【本編完結】繚乱ロンド

67 若頭 vs 海斗・永斗

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組長先生のお屋敷は広い。

いったいどれだけの広さなのかよくわからない。

迷路のような廊下をあっちに曲がりこっちに曲がり、扉が見え、扉の向こうにさらに通路があった。

「屋敷と渡り廊下で繋いである。さっきの扉は防音扉だ。稽古中の野郎共の声がうるせえからな」

組長先生が説明してくれた。

ようやく道場らしき入り口が見えた。

学校の体育館を思い出す。

バシバシと音がしている。

「音が・・」

「竹刀の音だ」

わたしの前を歩く組長先生。

入り口に立つと、中央に若頭の姿があった。

剣道着？袴に着替えている。防具はつけていない。

海斗君と永斗君はしっかり防具もつけている。

「ちくしょう！少し年上だからってオレ達をなめやがって！！」

しりもちをついている少年が叫んでいる。面をつけているから誰だかわからない。

「ありゃ永斗(ながと)だな」

さすが身内。組長先生は声で聞き分けた。

どうやら床にしりもちをついて叫んだのは15歳永斗君らしい。

「なめるほどの相手か、お前らが」

若頭、子供相手にそんな・・、ちょっとかわいそうな気が・・。

では構えているほうの少年が海斗(かいと)君か。

海斗君はジリジリと間合いを詰めている。

それにしても少し年上って、若頭って幾つなんだろう？

海斗君は、

「クソッ！」

と言うと、果敢にも若頭に竹刀を振り上げた。

いとも簡単にかわす若頭。

前のめりに体勢が崩れた海斗君。

「おい、超優良物件がどうした。二年連続優勝したんじゃないのか」

若頭、17歳少年を煽る。

「あの、若頭って幾つなんですか？」

「京司朗か？あいつは確か・・」

「30のおっさんなんかに負けるか！！」

海斗君と永斗君が同時に叫び、同時に若頭に竹刀を振り上げて挑んでいった。

「あ・・！」

危ない━━━と、つい、前に出ようとしたわたしの体を、組長先生は腕で軽く制した。

若頭は海斗君を蹴り飛ばし、永斗君を竹刀で叩きのめしていた。

「30か。そうか、あいつ30になったか」

「・・・・」

組長先生、若頭の年齢、忘れてたんだろ。

中央では二人が倒されたまま動かない。

それにしても若頭を少し年上と言ったりおっさんと言ったり、少年の心は複雑だ。ガラスの十代か。

「さっさと起きろ。優良物件ども」

若頭の冷たい言葉が道場内に響いた。

蹴りで吹っ飛ばされた海斗君が咳き込みながらもぞっと動き、面を素早く取ると、

「蹴りを使うなんてずれーぞ！！」

不満を露にした。

「何が "ずれー" だ海斗。お前ら二人で京司朗にかかって行ったじゃねえか」

組長先生が審判に入った。

「だって！京にぃは強いんだからサ！ハンデだよ！ハンデ！」

永斗君も起きて面を取り、組長先生に向かって口を尖らせて理由を述べた。

「ハンデが欲しかったら最初に言え」

若頭、真っ当な反論。

「誰がハンデなんか要るか！！」

悔しげに怒鳴る海斗君。

「よーし、海斗、永斗、それじゃあ次は俺が相手してやる」

組長先生が腕まくりして中央に歩き出した。

二人はサッと立ち上がり、

「やだよ！会長もっと強いじゃんか！！」

「会長相手にしたら俺達なんか死んじまうよ！」

そう言って蜘蛛の子を散らすように逃げて行った。

「ははははは」

組長先生は不戦敗で高らかに笑った。

「組長先生が一番強いんですか？」

「ったりめーよ」

「会長に勝てた人間は見たことがないですね」

丁寧な言葉遣いに戻った若頭。

「凄いんですね・・、・・じゃあ心臓が悪いなんてことはほんとにないんですね？」

「なんだ、まーだ心配してたのか。大塚の奴、今度会ったら殴り飛ばさにゃなんねーな」

「いえ、あの、別に殴り飛ばさなくてもいいです」

躊躇しながら言うと、若頭はふっと笑った。

この人の“本当”の笑みは好感持てるなぁと思う。芍薬を思い出させる微笑み。

「京司朗、久しぶりに稽古つけてやる」

組長先生に言われ、若頭からスッと笑みが消えた。

生真面目な厳しい表情に変わって、

「はい」

と静かに返事をした。

「ちょいと着替えてくらぁな」

組長先生が着替えに行ってしまった。二人きりはなんとなくまだ気まずい。

いやいや、若頭とも世間話のできる大人な人間になろうと誓ったじゃないか。怯んではいけない。わたしも進歩をしなくては。

「あの、防具はつけないんですか？」

当たり障りのない質問をしてみた。だって一番強いという組長先生との稽古って・・。

「ええ、会長との稽古は真剣を使いますから」

若頭は少しだけ微笑んで、わたしに椅子に座って見るようにと促してくれた。

中央に立つ組長先生と若頭。

日本刀を持ち互いに向き合う。

わたしは道場内の椅子に座って見ている。

緊張感が伝わってくる。

松田さんとの演武とは違う、重苦しい緊張感。

「この重苦しい緊張に耐えられないんだよな。会長は向かいあっただけで、威圧で相手を屈服させる力を持ってるんだ」

いつの間にか、わたしの後ろに海斗君と永斗君がいた。

「会長の相手をまともにできるのは、松田会長と京にぃだけだよ」

「バケモノなんだよ。うちの会長は」

海斗君と永斗君は真摯な眼差しで二人を見ている。

ひゅんっ、と、空気を切り裂く音がした。

二本の刀剣は、二人の人間によって空中に線を描いている。

時間がたつほどに緊張感は増していくのに、

二人の動きは舞いに似て、天空(そら)から降りる光のように美しかった。