ・クローク》だった。

　それらは派手ではない。

　だが、一流の射手が見れば、ただの弓手ではないと分かる装備だった。

　リェスティナはそこで、“当てる射手”から“味方を死なせない射手”へ変わった。

　ディアルメスは最も長く消息を絶った。

　各地を巡り、追い返され、それでも諦めず、最後に辿り着いたのは偏屈な高位魔術師エルグランティス・ノルゼヴァルのもとだった。

　老人は、ディアルメスの話を最後まで聞くと、杖を床へ突いた。

「火力が欲しいわけではない、か」

「はい」

「勝ちたいのでもない」

「壊れた戦場を、壊れたまま終わらせたくありません」

　エルグランティスはそこで初めて笑った。

「気に入らんが、筋は通っている。来い」

　ディアルメスが叩き込まれたのは、派手な大魔術ではなかった。

　拘束。

　遅延。

　退路形成。

　魔力撹乱。

　視界阻害。

　対大型制御術。

　敵を倒すためではなく、味方を落とさないための魔術ばかりだった。

　師の工房で仕上げられた多層術式刻印杖《クレヴァノクス》、複数制御具《ノルゼリア環》、外套《イス＝ファル》。

　それらを手にした時、ディアルメスはようやく自分の進むべき方向が定まったと知った。

　それから約五年。

　最初に再会したのは、セリファルネ、ヴァルゼリク、リェスティナの三人だった。

　偶然ではあるが、ただの偶然ではなかった。

　上位依頼の集まる交易都市ルヴァンシェル。

　レッド級手前の冒険者たちが自然と集まり始める場所で、三人は数日の違いで顔を合わせた。

　最初にセリファルネが気づいた。

　酒場の奥、壁際の席で無言で杯を置いた槍使いの姿を見て、すぐに分かった。

「……ヴァルゼリク？」

　男は顔を上げた。

　以前より鋭く、少しやつれて見えた。

　だが間違いなく本人だった。

「久しぶりだな」

　それだけだった。

　五年ぶりの再会にしては、あまりにも短い言葉だった。

　だがその距離感が、妙にらしかった。

　翌日にはリェスティナも現れた。

　軽外套の下に覗く弓と腕帯が、もはや昔の彼女とは別物だと告げていた。

　三人はそのまま依頼を一つ受けた。

　大型飛竜の追跡討伐。

　簡単な依頼ではない。

　だが試すにはちょうどよかった。

　そして三人は知る。

　変わったのは自分だけではない。

　この五年は無駄ではなかった。

　セリファルネが前を支える。

　ヴァルゼリクが綻びを埋める。

　リェスティナが一矢で戦況をずらす。

　かつて未熟だった連携が、今は形を持っていた。

　しばらくして三人は組んだ。

　正式な名はまだない。

　だが、周囲はすでに一目置き始めていた。

　ただし、完成にはまだ一人足りなかった。

　その再会は、危機のただ中で訪れた。

　三人で受けた高難度依頼。

　山岳深部における変異種の群れ討伐。

　本来なら対応可能な規模だった。

　だが実際には、地形の崩落と上位個体の出現が重なり、戦況は一気に崩れた。

　セリファルネが前を持ち、ヴァルゼリクが中衛で支える。

　リェスティナが射線で開く。

　それでも足りない。

　あと一手。

　崩壊を止める最後の一手がない。

　その時だった。

　山肌に複層の術光が走る。

　敵群の足元に拘束陣。

　視界を乱す散光。

　崩れかけた退路へ強制補強の魔術壁。

　さらに、大型個体の脚元へ刺さるように落ちる遅延術式。

　空気が変わった。

　ヴァルゼリクが、乱戦の中で目だけを横へ向ける。

「遅い」

　そこにいたのは、黒に近い外套を纏った男だった。

　長杖を構え、指と腕には複数の制御具。

　顔つきは昔より研ぎ澄まされ、それでいて以前の面影もある。

　ディアルメス・クレヴァリオン。

「助けに来た相手への第一声がそれか」

　言いながらも、彼の術式は止まらない。

　大型個体の突進軸がずれ、セリファルネの前に空白が生まれる。

　そこへリェスティナの矢が通り、さらにヴァルゼリクの槍が脚を抉る。

　噛み合った。

　その瞬間、三人は理解した。

　これで揃ったのだと。

　あの日、岩場で壊滅寸前だった自分たち。

　そこから散り、鍛え直し、今またここで揃った四人。

　セリファルネが踏み込む。

　《アルゼヴェイン》が変異種の骨を断つ。

　《ヴェルクシア・プレート》が反撃を受け止める。

　ヴァルゼリクの《トルヴァジル》が敵の脚を止め、押し返し、隊列を繋ぐ。

　リェスティナの《フィルネリア》が最も死角に近い一矢を通し、味方の命を一呼吸だけ延ばす。

　ディアルメスの《クレヴァノクス》が、崩れかけた戦場そのものを押し戻す。

　その戦いが終わった時、四人はようやく同じ場所に立った。

　誰か一人が最強なのではない。

　だが四人が揃えば、そう簡単には壊れない。

　正式にパーティー名を決めたのは、その少し後のことだった。

　名は――

　《ルクスエルディア》

　言い出したのが誰だったのか、後になっても曖昧だった。

　ただ四人とも、その名以外はしっくり来なかった。

　《ルクスエルディア》は強かった。

　派手さだけなら、もっと上はいる。

　一撃の火力だけなら、さらに凄まじい者もいる。

　だが彼らには、他にない強みがあった。

　崩れない。

　どれだけ不測の事態が起きても、壊れない。

　大型戦でも、乱戦でも、撤退戦でも、最悪の一歩手前で踏みとどまる。

　それは、あの日一度壊れかけた者たちだからこそ持てた強さだった。

　やがて彼らは、揃ってレッド級に至る。

　前線を崩さぬ剣、セリファルネ。

　全滅を防ぐ槍、ヴァルゼリク。

　味方を死なせぬ弓、リェスティナ。

　戦場を壊さぬ術師、ディアルメス。

　人は言った。

　《ルクスエルディア》は、強いというより、壊れないのだと。

　その評は、たぶん正しかった。

　だが四人だけは知っていた。

　始まりは、もっとずっと前だった。

　黒い凶獣。

　血の臭い。

　壊滅寸前の岩場。

　そして、その全てを一人で押し返した冒険者の背中。

　探そうとしたことはあった。

　噂を拾おうとしたことも、一度や二度ではない。

　だが結局、誰一人として再会はできなかった。

　ただ一度だけ、ラウスディア・ネメルハイトから聞いたことがある。

「あいつか？今は鍛冶屋をやっているらしい」

　セリファルネは、その時少しだけ笑った。

「似合うような、似合わないような話ですね」

　ラウスディアは肩をすくめる。

「昔から、何をしていてもあいつはあいつだ」

　その言葉に、誰も異を唱えなかった。

　きっと今も、どこかで誰かの命を繋いでいる。

　そう思えば、不思議とそれでよかった。

　《ルクスエルディア》がレッド級まで上り詰めた理由を問われれば、答えは幾つもあるだろう。

　才能。努力。師との出会い。実戦経験。専用装備。再会の運。

　どれも間違っていない。

　けれど四人の中で、その答えはもっと単純だった。

　一度、死にかけた。

　だから、二度と同じ壊れ方はしないと決めた。

　その誓いを守り続けた先に、今の自分たちがあるのだと。

　だから《ルクスエルディア》は、今も決して軽々しく命を賭けない。

　仲間を置いていかない。

　崩れかけた時ほど足を止めない。

　あの日、自分たちは確かに救われた。

　だから今度は、自分たちが誰かを救う側に立つ。

　それが、レッド級パーティー《ルクスエルディア》の、誰にも語らぬ根だった。